數日後，左宗棠到達麻城，劉典親率先鋒營大小將校，楚軍精銳列隊城門口迎接。左帥環顧被戰火蹂躪的城垣，見斷壁殘垣間有百姓扶老攜幼往來，毫無一般城池百姓戰後的愁苦，恍若無事。左宗棠頓感好奇，便問緣由。
    劉典見左帥動問，便說起麻城現狀，並特意提及“農會”這一組織在麻城的威信。
    聽完劉典匯報，左宗棠敏銳的發現了，農會這個組織所蘊含的巨大潛力。心中便動了收為己用的念頭。
    劉典感覺左帥的想法，眼睛一轉，趨近左宗棠，在他耳邊附耳低語："麻城農會，實為亂根。"
    左宗棠撚須不語，待進城安頓後，即召見劉典詳述農會情形。
    劉典繪聲繪色描述農會老者與年輕代表的異常表現，尤其強調那太平天國的宣傳紙。
    左宗棠聽完，更覺這農會神秘，以劉典的描述，顯然這農會的頭領不管年齡大小，都是識文斷字的。他輕扣著案幾："此會實乃麻城民心所係，若能收之，麻城可定半分。" 次日辰時，左宗棠著便裝，在劉典陪同下徑直前往灰袍老者家。老者家在城西土地廟邊，大門兩側晾曬著青麻編織的蓑衣，屋裏彌漫著桐油混著青草的氣味。
    劉典正欲上前捶門，左宗棠卻出言製止道：“見這等地方賢達不可造次。”劉典退在一邊。
    左宗棠整整衣衫，吐氣開聲，聲若洪鍾 "左某久聞貴會仁義，今日特來請益。"也不管是否有人看見，躬身拱手行禮。
    他以總督之尊，在一貧民門前屈尊降貴，著實讓人驚掉下巴。
    土地廟後的桑麻地裏突然傳來沙沙聲響。左宗棠聽到門閂開啟聲，門還未開，鼻端卻先聞見一絲桐油香氣。
    緊接著，老者開門，拄著棗木拐杖從屋內踱出，手裏還把玩著半截箭頭。他渾濁的眼珠在桐油燈下泛起精光："左帥既重農事，可認得這箭杆上纏的紡綢？" 話音未落，身後突然傳來雞飛狗跳聲。
    幾個少年攆著隻叼了半截《農書》的黑母狗跑了過去。
    左宗棠望著滿地狼藉，突然放聲大笑："諸位且看這雞都知道左某此來是投其所好，卻不知諸位連隻母狗也管不住？"
    老者突然彎腰捧腹大笑："左帥果然高人！這麻城農會，說到底不過是替百姓看住種子的草台班子。"
    左宗棠收斂笑容，正色道："老先生既掌農會，可知當為朝廷效力也好光宗耀祖？" 說罷從袖中摸出早備好的聖旨謄本，"聖上已特許本督便宜行事。隻要貴會肯在官府備案，左某可保三年免稅，另每月撥五十兩漕銀為活動經費。"
    老者眼皮也不抬，道："左帥既為讀書人，可解得"田裏不鬻"四字？" 這句話如石破天驚。左宗棠心裏一震，卻麵不改色回道："《小戴記》載此古訓，然今日之世變，非三代可比。"說著從袖中取出早備好的坊間新拓《農書》，"此書載有水運儀象法器圖譜，可助農時。老先生博學，不知可與左某共研？"
    老者枯枝般的手指突然抓緊又鬆弛："左帥既重農事，可知前年楚勇征贛時，有百姓以牛皮裹穀種藏匿深山？"劉典聽聞此言，握刀的手已微微發抖。左宗棠卻從懷中取出一柄折扇，輕輕抖開："老先生高見，左某願以楚軍所攜新式牛拉犁具，換貴會一餐醃菜秘方如何？"老者盯著左宗棠手中折扇，那上麵赫然印著"農為邦本"四個隸書大字。顯然是心動了。
    老者枯瘦的手指撫過扇麵字跡，喉間溢出一聲低笑：“左帥好大手筆，隻是牛拉犁具再好，終究要靠人使喚。” 話音未落，門外突然湧進十幾個挎著竹筐的孩童，筐裏裝滿帶著露水的菜蔬，卻在門檻處齊刷刷頓住，黑亮的眼睛好奇地打量著來客。
    左宗棠餘光瞥見孩子們補丁摞補丁的衣擺，心中微動，伸手從袖中取出幾串銅錢，輕輕拋向最近的少年：“去買些糖人來，也算左某與麻城小友的見麵禮。” 孩子們望向老者，得到默許後才歡天喜地跑開。
    “左帥既知‘田裏不鬻’，可懂‘民不畏威’？” 老者突然將手中把玩的半截箭頭狠狠投擲在泥地上，“三年前官軍過境，搶糧的兵丁可比蝗蟲還凶。” 劉典臉色驟變，按住刀柄就要發作，卻被左宗棠抬手製止。
    “老先生請看。” 左宗棠從隨從手中接過一卷文書，“這是楚軍的《行軍條規》，凡劫掠百姓者立斬不赦。” 文書攤開， “左某願以楚軍軍紀為諾，換農會協助征糧。”
    桑麻地裏的風突然大了起來，將晾曬的蓑衣吹得嘩嘩作響。老者沉默良久，緩緩彎腰撿起箭頭，在掌心摩挲著：“明日巳時，土地廟議事。” 說罷拄著拐杖轉身，棗木杖頭重重叩擊地麵，每一聲都似敲在劉典心上。
    當夜，劉典在營帳中急得來回踱步：“大帥！這農會分明心懷不軌，何必與他們周旋？” 左宗棠望著燭火搖曳的光影，緩緩展開折扇：“強扭的瓜不甜，麻城百姓能把農會經營成這般氣象，足見人心可用。” 他突然輕笑出聲，“明日你且看，到底是我們收服農會，還是農會給我上一課。”
    當夜，月光如水，灑在土地廟斑駁的青磚上。農會的幾個負責人齊聚於此，氣氛肅穆而緊張。
    老者率先開口：“諸位，左帥今日所言，諸位可曾聽清？”
    眾人皆默然點頭。年長些的會首沉吟半晌，道：“依我看，左宗棠的楚勇的確與過往那些朝廷軍隊不同。聽聞他們軍紀嚴明，確實未曾擾民。若是與我們合作，倒也未必是壞事。”他話音剛落，年輕些的負責人便急切站起身來，麵露憤色：“萬萬不可！農會創立之初，是為了勞苦大眾服務。我們替百姓撐傘，教種田的能保住種子，養蠶的能守住蠶箔。如今朝廷來收買我們，若我們為虎作倀，還談何為民服務？”
    一時間，眾人議論紛紛，各執一詞。土地廟內，爭論聲此起彼伏。有的擔心與朝廷合作會違背初衷，有的則覺得可以借助左宗棠的力量更好地保護百姓。最終，在老者的力勸下，多數人覺得為左宗棠服務不會違背初衷，便通過了在官府備案的提議。
    然而，年輕負責人卻滿心憂慮，會議結束後，他趁著夜色，匆忙收拾了些隨身物品，悄然離開了土地廟。他翻過一道道山崗，穿過一片片密林，風塵仆仆地朝著商城的方向奔去，隻為將麻城農會將在官府備案的消息傳遞出去。
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