而讓沈文度出麵操持此事，則方便得多。
    倘若日後被發現私下將一份鹽分成兩份售賣，那些因受騙而損失慘重的權貴們即便心生怨恨，也隻會針對沈文度這樣的奸商出言責罵，對他構不成實質威脅。
    而張懋則為沈文度提供了必要的協助。
    畢竟，盡管沈文度已憑借張懋給予的身份立足，但本質上仍是一名商人。
    缺乏穩固靠山的情況下，難保不會成為他人覬覦的目標。
    而身為錦衣衛代指揮使的張懋便是最佳選擇。
    絕大多數人在麵對張懋時都會有所顧忌，慎重行事。
    至於那些令張懋束手無策的情況，屆時他親自出馬解決也並非難事。
    隨著朱瞻基的指令下達，當晚，戶部新鹽倉庫便歸沈文度掌管。
    沈文度負責新鹽的調配，大部分用於供應普通民眾，小部分專供權貴階層。
    與此同時，應天城內其他鹽商也從各種渠道得知了有關新鹽的信息。
    在應天城的一家酒樓裏，幾位體態稍顯富態、麵容白淨的商人聚在一間溫暖舒適的包廂內。
    桌上擺滿佳肴美酒，盡管早已涼透，卻無人動筷。
    不久後，門被推開，一名瑟瑟發抖的中年男子匆匆進入。
    他顧不上其他人的反應，一邊搓手哈氣，一邊迅速靠近暖爐取暖。
    這時眾人回過神來，有人關上門，有人望著那中年男子急切地詢問：“張兄，可有消息？”
    張兄聞言抬起頭，一邊圍著暖爐轉悠，一邊取過桌上的酒壺喝了一口，待感到全身舒暢後才說道：“朝廷的新鹽計劃已有眉目。
    據說此次新鹽分兩種，其中一種因呈黃色，稱為‘黃鹽’，雖顏色不佳，但口感絕佳，甚至優於一些上等鹽。
    不過售價便宜，隻需四十文即可購得！”
    “四十文一斤？”
    聽到此言，包廂內的幾位商人互相對視，眼中閃爍著興奮的光芒。
    張兄並未抬頭，但他似乎察覺到了他們的期待，接著補充道：“莫要高興得太早，朝廷設定了最高售價，不得超過五十文。
    據說還需繳納保證金，若超出這一價格，不僅保證金會被收走，還得支付一筆違約金。”
    有人聽罷，臉色驟變，說道：“什麽保證金、違約金？還有那個所謂的代理費？朝廷這是想盡辦法收錢吧？我還以為能以四十文的價格買到鹽呢。”
    張兄歎了口氣，“不能這麽講，聽說這保證金，隻要按朝廷要求賣鹽，到時候會退還的；違約金嘛，隻要不違反約定，就不用交。
    新鹽價低，銷量自然高，咱們還是有利可圖的。”
    “這種話也隻有你能相信吧？”
    有人搖頭，有人嗤之以鼻，也有人附和：“一斤鹽能掙十文錢的利潤，刨去代理費和其他開支，收益雖不多，但正如張兄所說，還是有賺頭的。
    畢竟鹽這種東西不愁銷路，要是最後保證金不要也罷，怎麽賣還不是由我們決定？”
    張兄瞥了那人一眼，未作聲，隻是稍微移開了屁股。
    其他人沒留意這一舉動，又有人追問：
    “張兄，那另一種鹽呢？”
    “對呀，張兄，另一種鹽怎麽樣？上次我們看到的那種潔白如雪的鹽？”
    張兄點頭：“嗯，不錯，另一種鹽正是我們在沈文度那裏看到的那種，像雪一樣白淨，因此被朝廷稱為雪花鹽。
    據說這鹽罕見，朝廷定的價格是一斤十兩銀子，至於咱們賣多少，朝廷可沒管。”
    “真的一斤十兩銀子？張兄此言當真？”
    幾人一聽雪花鹽的價格，全都兩眼放光。
    張兄接著說道：“自然是真的，這消息是沈文度身邊的人告訴我的，還能有假？不過……”
    他頓了下，眾人頓時急切地催促：
    “不過什麽？張兄快說啊！”
    這些人對金錢的事分外敏感。
    黃鹽按規矩賣，利益顯而易見。
    但對於違約金、保證金之類，一時半會兒也弄不明白，不好評價。
    但這雪花鹽不同！
    大家都見過雪花鹽，像張兄說的那樣潔白無瑕，比起現在最好的食鹽還要出色。
    更關鍵的是，朝廷並未規定它必須賣多少錢一斤！
    其中的操作空間可不小啊。
    這樣品質的鹽，從朝廷買來是一斤十兩銀子，再轉手賣到二十兩銀子，對那些豪紳或者顯貴而言，或許還有人覺得這價格便宜。
    所以當張兄提到“不過”
    二字時，這正是他們最在意的地方，生怕出現什麽意外。
    張兄並沒有讓大家久等，略作沉吟便解釋說：“不過朝廷有規定，要賣雪花鹽，得先成為黃鹽的鹽商，並且得按朝廷的規矩賣黃鹽。
    若違例，不但保證金會被沒收，還可能失去新鹽商的資格。”
    他頓了頓，繼續說道：“而且我還聽說，這次不隻是浙江的富商，連山東、廣東、福建、江西，甚至山西的晉商都得到消息，一大群人都趕來了。
    僅憑我們自己的財力，恐怕很難拿下一個地區的鹽商資格。”
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    “這確實棘手。”
    眾人聽後，臉上的神色都有所變化，一時陷入沉思。
    張兄默默觀察了幾人，見無人回應，便笑著說道：“我是張先，諸位兄弟也知道，我的誌向不大，此次的目的並非雪花鹽，隻想做黃鹽的鹽商，薄利多銷，維持生計應該不成問題。
    既然諸位兄弟看得起我，不如咱們一起聯手如何？”
    ……
    ……
    應天城南的化蓮寺，這座小寺廟隻有七八名僧人，但住持因心地善良而聞名，常常布施粥飯，因此這裏成了不少難民的落腳之地。
    在化蓮寺的一間簡陋廂房裏，住持恭敬地站在一位難民麵前。
    桌上擺著幾盤肉菜和一壺好酒。
    朱高燧吃喝完畢，滿意地看著住持問道：“那天我看到的馬車，有沒有新的線索？”
    住持雙手合十，念了聲佛號，才答道：“王爺，那馬車上裝的是朝廷新製的一種鹽，近日各地商人紛紛匯聚應天，據說都是為這種鹽而來。”
    “新鹽？”
    朱高燧聞言看向住持，住持隨即從懷中取出一個小紙包遞給他說：“王爺，請過目。”
    朱高燧接過包裹，揭開一看，裏麵那潔白如霜的鹽讓他微愣片刻，又輕輕挑起一點，舌尖輕觸，頓時精神一振，目光轉向主持說道：
    “這鹽出自哪裏？為何本王從未聽聞？是否能登記在我的名下？”
    聽到朱高燧的詢問，主持略顯無奈地答道：“回稟王爺，此鹽據說是戶部近來所造，至於產地，屬下不知。
    主管此事的是戶部右侍郎李文鬱，其中還有戶部尚書夏原吉的謀劃，所有安排都十分隱秘，根本無從探知。”
    “這絕不可能！”
    朱高燧眉頭緊鎖，自語般疑惑道：“若真是戶部所為，我怎會毫無察覺？難道是他們近日突然搞出來的？即便如此，也不該完全查不到線索才是。”
    主持靜靜聽著，未作回應，隻是低頭默念佛號。
    待朱高燧自言自語一番後，抬頭發現主持在誦經，便不在意地吩咐道：“再去打探，務必多關注這新鹽之事。
    總覺得這背後不簡單，先查清鹽場的位置，若有條件，直接歸於我名下。”
    “遵命！”
    ——應天府迎來了1414年的首場冬雪！
    清晨，朱瞻基推開窗，映入眼簾的是一片銀裝素裹的太子府，心情莫名沉重。
    在凜冽的寒風中，他一路疾行至乾清宮，剛進殿門，就有朝臣陸續到來。
    這些年邁的大臣們顯然都被凍得夠嗆，能進入乾清宮議事的基本都在四十歲以上，而過了四十歲的人大多已顯老態，身體狀況每況愈下。
    冬日嚴寒，朱瞻基望著人群中的幾位老臣，暗自擔憂，唯恐他們受不住這冷氣暈倒。
    禮畢之後，他立即讓人送來了熱茶與熱水，生怕萬一出事，傳出去會被指責對長輩照顧不周。
    “太孫殿下，前幾天河北送來奏折，稱遭遇雪災，懇請朝廷撥銀三萬兩救災！”
    ——
    剛坐穩位置，楊士奇就遞過三個奏折，朱瞻基一看，全與雪災有關。
    雖說瑞雪能兆豐年，但冬季總是最艱難的時節。
    南方雖有寒風刺骨，但影響不大，可北方不同，大雪壓塌房屋，凍死餓死的不在少數。
    即便在後世，每年冬天也會有人因寒冷喪生，更何況這個沒有棉衣棉被的時代。
    很多家庭僅有一條褲子、一雙草鞋，住的還是土木結構的簡陋房屋，有的甚至隻是草棚，漏風又不結實。
    一場大雪下來，性命堪憂。
    朱瞻基對此也無計可施，畢竟百姓生活艱難。
    他隻能按舊例撥錢送糧，盡力減少傷亡。
    幸好戶部還算慷慨，賑災銀兩充足。
    處理完這些奏折已近中午，稍作用餐後便接到沈文度的消息，邀請他去淮南會館參與新鹽拍賣。
    這種事情本無需他親臨，但他想去看看大明商人的財力。
    就像割韭菜一樣，得掌握時機，太早或太晚都不行。
    而這次拍賣會正是了解的最佳時機，他自然不會錯過。
    他到達淮南會館時，張懋與沈文度早已等候多時。
    朱瞻基此番出行並未帶太多隨從，隻是簡單裝扮，宛如尋常富家子弟，僅隨身帶著一名小廝。
    進入淮南會館後，得知消息的張懋和沈文度立刻引他入頂層一間密室。
    “末將張懋拜見太孫！”
    “屬下沈文度拜見太孫！”
    行禮完畢，朱瞻基轉向沈文度詢問道：“一切準備就緒？”
    沈文度聽罷，嘴角微揚，自信答道：“殿下放心，萬事已安排妥當。
    據我安插於商賈中的探子回報，許多人此次都抱著勢在必得的決心！”
    “好。”
    朱瞻基點頭，對沈文度的回答頗為滿意。
    畢竟此人出身商界，不會耍官場那套繁複伎倆。
    “準備完畢，你去安排啟動，結束後把所有報價遞給我過目。”
    “遵命。”
    沈文度領命退下。
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