暮春的夜風卷著淮河的濕氣灌入帳篷，趙銘蜷縮在氈毯上，懊惱使得他的指甲深深掐進掌心。
    “趙大人倒是沉得住氣。”
    帳篷的門簾被打開的同時，趙縣尊的耳朵裏傳來這樣的聲音。
    循聲望去，先映入眼簾的是馬燈投射進帳篷的光亮。
    趙縣尊不自覺的眯縫了自己的眼睛，
    那青年的影子被馬燈拉得老長，像座寶塔般壓向地上蜷曲成團的趙縣令。
    青年身著青布短打，腰間卻懸著柄鑲寶石的彎刀，正是年前河南府衙懸賞千兩要緝拿的欽犯蕭有和。
    “趙大人可知，為何本王留你性命？”他伸手撥弄馬燈燈芯，昏黃的光突然亮了幾分，將趙銘煞白的臉照得清清楚楚。
    趙銘喉結滾動，想起被俘時那柄抵住咽喉的彎刀。此刻帳外傳來戰馬嘶鳴，他知道自己的生死不過是眼前這人一念之間。“草民... 草民久聞蕭將軍仁義...”
    “仁義？” 蕭有和突然笑出聲，
    趙銘微微一顫，欲言又止的沉默漫過他的喉骨。蕭有和薄唇輕啟，指尖碾碎燈芯時冷冽的弧度恰似刀鋒："你倒是仁義，我可沒那心情聽你拍馬屁。"
    冷汗順著後頸滑進衣領，他強作鎮定：“將軍誤會了...”
    “誤會？” 蕭有和突然逼近，身上的硝煙味混著血腥味撲麵而來，“本將今日不與你算舊賬。隻問你三件事：息縣周邊縣城兵力如何？糧草囤積何處？民心向背如何？”
    趙銘瞳孔驟縮。燭光在蕭有和眼底跳動，映出審視的鋒芒。他下意識想往後退，後背卻撞在帳篷毛氈上。腰間的玉佩不知何時掉落，此時硌得他腰眼生痛。
    “將軍說笑了，草民不過七品芝麻官...”
    “啪！”旁邊的胡大勝突然甩來一記耳光，力道大得讓趙銘歪倒在地上。嘴角瞬間泛起血腥味，他聽見自己牙齒斷裂發出的呻吟聲。“別裝糊塗。” 胡萬勝厲聲喝道：“王爺讓你回答什麽就說什麽！”
    趙銘被摔在地上時，後背撞上一塊碎木板，他咳出一口血沫，眼前浮起無數金星。蕭有和的影子在火光中拉得老長，刀鞘上裝飾的寶石像極了老虎的眼睛，發出瘮人的寒光。
    帳外傳來更夫敲梆聲，已是三更天。他忽然想起師爺常說的話：“名聲沒有性命要緊。”
    “蕭將軍容稟。” 趙銘強撐著坐起，理順淩亂的官服，“息縣綠營不過三百老弱，周邊縣城... 阜陽守將是個酒囊飯袋，麾下五百兵丁；亳州倒是有千餘守軍，可惜糧草都囤在城西三裏的枯溝糧台 —— 不過將軍若想取糧，得小心那裏的地洞，去年發洪水時塌了半邊...”
    他越說聲音越輕，直到看見蕭有和眼中閃過的精光：“接著說，周邊可有反清義士？”
    餅屑落在趙銘掌心，他忽然想起被自己繞道避開的那群百姓。血書在記憶裏晃了晃，化作師爺諂媚的臉。“壽州有個鹽梟頭子，自稱‘鐵臂二郎’，手下數百人專劫官糧；光州地界... 有撚軍餘孽活動，上月還搶了陳集的稅銀。”
    “撚軍？” 蕭有和挑眉，“他們在那裏？”
    趙銘渾身一震。這個消息是他上月從廷寄中看到的消息。他在心裏盤算，若能將此消息賣給長毛，或許能換條生路。此刻見蕭有和果然上鉤，他忙不迭點頭：“正是！聽說撚匪頂不住朝廷大軍的壓力，上月在許昌分兵，東撚向湖北流竄，西撚已入陝西，與回回勾結...”
    “夠了。” 蕭有和突然起身，“本將給你兩個選擇：其一，明日隨本將攻打阜陽，你親自去城樓下勸降；其二...” 他忽然抽出彎刀，刀鋒貼上趙銘咽喉，“本將割下你的舌頭，讓弟兄們抬著你的屍首去息縣開倉放糧。”
    帳篷裏靜得能聽見燭芯爆響。趙銘盯著刀鋒上自己扭曲的臉，想起縣誌館裏那半塊 “萬民傘”—— 那是他花三百兩銀子買通鄉紳做的局。若此刻殞命，縣誌裏隻會寫 “趙公殉國”，可老母無人奉養，小妾們恐怕早已卷著細軟跑路。
    “蕭將軍容稟...” 他聽見自己的聲音在發抖，“息縣百姓向來擁戴朝廷，若將軍答應... 答應不屠城，不燒縣衙，趙某... 趙某願修書一封，讓息縣守將開城投降。”
    蕭有和盯著他看了許久，忽然爆發出一陣大笑。他收刀入鞘，從懷裏摸出張皺巴巴的紙扔在趙銘麵前：“早聽聞趙大人愛寫‘青天大老爺’的告示，今日便勞煩你寫份‘安民書’。就說太平軍秋毫無犯，隻誅貪官汙吏 —— 若寫得好，本王明日便繞開息縣。”
    趙銘顫抖著拾起紙張，硯台裏的墨汁早已凝結。他想起三年前考中進士時，在長安街揮毫寫下 “為天地立心” 的意氣風發。此刻筆尖落在紙上，卻洇出一團墨疙瘩。
    “寫好了。” 他將紙推過去，字跡歪歪扭扭，“將軍可還滿意？”帳篷門簾再次掀開，冷風卷著沙粒撲在趙銘臉上。他癱坐在地，望著自己在地上的影子，忽然覺得那影子比自己高大許多，像是縣太爺升堂時坐在高堂之上的模樣。遠處傳來更夫打四更的梆子聲，他摸出懷裏的玉佩，對著馬燈照了照，“清廉” 二字在油漬中顯得模糊不清。
    不提趙縣令癱坐帳篷中，這邊蕭有和拿到最新的情報，立刻回到自己的帳篷，召集眾人商議軍情。那張寫的安民告示不過是他要挾趙縣令的證據。得到撚軍的消息才是他最大的收獲，下來自己的行動，還有已在孝感的部隊如何接應，他需要召集眾人商議。
    “請黃文金，賴文光，張禹爵”他這樣作出了安排。親兵領命出去通知諸位前來議事。
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