鹹陽城的暮春飄著柳絮，朱雀大街的梧桐樹上新蟬初鳴。李岩站在章台宮的飛簷下，望著遠處蜿蜒如蛇的車隊——匈奴、東胡、林胡的質子隊伍，正頂著西域特產的氈帳形製車蓋，緩緩駛入平朔門。那些車轅上雕刻的狼頭圖騰在陽光下泛著青灰色，與城樓上"大秦"的赤色旌旗形成刺目對比。
    "陛下，匈奴單於之子於單親自來了。"趙高的聲音帶著幾分警惕，指尖不自覺地摩挲著袖中竹簡，那是今早剛收到的密報，稱匈奴使團中混有三名擅長"胡巫蠱術"的祭司。
    李岩卻微微一笑，拂袖走向前殿。他特意命人在殿前廣場擺下了十二座青銅冶煉爐，爐中炭火早已燒得通紅，冶鐵丞陳柱正帶著百工署的工匠們調試新製的"鼓風皮囊"。當質子隊伍的氈帳車簾掀開時，率先露出的是張輪廓深刻的麵孔，於單的左眼尾有道斜長疤痕，像條蓄勢待發的毒蛇。
    "參見大秦皇帝。"於單的漢話帶著濃重的草原口音，行的卻是中原揖禮，隻是腰杆挺得筆直，目光掃過殿前的冶煉爐時，唇角揚起一抹輕蔑，"聽聞陛下要教我們鑄劍？我匈奴男兒的彎刀，可飲過百萬秦兵的血。"
    人群中響起低低的騷動。李岩卻不惱，抬手示意陳柱上前。這位冶鐵出身的金部尚書滿身鐵鏽味，卻昂首捧著一塊漆黑的鐵塊："這是匈奴使團今早送來的"玄鐵"，某家試著煉了三爐，結果......"他猛地將鐵塊砸在青銅砧上，碎成齏粉。
    於單的臉色瞬間鐵青。他前日故意讓隨從中的鍛奴將摻了砂礫的廢鐵混在貢品裏，本想試探秦人虛實，卻不想反被將了一軍。
    "所謂玄鐵，不過是鍛打不足的生鐵塊。"李岩踱步到冶煉爐前，親自握住鼓風皮囊的把手，"陳尚書，把咱們的"百煉鋼"拿出來。"當工匠們將那柄寒光凜冽的長劍遞來時，於單的瞳孔驟然收縮——劍身竟映得出他震驚的表情，而劍脊上隱約可見"三十煉"的刻痕。
    "陛下！"東胡質子突利突然越眾而出，腰間彎刀已經出鞘三寸，"我等不是來學打鐵的！"他的靴底碾碎了地上的柳絮，卻在看到李岩身後緩緩推來的木車時猛然頓住。車上擺著七具木人，每個木人關節處都標著不同的穴位，旁邊立著丈二高的《華夏地理圖》，南疆的雨林、西域的流沙都用礦物顏料標出，色澤鮮豔得仿佛能滴出水來。
    "你們以為，寡人要教的隻是冶鐵織錦？"李岩指尖劃過地理圖上的居延海，"陳柱教你們鍛劍，冼英夫人教你們織錦，蒙毅上卿會給你們講《秦律》，而這張圖......"他突然提高聲音，"你們要記住，從遼東到嶺南，從河套到南海，都是華夏之土。你們的馬隊能踏過草原，卻踏不過我大秦的製度。"
    當晚，質子學館的燭火亮了整夜。於單獨自坐在氈帳裏，摩挲著白天工匠送給他的《工爵二十等製》竹簡，帳外突然傳來爭吵聲。他掀開氈簾，隻見突利正被兩名秦兵按在地上，腰間掉出半塊寫著匈奴文的絹布。
    "都尉大人，這賊子想偷學館的《均田法》竹簡！"巡夜的屯長拎著燈籠趕來，火光照在突利扭曲的臉上。於單心中一凜，突然想起白天李岩說的"功績封爵"——若真能將秦國的耕戰之法帶回草原，何止是單於之位，整個漠北都可能姓攣鞮氏。
    三日後的考核課上，於單故意在冶鐵時摻入過量的石英砂。陳柱看著爐中翻湧的鐵水，卻隻是冷笑："看來匈奴王子想學"炒鋼法"？也罷，就讓你看看真正的百煉之術。"當工匠們將反複折疊鍛打的鋼條浸入水中，騰起的熱氣中，於單聞到了與匈奴完全不同的氣息——那是一種近乎偏執的嚴謹，每一道工序都刻著工匠的姓名，如同刻在大秦骨血裏的規矩。
    "知道為何大秦的箭能射穿你們的皮甲嗎？"李岩不知何時走到他身後，手中握著支普通的秦弩，"因為每根弩箭的箭簇，都要經過三道檢驗。而你們的彎刀......"他指尖劃過於單腰間的佩刀，"還停留在"鍛工憑手感，成敗聽天意"的境地。"
    子夜時分，於單偷偷潛入百工署的器械庫。月光透過窗欞，在那些齒輪、軸承上投下蛛網般的陰影。他剛摸到一具水力磨坊的模型，突然聽見身後傳來衣料摩擦聲。轉身時，卻見李岩斜倚在門框上，手中把玩著枚青銅爵印，印文正是"工爵五等"。
    "想帶回去的話，為何不光明正大學？"李岩拋起爵印，在於單慌忙接住時輕笑，"明日開始，允許你們質子參與鹹陽的廷議旁聽。但有個條件——"他逼近半步，眼中映著窗外的星子，"每學一樣技藝，都要記下心得，年終呈給寡人過目。做得好的，賜爵；做不好的......"他拖長尾音，看著於單握緊爵印的指節發白，"就留在百工署做徒工，直到學會為止。"
    三個月後，當質子使團離開鹹陽時，於單的車隊裏多了二十車竹簡、五具水力裝置模型，還有李岩親賜的"秦胡通商符節"。送行的章台宮前，這位匈奴王子突然翻身下馬，在青磚上重重叩首三次，額角磕出血痕："願為陛下在草原播撒秦學，讓氈帳裏的孩子都知道，這天下除了穹廬，還有更廣闊的天地。"
    李岩望著使團消失在函穀關外的煙塵中，趙高輕聲道："陛下就不怕這些質子回去後成為心腹大患？"
    "怕？"李岩轉身走向宮殿，袍角掃過階前新栽的苜蓿苗，"寡人要的就是他們回去生根發芽。當草原上的勇士都以能看懂《秦律》為榮，以學會秦式耕作為傲時......"他嘴角揚起笑意，"這天下，才算是真正的天下一統。"
    夜風送來遠處的駝鈴聲，章台宮的宮燈次第亮起，將李岩的影子拉得老長。在他身後，質子學館的匾額被重新漆成朱紅色，"華夏"二字在暮色中灼灼如炬。而在千裏之外的匈奴王庭，於單正展開《華夏地理圖》，指尖停在"九原郡"的位置，那裏用朱砂標著一行小字："待開墾農田三萬畝"。
    這一晚，鹹陽城裏的百姓看見，章台宮的方向有流星劃過，宛如一柄利劍刺破夜空。沒人知道，這顆流星將在草原深處種下怎樣的種子，又將在未來的歲月裏，開出怎樣的花。
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