同治四年的臘月，羅山縣在料峭寒風中瑟瑟發抖。大雪壓塌無數民房，流民們在冰天雪地裏艱難求生，命如蟬翼。然而，羅山縣衙內卻暖意融融。銅爐裏紅羅炭燒得正旺，縣太爺陳文遠斜倚在太師椅上，身上裹著狐裘，抱怨著天氣寒冷。他的目光轉向一旁的錢師爺，師爺正低眉順眼候著，手中把玩著銅算盤，隨時準備算計點什麽。
    陳文遠挪了挪身子，清清嗓子，慢條斯理開口：“這天寒地凍的，流民們的慘狀倒是讓人心疼，不過……”他故意頓了頓，掃了眼師爺，嘴角勾起一絲狡黠，“朝廷撥下的賑災銀，可得好好琢磨琢磨怎麽用好，不要寒了人心。”
    錢師爺躬身拱手，精致小算盤上的算珠發出劈啪聲響：“上月，老爺向州府報了羅山災情，州府酌情下撥了賑災銀，前日已入老爺庫房，十足的官銀一千兩。” 因災情報告出自他手，錢師爺臉上頗有些得意。
    陳文遠心中暗喜，臉上卻保持著嚴肅表情：“這是朝廷的恩典，本老爺為安全計代為保管。”
    “是，是，老爺是恭忠體國的！” 錢師爺彩虹屁立馬奉上。
    縣太爺心情似乎更加憂慮，竟吟誦起宋詩：“早月始娟娟，西南寥泬天。魄中藏暗樹，輪外上虛弦。傍漢含銀淺，過雲漏葉鮮。遙知今夜鵲，猶得穩枝眠。”
    師爺心領神會，湊近了些，一臉討好地說：“大人高見。這賑災銀雖說是救命錢，可要是用得巧妙了，咱也能從中得些益處。”
    陳文遠微微一笑，眼中精光一閃，似是滿意師爺的理解：“你倒是懂我心思。”他停頓片刻，又壓低聲音，“賑災是大事，可咱也不能虧待自己。這銀子嘛，分文不能動，但……” 他故意賣了個關子。師爺立刻心領神會：“大人是說，先從別的地方擠兌些銀子，先應個急。”
    二人正密謀著，門外差役稟告有公文急遞到。陳縣令和錢師爺收了急遞仔細觀看。陳縣令將公文緩緩展開，看罷內容，大驚失色。一張保養精致的臉瞬間變得慘白。錢師爺趕忙湊過去看那薄薄紙片，隻見上麵寫著：“僧王增格林沁在曹家寨戰隕，各州縣應嚴守城防。”
    陳文遠手一抖，公文飄落在地。他沉默良久，才緩緩說道：“如今撚軍氣焰囂張，僧王都死在他們手裏。羅山縣地處撚軍活動頻繁區域，危在旦夕，必須嚴守城防。可這城防建設需要大量銀兩，單靠朝廷撥款遠遠不夠。隻能讓士紳們再出點力了。”
    錢師爺心領神會：“老爺所言極是。這士紳們家財萬貫，讓他們捐些銀兩也是理所應當。”
    陳文遠點了點頭：“沒錯。你去安排一下，把城裏的士紳們都召集起來，明日一早在縣衙開會。”
    錢師爺領命而去。次日一早，羅山縣的士紳們陸陸續續來到了縣衙大堂。陳文遠高坐堂上，錢師爺站在他身後，心中的算盤打得啪啪作響。士紳們在台下坐成兩排，個個麵色凝重。他們已經多次被陳縣令召集捐錢捐糧，這次被招都知道沒有好事，私下裏也勾連了一番。
    陳文遠清了清嗓子，朗聲說道：“諸位鄉紳，如今撚軍日益猖獗，僧王都死在他們手裏。羅山縣危在旦夕，城防不修，如何抵擋撚軍？所以，本官希望諸位能為修繕城防出一份力，捐些銀兩，共保羅山平安。”
    士紳們一聽要捐款，個個麵露難色。年紀最長的張士誠出列跪下：“大人，連年戰亂，咱們的家產也所剩無幾。而且這些年撚軍來來去去，咱們的村子都受了不小的罪。如今，大家都忙著修村寨自保，哪還有餘力顧及縣城城防啊？”
    陳文遠心中雖惱，但臉上仍掛著笑容：“張老先生所言極是。可諸位想想，若撚軍打來，縣城都不保，你們的村寨又能撐多久？隻有縣城穩了，大家才能安心經營自己的村子。所以，希望大家能以大局為重，捐些錢糧修城防。”
    肥頭大耳鄉紳張大拿，抬頭看了陳文遠一眼，正色道：“大人，這捐款修城的事兒，咱們也不是不幹。隻是如今戰亂頻繁，咱們的村子隨時都可能遭撚軍攻擊。要是咱們把銀子都捐了修縣城，村寨的防務跟不上，撚軍來了，咱們的家產、性命都難保。所以，希望大人能體諒我們的苦衷啊！”
    陳文遠臉上的笑容漸漸僵硬，心中暗想：這些士紳一個個都這麽狡猾，怎麽就是不肯捐錢呢？他轉念一想，計上心來，對錢師爺使了個眼色。錢師爺心領神會，立刻拍著算盤說道：“各位鄉紳，你們的難處我們都能理解。可是，如果撚軍真的打來了，那後果不堪設想啊！你們想想，縣城要是破了，撚軍燒殺搶掠，你們的家產還能保住嗎？捐些銀兩修城防，既是為了保全縣城，也是為了保護你們自己的家產和性命啊！”
    話說到這裏，士紳們聽了，知道難以善了，麵麵相覷。李士宏出列跪下：“大人，錢師爺，這捐款的事兒，咱們也不是不幹。隻是如今大家都很困難，能不能先修村寨的防禦，等村寨穩了，再幫著修縣城的城防？”
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    陳文遠心中一沉，知道這是士紳們在討價還價。他沉下臉來：“諸位，撚軍來勢洶洶，若等他們打到城下，咱們再修城防，可就來不及了！現在捐款修城，是為了咱們全縣百姓的安危，也是為了諸位的身家性命。若此時吝嗇錢財，後果可不堪設想啊！”
    一時間，縣衙內氣氛僵持。士紳們你一言我一語，紛紛訴說著自己的困難。陳文遠看著台下這幫士紳，心中不住冷笑，心道不給你們點厲害…..。
    此時，李士宏已與士紳們達成一致，拱手說道：“大人，其實我們也不是不願意捐款，隻是如今大家都很困難。如果大人能給我們一些優惠政策，比如在義倉與積穀局事務中給我們一些便利，那我們說不定可以考慮捐款。”
    陳文遠一聽，心中一喜，但又有些猶豫。義倉與積穀局事務不是小事，知道這是士紳們仕途無望，想經由參與義倉與積穀局事務來擴大話語權，影響官府決策。他正想著，錢師爺在一旁小聲提醒：“大人，機不可失，失不再來。”
    陳文遠猶豫再三，終於咬牙說道：“好！本官答應你們，隻要大家能捐出足夠的銀兩修繕城防，待戰事結束後，本官一定向州府衙門申請，給大家在義倉與積穀局事務中謀取職務。”
    士紳們聽了，麵露喜色。張士誠出列跪下：“多謝大人！我張士誠願捐出一百兩銀子。”
    李士宏也跟著說道：“我李士宏也捐出八十兩。”
    其他士紳見狀，紛紛表態捐贈銀兩。陳文遠看著台下的士紳們，臉上終於露出了笑容。
    縣令陳文遠望著士紳們離去的背影，臉上笑容漸漸收斂，轉而露出一絲狡黠：“這幫士紳，雖說捐了銀子，但個個精明似鬼，得想個法子讓他們多出些血。” 錢師爺眼中寒光一閃，湊近低聲道：“大人，咱手中的賑災銀還沒動呢，不如……” 他壓低聲音，把計劃和盤托出。陳文遠聽後，眼中閃過一絲狠厲，連連點頭：“好主意！就這麽辦！” 原來錢師爺說的是“那幫子流民不是要賑災嗎？出張告示，就說縣尊念其疾苦，招募民壯以工代賑，出力修繕城牆的可享飯食。“
    次日，縣衙門口貼出告示，招募民壯修城牆，工錢微薄得可憐。流民們為了一口飯，紛紛報名。城防工地上，民壯們幹得筋疲力盡，卻連半碗飽飯都吃不上。錢師爺卻在賬房裏盤算著，如何從民壯工錢裏再克扣些銀子，好中飽私囊。
    縣令陳文遠在縣衙內，望著賬簿上不斷增加的數字，嘴角勾起一絲滿意的笑。他端起茶盞，輕抿一口，卻見錢師爺匆匆進來：“大人，不好了！民壯們因工錢問題鬧起來了！” 陳文遠眉頭一皺，眼中閃過一絲不耐：“鬧起來？哼，讓他們再鬧！鬧得越大越好！” 錢師爺心領神會，轉身出去，安排人手準備鎮壓。
    民壯們的抗議聲一浪高過一浪，縣衙門口擠滿了黑壓壓的人群。他們衣衫襤褸，麵容憔悴，卻在寒風中挺直了脊梁，憤怒地高呼著口號，要求增加工錢。錢師爺站在縣衙台階上，冷眼看著這混亂的場麵，嘴角勾起一絲殘忍的笑。他轉身退回衙內，向陳文遠報告：“大人，民壯們鬧得越來越凶了，再不處理，恐怕要出大事。”
    羅山縣的情況自然被夜鳶發現，並告知了正在向羅山潛行的楊輔清和賴漢英。楊輔清聽完報告，心頭狂喜：“這陳文遠和錢師爺，真是要錢不要命！”
    賴漢英冷笑一聲：“有這種貪官汙吏，倒是方便我等拿下羅山！”
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