與曾國藩收到上諭協辦左宗棠部錢糧不同，上諭令李鴻章協助左宗棠會剿豫地流竄的撚太聯軍。
    李鴻章廬州府接到諭旨後，與麾下眾人商議。
    “諸位，朝廷令左季高入豫剿滅撚太聯軍，令恩師協助籌集糧草，又令我軍協助左部進剿。這其中有什麽說道，大家說說吧。”
    麾下周盛波、潘鼎新、吳長慶、吳毓芬等人紛紛發言。
    周盛波向來心急率先躬身拱手：“大帥，撚軍流竄豫地多年，地形極熟，又與太平軍殘部聯合，兩股悍匪合流，戰術互補，戰力不容小覷。“
    潘鼎新是死人堆裏滾出來的，撫須點頭：“周軍門所言不虛。撚軍善用騎兵，機動作戰，我淮軍以步兵為主，長途跋涉至豫地，糧草補給將受掣肘。而左宗棠素來跋扈，又以剛猛著稱，此番入豫必率楚勇精銳強攻，我軍若貿然會剿，恐與楚勇爭功，反成朝廷猜忌之由。”
    吳長慶是老湘軍出身，他冷哼一聲：“左季高向來目空一切，若我糧道稍有遲滯，他必然奏劾曾大帥曾國藩）生事，朝廷此舉實為下策。”他摩挲著手指上戴著的玉扳指，斟酌著說：“依我看，我們應以協助籌糧為名，穩坐後方，待左部與撚太聯軍兩敗俱傷時再行雪中送炭之舉方為上策。”
    吳毓芬從袖中取出一張密報：“大帥，據斥候來報，撚軍張禹爵部已與太平軍賴文光部在固始縣會合，兵力已逾2萬。“
    周盛波聽得說固始縣得撚太聯軍兵力增加，不由反喜道：“左部雖悍，然孤軍深入，補給線長，最怕我軍按兵不動。大帥若能虛與委蛇，暗中聯絡直隸陳國瑞部，南北夾擊，或可收漁翁之利。”
    李鴻章聽罷，一雙杏仁狀的眼睛，射出一道攝人心魄的目光，眼神中透露出睿智與威嚴。
    “諸位所言皆有道理。左季高此次入豫，朝廷分明是朝廷借撚太聯軍試探我淮軍虛實。亦或是對恩師督導圍剿長毛餘孽遲遲不能竟全功表示不滿。“稍停又道：”恩師既令我協辦籌糧，便以糧草為餌，拖緩左軍進展。同時密令周盛波部潛入皖北，偽裝成撚軍擾亂後方。潘鼎新部則率淮軍新軍營開赴豫東，從側麵威脅監視張禹爵部動向。” 他手按案幾，眾人隻覺一股威壓自他身周彌漫開來， “若左季高當真跋扈妄為，我等也唯有按兵不動，看他能否獨立平定撚匪了！”
    吳長慶，你即日率老淮軍探探固始長毛逆匪虛實。吳毓芬，你速往天津與崇厚聯絡，訂購兩門阿姆斯特朗開花炮，以備北上之需。”
    然而就在這調兵遣將的緊要關頭，一個意外又再次打破了三人間短暫的平衡。
    曾國藩因母喪開缺了。
    得知曾國藩丁憂開缺的消息，李鴻章身在廬州府，心緒卻如翻湧的浪濤，難起波瀾。他手握那份沉重的急報，指尖微微發顫，眉間川字紋緊蹙。良久，他闔上眼，深吸一口氣，目光穿透近旁的窗欞，落在遠處陰霾連綿的群山上，仿佛要把那座座山巒望穿，從中找尋出破局之路。
    按照計劃，吳長慶部已與固始的撚太聯軍交手，幾個回合下來，基本摸清了固始的底，撚軍與太平軍殘部聯合，勢力愈發壯盛，正是需要恩師居中協調時，恩師卻出缺了。現在湘軍群龍無首，朝堂上諸多勢力暗中觀望，隻待淮軍露出破綻便會如聞著腥味的貓一哄而上，將本已勢微的湘軍徹底吃幹抹淨。
    略一沉吟，李鴻章抬眸，目光如劍般掃視眾人：“恩師開缺，局勢大變。左宗棠在豫地若敗了，撚匪必將趁勢北犯，江淮大地恐再遭蹂躪；可他若勝，朝廷必疑我淮軍坐視不救，心懷異誌。我們既要保淮軍聲名，又要尋漁翁之利，這棋局得慎之又慎地落子。”
    周盛波立刻躬身拱手：“大帥，撚軍張禹爵部與太平軍在固始縣勢漸穩固，咱們淮軍要是再不發力，左宗棠那邊的戰局可就懸了。”
    李鴻章微微頷首：“盛波，你即刻領盛字營先行北上，暗中與左宗棠的先鋒部隊接洽，但記著，隻做聯絡，不得擅自協同作戰，更不能提及我淮軍的兵馬動向。”
    潘鼎新撫須起身：“大帥思慮周全。左宗棠那剛猛的性子，若見我淮軍有異動，怕是要先上奏朝廷彈劾一番。”
    “鼎新所言極是。” 李鴻章眉目微沉，“鼎新，你速回淮軍新軍營，整頓兵馬，備足十日幹糧，但按兵不動，靜候我後續軍令。同時，派斥候小隊，扮作商旅，沿著撚軍可能的補給線探查，務必要摸清他們的糧草虛實。”
    吳長慶摩挲著玉扳指：“這局勢，比之前預料的更為棘手。大帥，我手下的老淮軍對撚軍的戰術頗有研究，前期已和固始的撚太聯軍交過手，他們的虛實我知道，可否讓我先帶慶字營精銳前去豫地附近，假做支援，實則暗中觀察動向。”
    李鴻章輕撚須發，目露精芒：“長慶，你這法子可行。不過，千萬不可驚動撚軍，更不能讓左宗棠懷疑我淮軍的企圖，你部人馬可大張旗鼓前進，但速度卻不可太快，還需在暗中窺探。將所見所聞，每隔三日，遣心腹，快馬加鞭送回廬州府。”
    吳毓芬一直靜立一旁，此時方才出聲：“大帥，天津那邊的軍火商早已催得緊，這阿姆斯特朗開花炮，怕是得加些銀子，才能早早到貨。而且，北上途中，軍火押運還得有妥當的安排。”
    李鴻章目光冷峻：“毓芬，銀子不是問題，即刻備足紋銀，派遣得力幹員，護送軍火北上。同時，每隔一段路程，安排人馬接應，確保軍火萬無一失。”
    周盛波、潘鼎新、吳長慶、吳毓芬等眾人領命而去，各自奔向既定崗位。
    後世有詩曰：
    上諭疾風破皖雲，淮軍夜帳聚麒麟。
    周郎先陳豫地險，潘侯撫須論兵爭。
    長慶鐵騎揚塵起，毓芬斥候報連營。
    江淮棋局千鈞重，淮軍聲名一線爭。
    恩師丁憂朝堂變，湘淮暗潮此消生。
    李帥杏眸藏星鬥，糧草為餌緩軍情。
    偽撚擾後漁翁利，南北夾擊待天傾。
    北望群山雲慘淡，廬州夜話定蒼生。
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