1865年的冬天同治四年)比以往時候來得更冷一些。鷹嘴崖與灌河交匯處，一隊太平軍悄悄地潛伏在河岸邊。
    灌河冰麵泛著幽藍的光，賀靜安蹲在冰窟旁，手中鐵製冰鑽由長矛頭改製而成）還滴著冰水。他將取出的冰芯舉到月光下，冰晶折射出細碎的光斑，照見冰層中央那層暗褐色的雜質 —— 三日前上遊飄來的蘆葦碎屑，被凍結在冰層深處，形成天然的 “年輪”。 “冰層因水流速度和溫度差異，形成分層現象，這是灌河冰麵的典型特征。”他低聲自語。
    “曾將軍，您看這冰芯。” 賀靜安將冰芯遞給曾水源，後者接過時，冰碴子順著粗糙的指縫滑落，“最上層是新凍的薄冰，不過兩寸；中間的青冰足有五寸厚，夾著蘆葦碎屑，凍得瓷實；最下層的白冰是去年的老冰，估摸有三寸。” 他忽然用冰鑽輕敲冰麵，空洞的回響驚起夜棲的水鳥，“若按老獵戶的說法，五寸青冰能承兩匹馬，可這灌河水流急，冰層裏夾著氣泡 ——”
    曾水源猛地將手中的石鎖砸向冰麵，“砰” 的一聲悶響，冰麵蛛網般裂開細紋，卻未完全破碎。他蹲下身子，用匕首撬起一塊冰碴，放在嘴邊嗬氣，白霧中隱約可見冰層內部的氣泡結構：“蕭軍師說的沒錯，這冰層像千層餅，看似厚實，實則夾層多。得想個法子，既能測承重，又不被清妖察覺。”
    賀靜安忽然從腰間解下牛皮水囊，倒出半碗摻了鐵屑的河水，潑在冰麵上。鐵屑在月光下泛著銀芒，順著冰層的紋路擴散，漸漸聚成幾處光斑 —— 那是冰層最薄弱的地方。“這是蕭軍師教的‘磁石探冰術’。” 他摸出懷中的磁石，懸在冰麵上方，鐵屑竟隨著磁石移動而輕輕震顫，“磁石能吸住鐵屑，鐵屑又順著冰層裂縫聚集。若某處鐵屑聚得密，便是冰下有空洞。”
    曾水源點頭，忽然指著遠處的蘆葦蕩：“讓弟兄們把浸過桐油的蘆葦捆成筏子，壓上石頭，推到冰麵中央。若蘆葦筏沉了，說明冰層太薄；若能浮著，再往上加石頭。” 他頓了頓，又補充道：“每塊石頭要刻上斤兩，回頭把數據報給蕭軍師。”
    子時三刻，十名太平軍士卒推著蘆葦筏向冰麵中央行進。最前方的阿桂腰間纏著浸過虎骨油的麻繩，每走十步便用鐵爪鞋在冰麵刻下標記。忽然，冰麵發出 “哢嚓” 聲，阿桂猛地止步，回頭喊道：“曾將軍，冰裂了！”
    曾水源立即啜唇發出鳥鳴，這聲鳥鳴在寒夜中格外刺耳。阿桂等人迅速退到岸邊，隻見冰麵中央的蘆葦筏開始傾斜，石塊滾落水中，濺起的水花瞬間結成冰碴。賀靜安掏出懷中的溫度計由賴漢英改良的水銀柱式），借著月光讀數：“零下十二度，冰層本應更結實，可這灌河是活水，冰下暗流 ——”
    “換馬試試！” 曾水源忽然想起什麽，命人牽來兩匹戰馬，在馬掌上綁上木板以分散重量。戰馬剛踏上冰麵，冰下便傳來悶響，像有巨獸在蠕動。其中一匹馬突然受驚，前蹄陷入冰窟，冰層轟然破裂，馬身大半墜入河中。士兵們慌忙用套索將馬拖回，濕漉漉的馬鬃上結滿冰棱。
    賀靜安望著河中漂浮的碎冰，忽然靈機一動，眼前浮現出講習所裏蕭有和講解浮力原理的畫麵，這讓他頓時有了靈感。：“曾將軍，我曾在講習所聽過一夜成城的故事，古人能用水凍冰築城，咱們可以用‘冰筏法’。用水取冰，再把冰塊鑿成三寸厚的冰板，拚接成筏子，再在上麵堆放石塊。若冰筏能承載千斤而不碎，說明冰層足夠承重。” 他邊說邊用冰鑽在冰麵劃出方格，“每塊冰板長寬三尺，接縫處用雪水粘合，再澆上冷水凍實。”
    曾水源頷首，立即下令：“我們連夜試製冰筏。另外，尋隱蔽處燒十鍋熱粥，弟兄們測冰時輪流喝，別凍壞了身子。” 他忽然瞥見賀靜安的手已凍得通紅，解下自己的狐皮手套遞去，“拿著，這是蕭軍師賞的，說能防凍瘡。”
    賀靜安推辭：“末將皮糙肉厚，扛得住。” 卻見曾水源板起臉，隻得接過手套，指尖觸到手套內側繡著的 “聖兵” 二字，心中一暖。
    寅時，第一塊冰筏製成。賀靜安指揮士兵將冰筏推到冰麵中央，又讓人抬來兩口裝滿鵝卵石的麻袋，每袋足有百斤。當第二袋糧食放上冰筏時，冰麵突然發出 “咯吱” 聲，冰筏邊緣出現細密的裂紋。賀靜安立即示意停止，取出隨身攜帶的炭筆，在羊皮紙上記錄：“冰筏承重：二百三十斤，冰裂於接縫處。”
    曾水源看著記錄，沉吟道：“咱們的破冰船每艘載重三百斤，若冰層隻能承二百三十斤 ——”
    “但破冰船是平底，能分散重量。” 賀靜安打斷他，用冰鑽在冰筏上敲出幾個凹坑，“若在冰筏下墊上木板，再用麻繩將冰板捆緊，承重或許能增加三成。” 他忽然想起蕭有和曾提到的 “浮力原理”，“另外，破冰船行進時要保持勻速，不可急停急啟，以免冰層承受瞬間壓力。”
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    曾水源點頭，命人按此方法改良冰筏。第二塊冰筏製成後，賀靜安親自站上去，又讓兩名士兵各扛一袋糧食站在兩側。冰筏微微下沉，卻未破裂。他掏出懷表計時，一刻鍾後，冰筏依然穩固。“成了！” 他興奮地揮拳，“按這法子，破冰船完全可以通過！”
    這時，遠處傳來犬吠聲。曾水源臉色一變，立即示意眾人隱蔽。賀靜安貼著冰麵傾聽，隱約聽見馬蹄聲由遠及近 —— 是清軍的巡邏隊。他迅速將羊皮紙塞進冰窟，又讓人將冰筏推到蘆葦蕩深處，用積雪掩蓋。待清軍巡邏隊走遠，他才鬆了口氣，對曾水源道：“得加快進度，天亮前必須完成所有測試。”
    卯時，賀靜安帶著測量數據返回麻城。蕭有和正在縣衙後堂與賴文光商議軍情，見賀靜安進來，立即放下手中的狼毫：“說說，冰層情況如何？”
    賀靜安展開羊皮紙，上麵密密麻麻記著數據：“回軍師，冰層最厚處七寸，最薄處三寸。若采用冰筏加固法，破冰船可承重三百五十斤，且需避開暗流區 ——” 他指著圖上標記的 “漩渦潭”，“此處冰下有暗河，冰層雖厚，卻如浮冰般不穩。”
    蕭有和點頭，指尖劃過圖上的 “灌河渡口”：“張曜定會重兵把守渡口，卻不知我們的破冰船將從漩渦潭下遊一裏處的‘冰舌’突破 ——” 他忽然取出陳達留下的狼牙吊墜，在圖上比量，“這裏的冰層雖薄，但下遊三裏處有處天然冰壩，能減緩水流，增加冰層承重。”
    賴文光撫須讚歎：“蕭軍師這是‘將計就計’啊！讓清妖以為我們會從渡口強攻，實則繞道冰壩，既避開守軍，又利用冰壩的穩固性。”
    賀靜安忽然想起什麽，從懷中掏出一塊冰芯：“軍師，這是漩渦潭的冰芯，您看中間這層 ——” 他指著冰芯中央的黑色條紋，“夜鳶細作說，這是去年秋天山洪衝下的木炭碎屑，被凍結在冰層中。若我們在破冰船上綁上浸過桐油的火把，靠近冰壩時點燃，木炭遇火會迅速燃燒，將冰壩炸開缺口，形成臨時航道。”
    蕭有和眼睛一亮：“好主意！再在火把上裹一層硫磺，燃燒時產生的濃煙能進一步掩蓋破冰船的行蹤。” 他忽然對賴文光道：“煩請賴先生連夜趕製硫磺火把，每船配五支，船頭兩支，船尾三支，點燃後插入冰麵固定。”
    賴文光領命而去，賀靜安卻仍站在原地，欲言又止。蕭有和察覺異樣，問道：“賀統領還有事？”
    賀靜安猶豫片刻，從懷中掏出那副狐皮手套：“這是曾將軍讓我還給您的。他說，蕭軍師的賞賜，末將們心領了，但上陣殺敵，還是皮糙肉厚些好。”
    蕭有和接過手套，指尖觸到繡著的 “聖兵” 二字，忽然笑了：“告訴曾將軍，這手套不是賞賜，是軍師的‘軍令’——” 他將手套重新塞回賀靜安手中，“明日破城時，若見不到他戴著這手套凱旋，我便親自去灌河撈他上來！”
    賀靜安望著蕭有和堅定的眼神，心中湧起一股暖流。他攥緊手套，行禮退下，腳步聲在雪地上踩出深深的印記。蕭有和望著他的背影，又低頭看向羊皮紙上的冰層數據，忽然覺得手中的狼毫愈發沉重 ——
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