索倫堡，這座被赫爾曼公爵剛剛收入囊中的北境重鎮，今日的氣氛卻顯得異常詭異。清晨的薄霧尚未完全散去，一股騷動便從城東那條貫穿全城的克魯姆河畔開始，如同漣漪般迅速擴散開來。越來越多被驚呼和尖叫聲吸引而來的市民，聚集在河岸兩邊，他們指著河麵，臉上帶著驚恐、困惑和難以置信的表情。
    往日裏清澈見底、甚至能看到魚兒在水草間嬉戲的克魯姆河，此刻，竟然變成了一條粘稠的、翻滾著不祥泡沫的……紅色河流。
    那不是顏料的紅，也不是晚霞的倒影。那是一種混雜著泥沙的、令人作嘔的暗紅色，如同巨獸流盡的鮮血。空氣中，彌漫著一股淡淡的、說不清是鐵鏽還是腐肉的腥氣。河麵上，偶爾還能看到一些破碎的、黑色的東西順流而下——似乎是燒焦的木片、撕裂的布料，甚至……還有一些辨認不清形狀的、浮腫的人體組織。
    “怎麽回事？！河神發怒了嗎？”
    “天哪……這……這水裏流的是血嗎？！”
    “是北邊……是從北邊流下來的！鐵岩城那邊……到底發生了什麽？！”
    市民們的議論聲越來越大，恐慌的情緒如同瘟疫般蔓延。就在這時，一陣沉穩的馬蹄聲傳來，人群自動向兩邊分開了一條道路。赫爾曼公爵在一隊親兵的簇擁下，緩緩策馬而來。他依舊穿著那身代表著權力和榮耀的公爵禮服鎧甲，隻是沒有戴頭盔，花白的頭發在晨風中紋絲不亂。他的臉上看不出什麽表情，那雙灰色的眼眸平靜地掃過兩旁驚慌失措的市民，最終落在了那條詭異的紅色河流之上。
    即便是他這雙見慣了屍山血海的眼睛，在看到這幅景象時，瞳孔也不由自主地微微收縮了一下。
    怎麽回事？ 他的心中，瞬間湧起一股強烈的不安。屠城？卡瓦諾那個蠢貨，難道真的攻下了鐵岩城，在搞大屠殺？不對……如果是那樣，捷報早就該像雪片一樣飛過來了，那幾個急功近利的家夥，絕不會放過任何一個邀功的機會。可……這血水……
    “大人，” 身邊的副官，卡瓦諾伯爵，臉色也有些發白，他湊近赫爾曼，壓低聲音，“這……這太不正常了。按理說，卡瓦諾伯爵的先鋒軍，昨天就該和我們取得聯係了。可直到現在……除了最開始那份擊敗艾格尼絲的決鬥捷報外，再也沒有任何消息傳來。”
    赫爾曼沒有說話，他隻是死死地盯著那翻滾的紅河，心中那股不祥的預感越來越濃烈，如同烏雲壓頂。一股寒意，順著他的脊椎骨，緩緩向上攀升。他征戰一生，相信自己的直覺。而他的直覺正在瘋狂地向他報警——出事了。出大事了。
    就在這令人窒息的沉寂之中，一名負責聯絡的傳令兵，騎著一匹幾乎快要跑斷氣的戰馬，如同見了鬼一般，從城外那條通往北方的大路上瘋狂地衝了過來。他甚至來不及下馬，就從馬背上滾了下來，連滾帶爬地衝到赫爾曼的馬前，聲音因為極度的疲憊和恐懼而變得嘶啞變形。
    “報——！公爵大人！卡瓦諾伯爵……卡瓦諾伯爵他……他傳回戰報了！”
    赫爾曼的心猛地一沉，他看著傳令兵那張慘白如紙的臉，用一種極其平穩、聽不出任何情緒的語調問道：“說。”
    那傳令兵顫抖著，從懷裏掏出一封被汗水和雨水浸得有些模糊的羊皮信，雙手呈了上來。“卡瓦諾伯爵……他、他說……敵軍據城而守，攻勢受挫。他……他決定改變策略，以優勢兵力……對鐵岩城周邊區域，開展……開展大規模的襲擾和消耗戰……以……”
    “夠了。” 赫爾曼打斷了他，聲音依舊平穩，但熟悉他的副官卻能感覺到，公爵大人那平靜的語調之下，蘊藏著如同即將噴發的火山般恐怖的怒意。
    攻勢受挫？襲擾消耗？ 赫爾曼公爵接過那封信，甚至沒有打開看一眼。這套說辭，他太熟悉了。這是他麾下那些打了敗仗、卻又死要麵子的將軍們最喜歡用的、一塊遮蓋自己無能和失敗的遮羞布。
    我們六萬訓練有素、裝備精良的大軍，去攻打一座隻有不到兩千守軍的孤城……現在，你告訴我，你要轉入……消耗戰？
    赫爾曼的腦海中，瞬間就將所有的信息串聯了起來——詭異的血河，遲遲未到的戰報，還有這封充滿了托詞和謊言的信……真相隻有一個，而且是一個讓他感到渾身發冷的、殘酷的真相。
    敗了……卡瓦諾……敗了。而且……是慘敗。 他緩緩地閉上了眼睛。這河裏的血水……不是敵人的。是……是我們自己的士兵的血……
    他那顆如鋼鐵般堅硬的心髒，在這一刻，被狠狠地刺了一下。那不是因為士兵的死亡而感到的悲傷，而是一種計劃被徹底打亂、權威受到挑戰的……暴怒。
    “大人……” 副官看著他那陰沉得快要滴出水來的臉色，小心翼翼地開口。
    赫爾曼猛地睜開眼，那雙灰色的眸子裏，所有的驚疑和憤怒都已消失不見，取而代之的，是一種絕對的、冰冷的冷靜。他知道，現在絕不是追究責任的時候。他能感覺到周圍那些市民和士兵投來的、越來越不安的目光。他必須……在軍心徹底動搖之前，把局勢穩定下來！
    他猛地一拉韁繩，策馬走到河邊一塊高聳的岩石之上。他居高臨下地環視著下方那些仰望著他的、充滿了驚恐和迷茫的臉龐，深吸一口氣，臉上露出了一個充滿自信和威嚴的笑容。
    他將手中那封代表著慘敗的信件高高舉起，用一種充滿了喜悅和勝利者姿態的洪亮聲音，向所有人宣告：
    “我們勝利了！”
    “勝利了？！”
    人群中爆發出難以置信的驚呼。
    赫爾曼公爵的臉上，洋溢著勝利者的光輝，他的聲音如同洪鍾，帶著不容置疑的穿透力，壓過了所有的議論和嘈雜。他揮舞著那封信，仿佛那上麵寫的不是慘敗的托詞，而是榮耀的詩篇。
    “就在昨日！我英勇的先鋒軍，在鐵岩城下，與叛逆艾格尼絲的主力展開了一場決定性的會戰！我軍將士，作戰英勇，勢如破竹！給予了叛軍毀滅性的打擊！斬敵數千，繳獲無數！”
    他頓了頓，目光掃過下方那些因為他的話而變得有些狂熱的人群，聲音變得更加激昂：“叛逆女爵艾格尼絲本人，更是在陣前被我軍先鋒官博林擊敗，身負重傷，狼狽逃回城中！如今，鐵岩城已是強弩之末！我軍已將其三麵合圍，不日，便可將其徹底蕩平！”
    “至於這條河……” 他的目光轉向那條血紅的河流，臉上非但沒有絲毫的凝重，反而露出了一絲殘忍的、屬於勝利者的冷笑，“這，就是背叛帝國的下場！這就是與我赫爾曼·斯特勞斯為敵的下場！這條河裏的每一滴水，都是那些叛逆流出的、肮髒的血！這是他們為自己的愚蠢和狂妄，付出的代價！”
    這番顛倒黑白卻又充滿了煽動性的話語，如同最猛烈的強心劑，瞬間引爆了人群！那些因為血河而產生的恐懼和不安，在“大捷”的鼓舞和對“叛逆”的同仇敵愾之下，迅速地轉變成了狂熱的歡呼！
    “公爵大人萬歲！”
    “帝國萬歲！”
    “踏平鐵岩城！絞死女叛逆！”
    赫爾曼滿意地看著下方那山呼海嘯般的景象，他知道，自己暫時控製住了局勢。隨即，他的臉色一沉，聲音變得如同北地的寒風般冰冷，充滿了森然的殺意。
    “但是！” 他的聲音陡然拔高，讓所有人的歡呼聲戛然而止，“我聽說，城中有些居心叵測之徒，在看到這條‘勝利之河’後，不但不為帝國的勝利而歡欣鼓舞，反而心生畏懼，甚至……散布一些動搖軍心的無恥謠言！”
    他的目光如同刀子般，緩緩掃過人群，每一個被他看到的人，都下意識地低下了頭，不敢與他對視。
    “我宣布！” 他的聲音如同驚雷般炸響，“從即刻起，索倫堡全城戒嚴！誰！敢再對戰局妄加猜測，散布小道消息，動搖我軍心民意者……”
    他緩緩拔出腰間的佩劍，那雪亮的劍鋒在陽光下反射出刺眼的光芒，直指蒼穹。
    “——無論身份！無論貴賤！一律以叛國罪論處！斬立決！”