最終凝聚起的聯盟軍，足足有一百萬之眾。開拔那日，望海國的港口擠滿了人。鐵甲在陽光下連成一片流動的銀海，馬蹄踏在碼頭的木板上，震得係船的木樁都在顫。最前頭的騎兵舉著聯盟的黑鷹旗，旗麵被海風扯得筆直，旗下的將軍拔出長刀，指向加寶國的方向，一聲令下，百萬腳步便匯成一股洪流，連海浪拍岸的聲音都被蓋了過去。他們像一群蓄勢待發的雄獅，鬃毛上還沾著露水，眼裏卻燃著要撕碎一切阻礙的火焰。
    而在這百萬雄師之外，另有三十萬人，正藏在海木山脈的密林裏。他們是聯盟的暗棋——夜裏借著月光打磨箭頭，白天則鑽進山洞裏擦拭甲胄。其中大半是望海國的漁民出身，一個猛子紮進海裏，能追著魚群遊出三裏地，浮出水麵時，手裏還攥著條活蹦亂跳的海鱸魚。這些人此刻正圍著沙盤，聽水師統領講解戰船的構造：“這是撞角，要對著敵船的側舷撞；那是望塔，站在上頭能看三裏遠……”聲音壓得像蚊子哼，生怕被密林外的黑衣人聽去了風聲。
    黑衣人就像附骨的鬼魅，盤踞在海木山脈的陰影裏。前幾日，一個負責運送木料的小隊，就在山口被截了——馬被射死在路邊，車廂裏的造船木板被劈成了碎片，地上的血跡混著雨水，在石頭上洇出暗紅色的花。聯盟軍隻能把戰船塢藏在山腹裏，工匠們點著油燈刨木板，木屑在昏黃的光裏飛舞，像一群不安的飛蛾。連訓練水軍都得選在月黑風高的夜裏，二十艘新造的快船悄悄滑出隱蔽的海灣，槳手們光著膀子，動作整齊得像一個人，船尾的水花剛泛起漣漪，就被夜色舔得幹幹淨淨。
    與這刀光劍影並行的，是另一番景象。望海國的荒原上，近來插滿了木牌，上麵寫著“張三，負責百畝麥田”“李四，管護十畝菜園”。聯盟的第四項任務，是要讓荒地長出糧食。流民們被分到了鋤頭和種子，起初還怯生生的，望著眼前的黃土發呆。直到第一個月，種出的土豆堆成了小山，聯盟的官差真的扛來一袋銀子，說“這是賞你的”，人群裏才爆發出歡呼。一個瘸腿的老漢捧著銀子，手抖得像秋風裏的落葉，他那餓得麵黃肌瘦的孫子，抱著個拳頭大的土豆，啃得連皮都不剩。
    為了讓這希望的種子紮得更深，聯盟定下了規矩：誰種的地畝產最高，賞綢緞十匹、白銀五十兩；誰能改良農具，免三年賦稅。還派了老農手把手教新法子——如何堆肥，如何引水，連什麽時候除蟲最合適，都寫在木牌上，插在田埂邊。管糧的官吏每日帶著賬簿巡查，田壟多長、下了多少種子、收了多少糧食，一筆一筆記得清清楚楚，算盤打得劈啪響，比戰場上的鼓點還要密集。
    暮色降臨時，站在海木山脈的高處往下望，能看見兩種光：一是軍營裏的火把，連成蜿蜒的火龍，護衛著沉睡的土地；二是田埂上的油燈，星星點點，映著農人晚歸的身影。這兩種光，一個冷冽如刀，一個溫暖如棉，卻在聯盟的掌心，被攥成了一股繩——他們都在等，等一場大戰，也等一場豐收。而那藏在暗處的黑衣人，或許永遠不會明白，這堤壩、這軍隊、這糧田，早已織成一張網，隻待他們撞上來時，便能收緊繩結，讓其無處可逃。
    晨霧還未散盡時，聯盟的斥候已踩著露水，在戰略要地的山頭上插下了醒目的紅旗。這些地方，或是扼守咽喉的關隘，或是俯瞰平原的高地，每一處都像棋局上的“天元”，落子便牽動全局。工匠們帶著民夫，正沿著山脊夯築土牆，黏土裏混著碎麻，夯錘落下時，號子聲在山穀裏蕩出三重回音。牆頭上每隔十步便砌出箭垛，垛口後已架好了強弩，弩箭的寒光透過薄霧，像蟄伏猛獸的獠牙。
    最險要的黑風口，此刻正駐紮著三萬精兵。他們在山口兩側的峭壁上開鑿了藏兵洞，洞口偽裝成天然石窟，洞裏卻鋪著幹燥的稻草，堆著備用的箭簇與幹糧。守將站在臨時搭建的望樓上，手裏捧著地形沙盤，指尖劃過一條隱蔽的棧道：“記住，敵軍若從正麵強攻，咱們便退入洞中，用滾石砸；若想繞路，這條棧道就是他們的死路——咱們的人在崖上往下推油桶，火折子一點，保管讓他們有來無回。”他的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的決絕，仿佛這山川草木，都已化作他手中的兵器。
    與這固若金湯的防禦形成呼應的，是聯盟精心打造的“流動之刃”。機動部隊的營地紮在平原中央，帳篷都是特製的尖頂樣式，能快速拆卸打包。騎兵們的馬具上係著銅鈴，卻在訓練時用布裹住，馬蹄也釘了軟鐵掌，奔跑起來悄無聲息。那日演練馳援戰術，一聲令下，五千騎兵如一陣疾風掠過麥田，麥穗隻微微搖晃，他們已出現在十裏外的“受困”友軍陣前，刀光一閃，便“擊潰”了假想的敵軍。而聯合戰略支援部隊，則像藏在暗處的影子——他們推著裝滿傷藥、箭矢的獨輪車，跟著主力部隊行進，卻總保持著半裏地的距離，一旦前方告急，車軲轆碾過地麵的聲音便會驟然急促，如同一支支箭射向戰場。
    預備兵源的儲備，更像是一場無聲的接力。各王國的村莊裏，青壯們白天種地，夜裏便聚在曬穀場練槍。教頭是退役的老兵，一條腿有些瘸，卻能把長槍使得虎虎生風：“看好了，槍尖要沉，手腕要活，就像你們薅草時，既得用力，又得巧勁……”月光灑在他們汗濕的脊梁上，映出星星點點的光，仿佛是未來戰場上的星火。
    可將這些散落的星火聚成燎原之勢，遠比想象中更難。風之國的士兵習慣了騎兵衝鋒，總覺得望海國的水兵“腳不沾地，沒個正經”；軒和國的弓箭手看不起用刀的步兵，私下裏叫他們“劈柴的”。那日在夥房，兩個士兵為了“誰的兵器更厲害”吵了起來，差點動了手，最後是慕容副盟主親自來調解——他沒說誰對誰錯，隻讓兩人各露一手：弓箭手百步穿楊，射中了遠處的靶心；刀兵則揮刀劈斷了空中落下的稻草，刀刃過處，草葉齊齊斷裂。“看到了？”慕容副盟主指著靶心與斷草，“弓能穿甲，刀能破陣，就像人的左右手，少了誰都不行。”那兩人紅了臉，第二天便湊在一起，一個教對方認箭羽，一個教對方劈刀的巧勁。
    比軍心磨合更棘手的，是物資與民心的平衡。糧車在官道上連綿不絕，卻總趕不上消耗的速度——十萬張嘴吃飯，一天就要吃掉五十石米，管糧官的賬簿上，數字每天都在減少，紅筆圈出的“缺口”越來越大。他們隻能往米裏摻些雜糧，夥夫們想盡辦法讓味道好些，用野菜熬出的湯，竟也喝出了幾分鮮甜。
    而王國的街頭巷尾，百姓的疑問像雨後的蘑菇，一茬接一茬冒出來。“兵都調去黑風口了，家裏要是進了賊咋辦？”“糧倉的米都運走了，來年開春吃啥？”茶館裏的說書人不敢亂講，卻有人編了順口溜，唱得人心惶惶。聯盟的官員們隻能挨家挨戶解釋，手裏拿著畫好的圖：“您看，這黑風口守住了，敵軍就進不來，家裏才能安穩；糧倉的米是暫借，等新糧下來，加倍還……”他們說得口幹舌燥，唾沫星子濺在凍紅的臉上，像一粒粒希望的種子。
    有個白發老丈聽完，顫巍巍地從懷裏掏出個布包，裏麵是半袋小米：“官爺，俺家就這點糧，捐了吧。隻要能守住家，俺們餓幾頓沒事。”這舉動像一滴水落進滾油裏，百姓們紛紛效仿，有人捐糧，有人捐布，連孩子都把攢的銅板塞進募捐箱。
    暮色四合時，聯盟的中軍大帳裏依舊燈火通明。慕容副盟主鋪開新的地圖，上麵標注著防禦線、機動路線、糧倉位置，密密麻麻的符號像一群躍動的火苗。帳外傳來巡邏兵的腳步聲，整齊得像鍾表的齒輪。他知道，這盤棋還遠未下完，荊棘叢中的路還得一步一步走，但隻要這些齒輪還在轉，這些火苗還在燃，總有一天，能走出這片困境，迎來真正的光明。
    秋意漸濃，風卷著枯葉掠過聯盟軍的營寨，發出沙沙的聲響，像在低聲訴說著山雨欲來的緊迫。幾國聯盟的旗幟在各個關隘、要道飄揚，那些新築的堤壩、集結的軍隊、囤積的糧草，本是為了防禦與生計，此刻卻像一塊塊被命運之手擺好的棋子，無聲地朝著“戰爭”這個靶心聚攏。黑風口的守兵發現，近來天邊的雲總帶著鉛灰色，壓得很低，連飛鳥都飛得急促，仿佛預感到了什麽，拚命往巢穴裏鑽。一場大戰的氣息，已不是藏得住的秘密，它像營寨裏飄出的炊煙，彌漫在每一寸空氣裏，讓人心頭沉甸甸的。
    慕容德副盟主的信使，幾乎是踩著晨露來，踏著暮色去。他派往雲逸處的密信，封漆換了一道又一道，信紙上的字跡也日漸潦草，能看出寫信人握著筆的手有多急切。“黑風口防線已固，然糧草隻夠支撐三月”“機動部隊磨合初成，然軒和國騎兵與望海國水兵仍有嫌隙”“搜山時發現黑衣人新的蹤跡，似在向海木山脈深處收縮”……雲逸將這些信攤在案上，密密麻麻的字像無數隻螞蟻，爬得他太陽穴突突直跳。他剛處理完天刀盟的事務，又要琢磨聯盟的調度，桌上的茶涼了又熱，熱了又涼，連窗外的月光都看得倦了，他卻還在沙盤前挪動著小旗，眉頭擰成了死結。
    武林盟那邊，近來愈發沉寂。盟主的令牌許久未曾動用，議事堂的門檻都落了層薄灰，隻有幾個老執事還在按部就班地處理些瑣碎事務，像一群守著舊時光的老人。倒是獨孤戰，剛從搜山的前線撤下來，鎧甲上還沾著山林裏的泥點和血汙，沒來得及回自己的營帳，便徑直闖進了雲逸的書房。“我那邊完事了，”他往椅子上一坐，抓起桌上的冷饅頭就啃，“十幾萬山民都安置好了，就是有幾個孩子受了驚嚇，夜裏總哭。”他說起那些山民的慘狀，聲音低了幾分：“有戶人家，男人被黑衣人殺了，女人抱著三歲的娃躲在樹洞裏，三天沒吃東西，娃的臉都餓青了……”