牛皮帳在狂風中劇烈震顫，豆大的雨點砸得帆布噗噗作響。輔王楊輔清盯著蕭有和蒼白如紙的臉色，喉結動了動，終於踏過滿地泥濘上前。他的青布靴底在大帳的幹地上拖出長長的水痕，如同一條蜿蜒的墨跡，訴說著此刻局勢的複雜與艱難。
    輔王楊輔清見蕭有和神色似有些不對，上前道：“蕭軍師，杞縣雖是交通要道，但清軍防守薄弱。” 楊輔清的聲音壓得極低，仿佛怕驚動帳外潛伏的危機，“方才天嬌總管也提到了，駐軍不過百人至數百，平日隻忙著防撚軍，根本顧不上咱們。” 他枯瘦的手指點在地圖上杞縣的位置，指甲縫裏還沾著趕路時蹭上的泥漿，“堵王擔憂的太康駐軍，咱們完全能在杞縣休整時摸清楚虛實。”
    蕭有和再次盯著地圖，眼中，圖上的標注竟然漸漸活了起來。
    陳州今周口）這裏有清軍駐紮，太康縣今河南太康縣）這座位於拓城西北的城市，需繞行，還須避開渦河上遊清軍的河防。
    他摩挲著自己的幼西王印綬，冰涼的螭龍紋硌得掌心生疼，恍惚間又回到天京陷落那夜 —— 衝天的火光裏，他和兄弟們在斷壁殘垣中奔逃，身後傳來清軍刺耳的馬蹄聲與猙獰的笑罵。
    賴文光突然掀開帳簾，雨氣帶得燭火一陣搖曳，黑色鬥篷滴落的水珠在地麵砸出小坑。這位遵王曆史上應該是帶著東撚縱橫在豫西，此刻卻和蕭有和在這裏商議著如何躲避追兵。賴文鴻鷹隼般的目光掃過眾人：“已經查明，由通許縣而來的是綠營鑲藍旗斥候，足有200人馬”他的聲音像淬了冰的刀刃，“怕是今早那幾縷炊煙，把咱們行蹤賣給清軍了。”堵王黃文金此時也走了進來，粗糲的手掌抹過滿是雨水的臉：“營防已經加固，兄弟們都藏在青紗帳後，隻等清軍露頭。” 他的話語擲地有聲，仿佛已經做好了隨時與敵人拚殺的準備。
    楊輔清卻撫著長須，盯著搖曳的燭火陷入沉思：“綠營向來懶散，這次竟主動巡查......” 他的聲音戛然而止，帳外突然傳來急促的馬蹄聲，仿佛是命運的鼓點，催促著眾人做出抉擇。
    又有斥候來報“祥符城外紮了二十座營盤，旗幟上繡著左宗棠部的‘左’字。” 斥候渾身濕透，甲胄上滴落的水珠在青磚地麵匯成溪流，“還有火炮車轍印，怕是至少有一萬五千精銳。”
    蕭有和的太陽穴突突直跳，指尖死死摳住桌案。左宗棠！這個名字在他腦海中炸開。他仿佛看見那個白發蒼蒼的清軍老將，正坐在八抬大轎裏，眯著眼睛對著地圖指指點點。曆史課本裏 “抬棺西征” 的壯舉與眼前殺氣騰騰的軍營在他眼前重疊，敬佩與警惕在心中激烈交鋒。他既欽佩左宗棠收複新疆的民族大義，又深知此刻這位老將軍是懸在太平軍頭頂的達摩克利斯之劍。
    蕭有和望著地圖上陳州、太康縣的標識，目光與左宗棠往昔影像重疊。他深知左宗棠非一般清將，其智勇雙全，手段狠辣，這次親自率軍堵截，定是早有預謀。
    蕭有和摩挲印綬，冰涼觸感令他的心中糾結萬分：左宗棠雖為敵酋，卻也是民族英雄；自己身為太平軍軍師，肩負著兄弟性命與革命理想的重任。他既敬佩左宗棠的才能，又輕視其維護腐朽清廷；既想率軍突破重圍，又憂心部下傷亡，這份複雜的糾結在心底翻湧。身為現代人的自己該如何在這亂世中抉擇？
    不想這時，黃文金猛然轉身，腰間長刀磕在地麵上發出脆響：“狗韃子倒是會算！咱們剛過歸德府，他們就設下口袋陣。” 這位堵王素以悍勇聞名，此刻絡腮胡隨喘息抖動，活像頭被激怒的雄獅。
    楊輔清卻撫著三綹長須，目光掃過桌案上泛黃的地圖：“通許縣離祥符不過百裏，守將是個剛調任的綠營參將。前日探馬來報，城內常駐兵不足三百，昨日又抽走兩成去增援中牟。” 他的聲音像浸在寒潭裏的銀針，字字透著算計。
    蕭有和秒懂他的意思，這是想火中取栗。他權衡著通許縣和杞縣的利弊。
    他握緊案上染血的令箭，看了一眼楊輔清道：“通許，我們不取。”楊輔清還以為自己聽錯了，追問道：“蕭軍師，我沒聽錯吧，不取空虛的通許？”
    “對！雖然通許空虛，可是距離祥符太近，祥符的援軍轉瞬即至，拿下他馬上就麵臨著祥符左宗棠部的反擊，我以疲敝之師對以逸待勞之敵，殊為不智。”
    “那麽隻有走杞縣了！”賴文光道。
    “對！走杞縣好處有三。一是可以避開左宗棠祥符的重兵集團。二是可以以最低損失拿下同樣空虛的杞縣。最重要的是，拿下了杞縣我們可以獲得暫時的休整時機，補充糧食。”
    眾人皆點頭。
    蕭有和冷靜下令：“對於通許的斥候營，驅離即可。但杞縣必須今夜拿下！遵王，你帶三百太平軍勁卒扮作流民，三更前摸到杞縣北城門。堵王率先鋒營緊隨其後，炸開城門後直撲縣衙。”
    “輔王，你領兩千人埋伏在城西官道。” 蕭有和轉向楊輔清，“若通許清軍來援，務必拖到我們控製杞縣。”
    黃文金突然捶胸行禮：“末將願率死士為幼西王開道！當年在湖口三天三夜......”
    “現在不是逞強的時候！” 蕭有和罕見地提高聲調，燭火被震得晃了晃，“杞縣拿下後，我們即刻南下扶溝。清軍火炮笨重，隻要進了洧水河穀，他們就追不上！”
    他看看左右並無異議，道：“我帶本部以為後應，居中協調。”
    話音未落，帳外突然傳來急促馬蹄聲。親衛渾身浴血撞進帳中：“西北方向發現清軍旗號，約摸五百騎兵！”
    帳外驚雷炸響，照亮眾人緊繃的臉龐。黃文金拔刀劈斷案角，木屑紛飛中吼出一聲：“左宗棠欺人太甚，我黃文金誓殺此獠！” 雨聲、刀聲、誓言聲混作一團，在漆黑的夜空下，這支殘軍即將展開一場關乎生死的夜戰。