廬州府書房內，李鴻章負手踱至窗前，望著府外漸濃的暮色，神情愈發肅穆。遠處的山巒已沒入灰暗天際，恰似當下的局勢，晦暗不明。但李鴻章那雙深邃的眼眸，卻如穿透迷霧的燈塔，閃爍著幽幽光芒，藏著不為人知的算計。
    他深知，此番朝廷令他協助左宗棠剿匪，實則是在這亂世棋局中，把淮軍推到了風口浪尖。而曾國藩的開缺，又如憑空落下的驚雷，將原本就脆弱的權力平衡攪得愈發微妙。他必須在這風雨飄搖中，在各方勢力的虎視眈眈下，妥善安置淮軍的每一步。
    李鴻章心中已然勾勒出一幅更大的棋局。以淮軍現有的兵力與糧草，正麵與撚軍硬撼，無異於以卵擊石；但任由左宗棠的楚勇獨扛戰局，淮軍又可能淪為朝堂口誅筆伐的靶子。惟有在這夾縫之間，暗中布局，既不顯山露水地削弱撚軍實力，又巧妙地保存淮軍元氣，同時借機摸清撚軍底細、左宗棠的作戰路數，乃至朝廷後續的動向，方能為淮軍在這亂世中博得一線生機。
    他決心先讓淮軍在暗處積蓄力量，周盛波部的先行北上，是一顆試探的棋子，既能與左宗棠虛與委蛇，又能隨時把控戰局動態；潘鼎新部的按兵不動，恰似穩住根基的磐石，避免輕舉妄動招致禍端；吳長慶的暗中觀察，宛如淮軍的眼線，能洞悉撚軍虛實；而吳毓芬的軍火押運，則是為淮軍未來的出擊備足利刃。
    然而，這布局背後，李鴻章也清楚，淮軍正站在風口浪尖。一旦左宗棠察覺淮軍的暗中算計，以那人的剛愎自用，極有可能先發製人，借朝廷之力打壓淮軍；而撚軍若察覺淮軍的異動，或許會趁機發難，讓淮軍陷入腹背受敵的絕境。
    與此同時，固始縣外的撚太聯軍大營中，固始縣的太平軍守將胡萬勝，洪全福與撚軍首領張禹爵也在帳內密議。
    胡萬勝望著沙盤上標記的清軍動向，手指輕點固始縣城，“淮軍雖未全力出擊，但李少荃這個妖頭向來狡詐，他暗中布局，其心難測。我等不可掉以輕心。”
    張禹爵豪爽大笑，“怕他作甚！我撚軍騎兵縱橫豫地，如魚得水。如今與太平軍餘部合流，兵強馬壯，正好借機大幹一場！”
    洪全福撫須沉吟，“張兄所言有理，但固始城池雖然堅固，但若清軍援軍到來，我軍腹背受敵，恐難以招架。”
    胡萬勝點頭道：“不錯，我等需先確保主力全部渡過淮河前，固始不失。我建議在固始縣外東邊設伏兵，一旦清軍試圖增援，便予以痛擊。”
    張禹爵眼中精芒一閃：“好！固始以東地勢平坦，我帶精騎在此遊弋，一旦發現清軍，立即襲擾，拖延其進軍速度。”
    洪全福又道：“勝袍莫不是想複刻僧王故事？“
    胡萬勝點頭，道：“有禹爵兄在，他們不過輕車熟路。”
    “可是？”洪全福有些擔心。
    “哈哈哈！沒有什麽好擔心的！”伏擊增格林沁是張禹爵的得意之筆，此時說起要複刻這一戰術，自然是滿心歡喜且對於洪全福的擔心覺得有些多餘。
    洪全福雖然覺得，同樣的計策用兩次很容易被人看穿，但又覺得隻要自己這邊小心布局，未嚐不能成功。
    於是他補充說了自己覺得重要的事：“還需安排斥候在淮河沿岸嚴密監視，任何清軍動向都要第一時間傳回大營。”
    胡萬勝則接口補充道：“我可在固始城內囤積糧草，加固防禦工事，確保城池固若金湯。”
    三人商議良久，胡萬勝最後總結：“我等需協同一心，既要在固始縣以東設伏阻援，又要確保固始不失。隻要拖住淮軍主力，待撚太聯軍主力渡過淮河，我們便可功成身退！”
    帳外，夜風漸起，戰馬嘶鳴，仿佛在為這場尚未展開的惡戰奏響序曲。
    放下固始這邊不表，離固始數百裏的麻城先迎來了考驗。
    與此同時，楚軍大營內，左宗棠正與麾下眾將議事。 “諸位，撚匪與太平軍餘孽合流，聲勢漸壯，若不盡快剿滅，恐成心腹大患。”左宗棠拍案而起，麵容冷峻。 劉典挺身而出：“大帥，末將願率部攻打麻城，為大軍西進打開通道。” 左宗棠微微頷首：“好，麻城乃戰略要地，拿下此城，可斷撚匪回竄湖廣之路。劉將軍務必一鼓作氣，速戰速決。” 劉典領命而去，率部星夜兼程直奔麻城。次日黎明，楚勇已兵臨城下。
    麻城城頭，守將徐廣琛與朱一波早已嚴陣以待。徐廣琛望著黑壓壓的楚勇向麻城湧來，腦子裏蕭有和戰前製定的計劃清晰在目：城外設三道防線，逐步抵抗，消耗楚軍兵力；城內加固城牆，囤積糧草，準備持久防守；若戰局不利，則有序退往商城，與主力會合。
    他嘴角勾起一絲冷笑：“楚軍雖來勢洶洶，但我麻城軍民早已做好準備，定叫他們有來無回！”
    朱一波緊握尖擔，目光如炬：“兄弟們，楚勇都是些為了軍功不要命的主兒，咱們得拚死抵抗，決不能讓他們占了便宜！”
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    於是按照約定，朱一波帶著五百人打開城門，進入第一道防線，主動迎擊楚軍。一炷香的時間後，朱一波部完成阻擊任務退回麻城。劉典部前鋒明顯沒有想到太平軍會主動出擊，被朱一波帶兵亂殺一波，險些被打崩，劉典中軍接應及時穩住了陣腳。
    走不多遠，徐廣琛部五百人又斜刺裏殺出了，打了一陣亂槍，劉典部列陣以抬槍還以顏色，又退了。
    劉典看看部隊已經接近麻城五裏，正欲紮營，朱一波又殺了回來，好在劉典平日訓練士卒軍法頗為嚴格，部隊才沒有亂，照舊一陣排槍打去，朱一波又退了。
    劉典心頭火起，幹脆也不紮營了，督促著士卒，趕到麻城下，要給麻城裏的太平軍來個下馬威。
    就這樣，楚軍在劉典的督促下，加快了行程，一個時辰後便趕到了麻城腳下。
    城內的太平軍見楚軍連遭襲擊依舊來勢洶洶，倒也有幾分佩服。
    就在他們相互鼓氣時，麻城城下的楚軍又有了動靜。
    楚軍的號角聲劃破長空，劉典身先士卒，率領楚勇如潮水般湧向麻城，在距離一箭之地立住陣腳。其實楚勇本質上還是一支沒有完成現代化換裝的部隊，他們用不多的火器在城牆上啃出幾個白印後，便開始組織士卒扛著雲梯攻城。
    城頭的太平軍將士毫不畏懼，滾木擂石雨點般砸下，箭矢如飛蝗般射向敵陣。楚勇則前仆後繼，不惜以命開路，終於在城門西側城頭撕開一道口子，一名楚軍小將借助一根長篙登上了城頭，手中腰刀左劈右砍，數息之間便以將這段城牆上的太平軍清空，接著便有十數人登上了城牆。
    徐廣琛見狀大喝一聲：“兄弟們，隨我將他們趕下去！”
    他當先殺了過去。太平軍士氣高漲與楚勇在城頭展開激烈戰鬥。徐廣琛砍翻一個攔路的楚勇，看看那名清軍小將又砍倒了兩名太平軍，睚眥欲裂，揮刀就奔那小將而去。
    兩人在城頭轉圈廝殺。那小將看看敵不過徐廣琛，身邊的士卒也大多斃命，便也不再戀戰，虛晃一招，逼退徐廣琛後，自己從城牆上跳了下去。徐廣琛狠狠朝地上吐了口唾沫，轉身去支援其他地方。
    朱一波則率部堅守城牆，指揮士兵用火炮轟擊楚軍陣列。
    戰鬥進行得異常慘烈，夕陽將垛口染成猩紅，滾木與頭顱一同滾落”。太平軍將士們展現出驚人的勇氣，即使身受重傷也毫不退縮；楚勇們為了軍功更是拚死向前，不惜犧牲。楚軍的火炮不斷轟擊城牆，終於在日暮時分震塌了一段城垣。
    徐廣琛見城池難保，果斷下令：“退往商城，兄弟們，咱們在商城再與他們決一死戰！”太平軍且戰且退，按照蕭有和的計劃有序撤離。朱一波斷後，率部阻擊追兵，確保退出麻城的太平軍安全轉移。
    劉典望著城頭飄揚的楚軍旗幟，心中暗自得意。然而他不知，麻城雖破，但撚太聯軍主力仍在，更大的挑戰還在前方。一場生死存亡的激戰才剛剛拉開帷幕。
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