此時，刀盟營地的火把正沿著山脊移動，像條蜿蜒的火龍。刀盟盟主握著雲逸送的短劍，劍鞘撞擊著甲胄發出輕響，他望著遠處黑衣人的營地，忽然抬手示意隊伍停下。“放緩攻勢，”他對身旁的副將道，“留三分力，讓他們能喘氣，卻摸不透咱們的底。”副將點頭時，瞥見他劍柄上的穗子——那是用雲盟盟主送的絲線編的，紅白相間，在風裏輕輕晃，像在計數著日子。
    雲盟的帳篷裏，盟主正對著燭火臨摹雲逸的信，筆尖蘸著金粉，將“平衡”二字寫得格外重。帳外傳來巡邏兵的腳步聲，步伐比往日慢了半拍，踩在積雪上“咯吱”輕響，像在跟著某種隱秘的節拍。她忽然抬頭望向窗外，月光正好落在案頭的玉磬上，那是刀盟送來的信物，據說敲擊時的餘韻能傳三裏——那是他們約定的信號，若哪方失了分寸，這玉磬便會響起。
    風穿過峽穀，帶著遠方的硝煙味，也帶著各懷心思的沉默。雲逸熄滅燭火，任由月光鋪滿案頭，輿圖上的紅線在月色裏泛著冷光。他知道，這場默契的“表演”裏，每個眼神、每次出刀，都藏著對未來的算計，而那層維係平衡的薄冰下，早已暗流洶湧——隻等一年後，冰裂的聲響傳遍大陸。
    連綿的秋雨下了三天，把常平國的山脈洗得愈發青翠，也給這場拉鋸戰添了層濕漉漉的寒意。
    原本密不透風的包圍圈，在第七天清晨出現了一道縫隙。那天雲盟副盟主帶著三十名輕騎，趁著濃霧摸進刀盟左翼，不是為了衝殺，而是縱馬踏毀了對方囤積糧草的草垛——幹燥的稻草遇火即燃，濃煙裹著火星衝上雲霄時，刀盟的陣型瞬間亂了。等他們回過神來追擊，輕騎早已消失在雲霧繚繞的鷹嘴崖，隻留下馬蹄踏過泥沼的串串蹄印，像串嘲諷的省略號。
    從那天起，戰局就變了味。
    刀盟不再執著於“甕中捉鱉”，雲盟也收起了死守的架勢。雙方的營地漸漸拉開距離，隔著三道山梁對峙，中間的丘陵、密林，反倒成了遊擊小隊的戰場。
    清晨的薄霧裏，常能看見刀盟的斥候貓著腰穿過榛子林，靴底碾過帶露的蕨類植物，發出“沙沙”輕響；而雲盟的弓箭手則趴在對麵的石崖上，弓弦繃得像根細鐵絲，箭頭裹著麻布——那是為了不反光，瞄準鏡裏映出的，正是斥候掀開灌木叢的手指。
    “嗖”的一聲輕響，箭簇穿透晨霧，卻沒射中斥候，隻釘在他腳邊的樹幹上，箭尾的白羽顫個不停。這是雲盟的規矩：先警告，再動手。斥候罵了句“娘的”，翻身滾下斜坡，腰間的彎刀磕在石頭上，發出“當啷”一聲，倒像是在回罵。
    這樣的小仗，每天要在這片山脈裏上演十幾次。
    雲盟營地的東南角，新添了片小小的墳地。沒有墓碑，隻用削尖的木牌代替，上麵刻著死者的名字和門派。雲盟盟主親自拿鐵鍁，給今天清晨犧牲的兩名弟子培土。木牌上的“趙小五”“錢六”墨跡未幹，是他剛用炭筆寫的——這兩個半大的孩子，昨天還纏著夥夫要糖吃，今天就永遠留在了這片山坳裏。
    “埋深點，別讓野獸刨了。”盟主的聲音有些啞，鐵鍁插進土裏的力道格外重，“把他們的弓也埋進去，小五說過，他的弓比命金貴。”
    旁邊的老仆點點頭，將兩張磨得發亮的牛角弓放進坑底，弓梢還纏著少年人喜歡的紅布條。雨絲落在墳包上，暈開一小片深色的濕痕，像誰掉了滴沒來得及擦的淚。
    刀盟的營地在對麵山梁，煙囪裏冒出的煙總比雲盟晚半個時辰——他們習慣晚睡，淩晨的篝火邊總圍著喝酒的漢子，酒瓶碰撞聲順著風飄過來，帶著股烈勁兒。
    “昨天那小子，箭法準得邪乎。”一個刀疤臉的漢子灌了口酒，把空酒瓶往身後一扔，“我躲在樹後，他一箭就釘穿了我的帽簷，娘的，這是跟咱們玩‘貓捉老鼠’呢！”
    “急什麽。”刀盟盟主用匕首挑著塊烤肉，油脂滴在火裏，“雲盟那老狐狸的意思，就是拖著。等秋收一過，常平國的糧草供不上，看他們還守不守得住。”他抬頭望了眼雲盟營地的方向，那裏的炊煙剛升起，像根細弱的線，“倒是那兩個娃娃……可惜了。”
    山脈深處的林子裏，還藏著些不顯眼的痕跡：被踩斷的野薔薇叢，沾著泥的箭羽，還有燒黑的草垛殘骸。鬆鼠叼著鬆果從這些痕跡旁跑過，尾巴掃過一片帶血的枯葉——那是昨天一場伏擊戰留下的，血漬早已發黑，卻仍能看出廝殺的激烈。
    傍晚的雨停了，夕陽把雲染成金紅色。雲盟的斥候牽著馬回來，馬鞍上掛著隻肥碩的山雞——那是他在巡邏時套的，今晚的夥房能加個菜。他路過墳地時，腳步慢了些，對著木牌輕聲說了句：“明天換我守東邊，你們歇著。”
    刀盟的哨兵也在收隊，有人哼著粗野的調子，歌詞裏混著刀劍的名字，還有對家鄉的念想。他們的影子被夕陽拉得很長，投在雲盟營地的方向，像道若即若離的邊界。
    這片連綿的山脈，此刻像個巨大的棋盤，每個山坳、每片密林都是棋子。而那些遊擊小隊的廝殺，就像落在棋盤上的雨，淅淅瀝瀝，不驚天動地，卻一點點浸透土地，讓這場沒有硝煙的對峙，多了些沉甸甸的分量。
    夜色漸濃，雙方的營地都亮起了火把，像兩顆對峙的星辰，隔著山梁相望。風穿過峽穀，帶來對方營地的隱約聲響——或許是咳嗽，或許是刀斧碰撞，又或許，是誰在低聲哼唱著遙遠的鄉謠。
    誰也不知道這樣的日子會持續多久，但每個人都在等，等一場更大的雨，或是一個決定性的黎明。
    雲盟與刀盟的隊伍拐過最後一道彎時，所有人都倒吸了口涼氣。眼前的山澗像是被巨斧劈開的翡翠，兩側的崖壁直上直下，青灰色的岩石上掛著條條飛瀑，水珠濺在石縫裏，長出叢叢碧綠的青苔，倒像是大自然用畫筆點的妝。
    “我的娘嘞……”刀盟裏最年輕的小兵忍不住低呼，手裏的長槍差點掉在地上。他看見崖壁上盤著條棧道，是用木頭搭的，嵌在岩石裏，像條細細的腰帶，遠處的盡頭隱在雲霧裏，看不真切。
    雲盟盟主抬手示意眾人噤聲，指尖往左側的崖壁指了指。那裏的岩石顏色略淺，隱約能看見人工鑿過的痕跡，想必是前人留下的。他往棧道上踏了半步，木板發出“吱呀”的輕響，倒還結實。
    “先派十個人過去探路。”雲盟盟主的聲音壓得很低，怕驚了崖壁上的鷹，“帶足繩索，過了棧道就放信號。”
    刀盟盟主也跟著點頭，拍了拍身邊刀疤臉的肩膀：“你帶弟兄們去，小心點，那棧道看著年頭不短了。”
    刀疤臉應了聲，挑了九個精壯的漢子，腰間都係了繩索，一頭拴在棧道入口的老鬆樹上。他們踩著木板往前走，每一步都走得極慢，木板在腳下顫巍巍的，像隨時會散架。底下是深不見底的峽穀，風從穀底灌上來，帶著股涼意，吹得人頭皮發麻。
    剩下的人在原地待命，雲盟的弟子開始檢查行囊。有人從包袱裏掏出個豁口的鐵鍋，鍋底還沾著上次煮粥的米垢；刀盟的夥夫則捧著個粗陶甕，裏麵裝著半甕鹹菜，是用鹽和花椒醃的，能放很久。
    “上次在黑石崖，就是因為沒帶夠這些。”雲盟的老卒歎了口氣，用袖子擦了擦那口豁口鐵鍋，“煮了三天的野菜湯，弟兄們的臉都綠了。”
    刀盟的夥夫也跟著點頭，拍了拍陶甕：“可不是嘛，最後連鹹菜都沒了，隻能嚼生米，那滋味，現在想起來都牙酸。”
    正說著，棧道那頭突然傳來聲呼哨，清脆得像畫眉叫。眾人心裏一喜，知道是探路的人到了。雲盟盟主揮手示意：“走！”
    隊伍有條不紊地踏上棧道，木板在腳下輕輕晃動，倒比想象中穩當。兩側的崖壁上時不時有水珠滴落，砸在頭頂的鬥笠上，“啪嗒”一聲，涼絲絲的。有人抬頭看，能看見崖壁的縫隙裏長出些不知名的小花，紅的、紫的，在風中輕輕搖曳，倒像是給這險峻的山澗添了些溫柔。
    過了棧道，眼前豁然開朗。山澗裏藏著片小小的平地，中間有個水潭，清澈見底，遊著幾尾小魚，見了人也不躲，反倒湊過來，像是在討食。四周的樹長得極密，都是些常青的鬆柏，樹幹粗壯，枝繁葉茂，把天空遮得嚴嚴實實，連陽光都隻能透過縫隙灑下點點光斑。
    “這地方絕了！”刀疤臉從潭裏掬了捧水，喝了口，“比咱們上次找的山洞強多了，還有魚！”
    雲盟盟主也蹲下身，摸了摸潭邊的石頭，冰涼冰涼的，上麵還覆著層薄薄的苔蘚：“晚上就在這兒安營，潭水幹淨，能直接喝。”他又指了指周圍的鬆柏，“這些樹都是油性的，不容易燒著，火攻也不怕。”