白虎城的街道上。
    一支浩浩蕩蕩的隊伍正在泥濘中前行。
    這是所有新兵部隊中最龐大的一支——九大統領中有八位都不願接手新兵訓練，唯獨最年輕、上任時間最短的那位接下了這份苦差。
    李當歸踩著泥濘，走在隊伍末尾。
    三天前與姐姐們分別的場景還曆曆在目，此刻鼻腔裏卻已充斥著軍營特有的鐵鏽味、汗臭與糞便混合的氣息。
    "聽說了嗎？"隊伍中有人壓低聲音，"那八個統領都不願訓練咱們，合夥把大部分新人全推給那位了。"
    消息靈通的士兵繼續道："那位剛當上統領不久，哪鬥得過那些老油條？練好了是咱們命大，練不好......"他做了個抹脖子的動作，"到了北境就是當炮灰的命。"
    “到時候，那位既得背負罵名，又得擔責。”
    "那位統領厲害嗎？"有人小聲問道。
    "聽說是個女人，你說呢？"消息通嗤笑道。
    "女將軍？"周圍新兵一片嘩然。
    他們怎麽也想不到，九大統領中竟有位女子。
    "而且才二十出頭，嫩著呢！"消息通又補了一句。
    隊伍中的氣氛頓時凝重起來。
    李當歸聽著這些議論，手心沁出冷汗。
    他恨不得立刻逃走，帶著兩個姐姐遠走高飛，躲進深山——否則這一別，恐怕就是永訣。
    當李當歸忐忑地踏入軍營時，校場高台上那麵繡著龍首魚身的青色旗幟率先映入眼簾。
    "百草堂李當歸？"登記處的一名瘦削堅毅的老兵瞥了眼名冊，"你們都走運了，分到寧將軍麾下。"
    他意味深長地扯了扯嘴角，"希望你這身板比看起來結實些。"
    走運？
    李當歸暗自苦笑。
    可不是麽，走了大運了。
    他多希望自己能像少數新兵那樣，被分到其他八位經驗豐富的統領手下——至少戰場上活命的幾率還能大些。
    出乎意料的是，軍營比想象中井然有序。
    旌旗在風中獵獵作響，遠處傳來整齊的操練聲，兵器相擊的脆響混著粗獷的口號，震得李當歸耳膜發顫。
    "你也是新來的？"一個精瘦少年湊過來，眼睛滴溜溜地轉著，"我叫侯七，江湖人稱"百曉生"。你呢？"
    "李當歸。"
    "李當歸？"侯七咧嘴一笑，"你家開藥鋪的？"
    見李當歸點頭，他拍了拍手，"這名字好記！"
    李當歸撓了撓腦袋，忍不住問道："你怎麽看起來一點都不擔心？"
    "擔心？擔心什麽？"侯七一臉莫名其妙。
    "咱們的將軍啊，"李當歸壓低聲音，"都說她年輕沒經驗，萬一帶著咱們去北方送死......"
    "哈！"侯七突然笑出聲，"你也是聽那些半吊子瞎說的吧？"
    他一把攬過李當歸的肩膀，帶著他往校場走，"這就是為什麽別人隻叫我"百曉生"——隻有起錯的名字，沒有叫錯的外號！"
    見李當歸仍一臉茫然，侯七神秘兮兮地湊近："寧將軍是女子不假，年紀也確實輕，但她弱？"
    他嗤笑一聲，"登記處那老兵說咱們運氣好，可不是在開玩笑！真正見過寧將軍的都知道——人家是這個！"
    侯七對著李當歸豎起個大拇指。
    "真的？"李當歸將信將疑。
    "那還有假？"
    侯七眉飛色舞，"寧將軍不僅實力強，還是白虎城出了名的冰美人！聽說過玲瓏坊的紅綃姑娘麽，風雨樓的紫嫣小姐知道吧？寧將軍跟她們一樣，都是美人榜上的常客！不過呢，"他擺擺手，"比起當年那位轟動全城的傳說可能還差點，但如今美人榜排進前十絕對沒問題。"
    見李當歸神色稍緩，侯七正色道："當然，這些都不是重點。你放心，這位將軍帶兵打仗的本事，絕對配得上她那身鎧甲。"
    "原來如此......"李當歸長舒一口氣，心想侯七的話確實比那些流言可信得多。
    "唉，"侯七突然搖頭晃腦，"就是不知道這麽一位將軍，最後會便宜了誰家兒郎......"
    "你，說什麽。"一道女聲冷得像冰。
    李當歸下意識攥緊藥囊。
    侯七卻突然挺直腰板，臉色刷白。
    身後傳來清脆的金屬撞擊聲——像是劍鞘敲擊鎧甲的聲音。
    李當歸轉身的瞬間，呼吸不自覺地凝滯。
    寧芙將軍立於晨光之中，遠比傳聞更具威懾——魚鱗輕甲每一片銀鱗都嚴絲合縫地貼合著她修長的身形，在陽光下泛著冷冽的金屬光澤。
    她將黑發高高束起，馬尾如戰旗般筆直地刺向蒼穹，發梢隨著她的動作在風中劃出淩厲的弧度。
    最讓人移不開眼的是她腰間那柄幽藍長劍——劍身幽藍如冰，在陽光下折射出冷冽光暈。
    "列隊！"寧芙一聲令下，新兵們慌慌張張站成歪歪扭扭的方陣。
    她皺眉巡視，目光在李當歸單薄的身板上多停留了一瞬。
    "從今天起，你們是「螭吻軍」的兵。"寧芙的聲音不大卻字字刺骨，"在我這裏，隻有三個規矩——服從、服從、還是服從。"
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    她忽然手腕驟然一振。
    在場眾人隻覺眼前一花。
    三丈外的箭靶微微顫動——紅心處赫然多了一個透光的劍孔，邊緣平整得如同精心裁剪。
    而寧芙依舊保持著原來的站姿，劍尖垂地，仿佛從未出鞘。
    "這...這怎麽可能？！"新兵中爆發出此起彼伏的驚呼。
    有人使勁揉著眼睛，懷疑自己出現了幻覺。
    侯七偷偷捅了捅李當歸："看見沒？這就是「劍術」神力！聽說她能在雨滴落地前斬開每一滴水珠..."
    “你！”
    寧芙的劍尖陡然刺破空氣，直指李當歸，聲音冷得像淬了冰。
    “出列。”
    李當歸的腿肚子微微發顫，卻不敢遲疑，踉蹌一步邁出隊伍。
    寧芙手腕一翻，將木劍擲在他腳下，劍身“啪”地一聲砸起幾粒塵土。
    “示範基本格擋姿勢。”
    李當歸笨拙地彎腰拾劍，指節僵硬地扣住劍柄，擺出一個歪斜的架勢。
    隊伍裏立刻傳來幾聲壓低的嗤笑，像細針般紮進他的耳膜。
    寧芙的眉頭越擰越緊，忽然一步上前，劍鞘“啪”地抽在他手腕上！
    “手腕下沉！”她厲聲道，“你這是握藥鋤還是握劍？”
    木劍“咣當”一聲砸落在地。
    李當歸慌忙彎腰去撿，卻聽見頭頂傳來一聲冷笑：
    “藥鋪出來的娃娃，就該老實待在後方。”寧芙的聲音像刀刃刮過青石，“戰場上——可沒人給你煎藥的時間。”
    這便是李當歸與寧芙的第一次對話。
    在他眼中，這位冷若冰霜的女將軍嚴厲得不近人情。
    可他不知道的是，寧芙也不過是個剛滿二十的女子。
    頭一回接手李當歸這樣由平民組成的新兵，她不知該如何訓練這群毫無根基的百姓。
    隻能用最鋒利的言辭鑄成鎧甲，將生澀與責任一同掩藏在那副冰冷的麵具之下。
    ......
    訓練比侯七描述的更殘酷。
    每日寅時起床，先跑二十裏山路，接著是數百次揮劍練習。
    李當歸的手掌第二天就磨出血泡，第三天結痂，第四天痂破血流。
    到第七天時，他的成績仍是全營墊底。
    "當歸，你幹脆裝病吧。"深夜大通鋪上，侯七小聲道，"我看隔壁帳的王二狗就..."
    "不行。"李當歸咬著牙給手掌塗藥，"我不能給姐姐們丟臉。"
    他等眾人睡熟後，偷偷拎著木劍來到校場。
    月光下，他一遍遍練習最基礎的格擋動作，直到雙臂失去知覺。
    "手腕角度還是不對。"
    一道冰冷的聲音傳來。
    李當歸嚇得腳下一個踉蹌，險些被自己的靴跟絆倒。
    身後傳來極輕的布料摩挲聲——寧芙不知何時已立在五步之內。
    清冷的月光描摹著她的身形輪廓，在青石板上投下一道修長的剪影。
    她今夜竟未著鎧甲，隻穿一襲素白勁裝，束腰的綢帶在夜風中微微飄動。
    月光柔和了她棱角分明的下頜線，看起來竟有幾分像大姐李靈芝。
    "將、將軍..."
    寧芙突然抓起他的手腕："這些繭...不是練劍磨出來的。"
    她摩挲著李當歸虎口處的硬繭，"配藥時碾藥留下的？"
    李當歸點點頭，鬼使神差地說了實話："我總把藥材碾得過細，大姐說這樣藥效才好。"
    寧芙沉默片刻，突然調整起他的姿勢："劍不是藥碾，不需要那麽死力氣。"
    她手指冰涼，卻意外地耐心，"感受劍的延伸，就像...感受藥性在病人體內流動。"
    這個比喻讓李當歸心頭一震。
    當他按寧芙說的方法揮劍時，木劍竟真的像是手臂的延伸。
    "繼續練。"寧芙轉身離去。
    次日。
    訓練場上。
    寧芙依舊冷酷如初。
    當李當歸第無數次被對練的壯漢擊倒時，她甚至沒往這邊看一眼。
    壯漢揮劍劈下，李當歸倉促抬劍格擋。
    "哢嚓"一聲，他的木劍應聲而斷，碎裂的木茬在虎口劃出一道血痕。
    "就你這德行還想上戰場？"壯漢踩著斷劍嘲笑，"回家給姐姐們繡花去吧！"
    李當歸沉默地撿起斷劍，木茬刺進掌心，滲出一線細密的血珠。
    抬頭時，他正對上校場另一端寧芙的目光——那眼神竟不似往日淩厲，反而含著一絲他讀不懂的複雜。
    暮色四合。
    操練結束的號角早已吹響。
    月光如霜，將李當歸孤零零的身影釘在校場中央。
    他機械地重複著格擋動作，斷劍在掌心裏又磨出新的血泡。
    "三百二十七、三百二十八..."汗水順著他的下巴砸進塵土，單衣後背凝出一層鹽霜。
    忽然，他敏銳地聽到劍鞘輕叩地麵的聲響。
    寧芙不知何時又站在場邊，卸去鎧甲的她隻著素白勁裝，腰間仍佩著那柄長劍。
    她走近時，李當歸聞到她身上有鐵器與薄荷混合的氣息——屬於真正劍客的味道。
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    "繼續。"寧芙抱著手臂說。
    李當歸咬牙揮劍，動作比白日標準許多。
    寧芙突然用劍鞘點在他手腕關節："停。這裏發力不對。"
    她指尖冰涼，精準地按住他小臂某處肌肉，"你每次揮到這裏就會泄力，為什麽。"
    "我...我會加倍練習..."
    "不是努力的問題。"寧芙罕見地流露出困惑的神情。
    寧芙搖頭："就是單純的筋骨愚鈍。"她突然拔劍出鞘，透明劍身映著月光，"用全力接我一劍。"
    李當歸剛擺好架勢，寧芙的劍已如月光瀉地般襲來。
    他拚命格擋，木劍卻像朽枝般斷成兩截。
    劍風掠過脖頸，激起一片雞皮疙瘩。
    "果然。"寧芙收劍入鞘，聲音裏透著罕見的疲憊，"我十五歲覺醒「劍術」神力，訓練過四百二十七個學生，你是唯一一個練了半個月連基礎格擋都做不好的。"
    她解下佩劍的皮繩纏繞在掌心，"白虎城建城百年，出過九個劍道廢物，你是第十個——而且比前九個都差。"
    李當歸的指甲深深掐進掌心。
    "明日開始，你去輜重營報到吧。"寧芙係緊皮繩，月光在她睫毛上投下細碎的陰影，"至少...你認字，能記糧賬。"
    "將軍！請再給我——"
    "這是軍令。"寧芙轉身時，如魚鱗甲般冰涼的聲音再次傳來，"劍道如天道，有些事不是努力就能改變的。"
    夜風卷著沙塵掠過校場。
    李當歸呆立原地，斷劍上的木刺紮進掌心，卻感覺不到疼。
    他想起第一次握劍時寧芙說的話——"藥鋪出來的娃娃就該老實待在後方"，原來她從一開始就看穿了他的無能。
    回到通鋪，李當歸摸出貼身藏著的家書。
    大姐工整的小楷寫著："當歸吾弟，見字如晤。近日配得金瘡藥新方，待汝歸試之..."
    信紙突然洇開幾處水痕。
    他慌忙用袖子去擦，卻越擦越濕。
    "喂..."侯七的聲音從上鋪傳來，"我聽見了。去輜重營也挺好，至少不用..."
    "你知道我為什麽叫當歸嗎？"李當歸突然打斷他，"父親說，這是"應當歸家"的意思。"
    他摩挲著信紙上熟悉的藥方筆跡，"可現在，我哪有家可歸？"
    侯七沉默了。
    遠處傳來巡夜士兵的梆子聲，沉悶的敲擊在夜色中蕩開——二更天了。
    ……
    月光悄然爬上窗欞，李當歸無聲地翻身而起。
    他拎著那柄斷劍，踏過冰涼的青石板，再次來到空曠的校場。
    斷劍在月光下泛起慘白的光澤。
    他擺出最基礎的起手式，忽然想起父親臨行前攥著他手腕說的話："吾兒記住，百草熬煮見真性，人亦如是。"
    斷劍劃破夜風，發出笨拙的嗚咽。
    一百次、兩百次......
    血泡在掌心綻開，又被劍柄碾碎。
    ……
    校場邊緣的陰影裏。
    一道人影悄然佇立，觀察著遠處的少年。
    他寬鬆的長袍被夜風掀起一角，腰間的竹簡輕輕相撞，發出細碎的"哢嗒"聲。
    披散的長發如潑墨般垂落，遮住了那人晦暗不明的神情。
    ……
    天邊泛起了魚肚白。
    李當歸終於癱倒在武器架旁。
    晨露打濕了他的後背。
    他望著自己顫抖的雙手，突然笑了——掌心的老繭位置不對，這是常年搗藥留下的痕跡，注定握不好劍。
    但有什麽關係呢？
    就算永遠是個劍道廢物，他還可以用這雙手去搬運箭矢，去記錄糧賬，去包紮傷員...
    輜重營的帳篷裏，彌漫著桐油與皮革混合的氣味。
    李當歸跪坐在矮幾前，小心地將今日入庫的三百二十支箭矢記錄在竹簡上。
    他的字跡比半月前工整許多——這是被寧芙退回來重抄七次糧冊練就的。
    "百草堂的小子！"軍需官老趙掀開帳簾，扔下一捆竹簡，"囚牛營的兵器損耗冊，今晚必須核對完。"
    竹簡"嘩啦"散開，露出裏麵密密麻麻的記錄。
    李當歸揉了揉酸痛的手腕，突然瞥見最上麵寫著"螭吻營申請更換訓練用劍二十柄"。
    他指尖一頓，眼前浮現寧芙那柄透明如水晶的長劍。
    "老趙叔，我能去兵器庫清點嗎？"李當歸突然抬頭，"上次入庫的青銅劍需要防鏽處理。"
    “又想偷看寧將軍練劍？”老趙眯起眼睛："你小子到底是喜歡看寧將軍的劍法，還是單純喜歡看寧將軍啊？"
    “沒...您說什麽呢！我自然是喜歡看寧將軍練劍...”
    “那和喜歡看寧將軍有什麽區別？”
    “不是！這——”
    “哎行了行了，老頭子我跟你開個玩笑！”見少年耳根發紅，老趙頭咧嘴大笑。
    "去吧，申時前回來。記住——"他敲了敲李當歸腰間木牌，"你現在是輜重營的人。"
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