趙縣尊心急如焚，可他隻能強壓下心中的不安，耐著性子等師爺去安排。沒一會兒，師爺滿臉堆笑地湊過來，低聲說：“大人，人馬已備好，隨時可以出發。”
    縣尊點了點頭，大步流星地跨出縣衙，登上早已等候在巷口的官轎。儀仗隊迅速圍攏過來，鳴鑼的、舉牌的、持械的，各自就位，瞬間恢複了剛才的嚴整陣勢。隊伍在狹窄的街巷中穿行，那威風凜凜的架勢，倒也吸了不少百姓的目光。
    百姓們或是好奇地探出頭，或是交頭接耳地議論：“這縣尊大人又要去哪兒？”“看這陣仗，怕是要出什麽大事了！”
    可趙縣尊在轎中，哪有心情理會這些閑言碎語。他的心早已飛到了浣莊渡口，滿腦子都是那僅有的百名綠營兵和空蕩蕩的河岸。
    出了城，隊伍沿著官道一路往北。道路兩旁是荒廢的麥田，微風拂過，本該是一片春耕勞作的景象，可是卻少見農人勞作的身影。
    沒走多遠，忽聽得前方傳來一陣騷亂。鳴鑼開道的衙役慌慌張張跑回來稟報：“大人，前方路口被百姓堵住了！”
    趙銘微微掀開轎簾，隻見數十名衣衫襤褸的百姓跪坐在路中央，領頭的老漢白發蒼蒼，雙手高舉著一卷血書，涕淚橫流：“青天大老爺！息縣的百姓遭了大難啊！石拱橋渡口的長平倉被掠，我們的糧食，種子都沒了…… 求大人給我們做主！”
    人群中爆發出一陣痛哭聲，趙銘心中一緊，看來長毛是從石拱橋渡口過的淮河。他正要下轎安撫，卻見師爺湊上前來低聲道：“大人，時間緊迫，若耽擱太久，浣莊段恐生變故。”
    趙銘眉頭緊鎖，沉吟片刻後說道：“你們放心，本縣令定會剿滅長毛，還你們公道！待我處理完要務，必當回來詳查此事！” 說罷，他放下轎簾，吩咐道：“繞道而行！”
    官轎剛繞開人群，加快速度往浣莊段趕去。不曾想這一繞道竟也錯過了回援的蕭把總。
    隊伍行進的速度雖快，可趙縣尊還是覺得慢。他的雙手緊緊地攥著轎杆，指節因用力而泛白。
    官道在一處山坡上轉了個彎，眼前豁然開朗。不遠處便是淮河浣莊段的渡口，那熟悉的寬闊河麵、楊柳依依的河岸，還有河心那片殘留著失敗痕跡的沙洲，盡收眼底。
    趙縣尊催促轎夫加快速度，隊伍很快來到了渡口。河岸上，一個年邁的巡檢正帶著幾名手下巡邏。看到縣尊的儀仗隊，那老巡檢趕忙快步上前，跪地請安：“卑職參見大人。”
    趙縣尊下了轎，幾步跨到老巡檢麵前，顧不上客套，直截了當地問：“渡口如今有多少人手？可有異樣？”
    老巡檢畢恭畢敬地回答：“回大人，如今渡口僅有百名綠營兵駐守。未發現異常。”
    趙縣尊一聽，心一下子就沉到了穀底，又問：“蕭把總可有派人來交接防務？”
    老巡檢搖了搖頭：“回大人，自蕭把總率隊追剿長毛後，就再無人來換防。卑職本想上報，可苦於沒有快馬，隻能先盡力維持著。”
    趙縣尊心中一驚，暗罵自己太大意，竟忘了安排個信得過的人盯著渡口。他深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來，吩咐道：“立即點齊現有的兵丁，加強河岸巡邏，多設崗哨，嚴密監視對岸。”
    老巡檢領命，趕忙招呼手下行動起來。趙縣尊站在河岸高處，望著對岸的動靜，卻隻見那對岸的蘆葦蕩上空鴉雀盤旋，久久不肯落地，趙縣尊不免生疑。
    突然，他覺得背後一陣陰冷，回頭一看，隻見幾朵烏雲悄無聲息地飄了過來，瞬間就把太陽給遮了個嚴實。
    緊接著，河對岸的蘆葦叢中傳來一陣梆子聲，隨即，黑壓壓的一片人影就冒了出來。
    趙縣尊心中一緊，大喊：“長毛來了，快組織人馬防禦！”
    可那百名綠營兵，平日裏就疏於操練，此刻一見太平軍的陣仗，腿都軟了，根本組織不起有效的防線。
    就在這些士兵如無頭蒼蠅瞎走亂撞時，河道這邊，渡過石拱橋渡口的太平軍三千騎兵，在胡萬勝的帶領下如鋼鐵洪流奔湧而來。
    太平軍一陣箭雨射來，綠營兵們哀嚎著倒下一片，剩下的轉身就跑。
    趙縣尊急得直跺腳，可他身邊隻有幾名轎夫和書吏，根本無力回天。他隻能帶著師爺和親兵，倉皇躲到河岸旁的一處矮牆後。
    這邊的太平軍也不糾纏，衝散這些綠營後，很快衝到河邊，架起木筏，接引對岸的太平軍過河，一時間沉寂已久的沙洲再次沸騰起來。
    不多時，河岸就徹底淪陷了。近萬太平軍通過竹筏搭建的簡易浮橋迅速渡過了淮河。
    躲在矮牆後麵的趙縣尊，看著一隊隊的太平軍從河對岸過來，知道自己大勢已去，他閉上眼睛，等待著命運的宣判。
    “抓活的！”一個洪亮的聲音在耳邊響起。
    趙縣尊緩緩睜開眼，一個身材魁梧的太平軍將領正盯著他，眼神中透著一絲玩味。
    趙縣尊心中一涼，知道一切都結束了，他隻能任由太平軍士兵將他五花大綁，帶走……
    身後的淮河渡口、那未完成的防務，還有整個息縣，都離他越來越遠。
    可他不知道，這僅僅是個開始，更多的變故，還在等著他。
    兩天後。
    在太平軍的大營裏，他被關進了一頂破舊的帳篷。四周一片黑暗，隻能聽見帳外傳來陣陣喧嘩聲。
    趙縣尊坐在冰冷的地上，回想起今日發生的一切，心中滿是懊悔。他恨自己的疏忽大意，恨自己沒有早點意識到問題的嚴重性。
    “都怪我，都怪我……”他喃喃自語，心中愧疚不已。
    就在這時，帳篷外傳來腳步聲，緊接著，帳簾被掀起，那名魁梧的太平軍將領走了進來。看了看他，轉身又撩開門簾，將一個年輕人給讓了進來。
    借著門簾撩開投進來的光線，趙縣尊抬頭望去，隻見將領臉上帶著一絲狡黠的笑容：“趙縣尊，想不到我們這麽快就見麵了。”
    趙縣尊心中一驚，這人他竟認得，這人就是畫影圖形的朝廷欽犯，賊酋蕭有和。
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