當澹州牧韋向途的名號激起私語時，他正在擦拭腰間的龍雀大環刀，指腹掠過刀柄上的饕餮紋，觸感粗糲如經年血垢。
    “竟然是澹州牧親自率眾前來！”帳外傳來倒吸冷氣的驚呼。
    “莫非朝廷已然洞察了青蘅郡這場混戰的端倪，故而調遣兵馬前來彈壓了？！”
    諸家家主諸峰聞聽議論，心中猛地一沉，卻強行按捺心緒，故作鎮定，陡然起身，眼中閃過陰鷙狠戾之色，厲聲喝道：“休要驚慌！切不可自亂陣腳！即刻調集所有兵馬，隨我前往一探究竟！”
    “諸兄，不可！”難家家主難冽川急忙起身阻攔，神色焦灼：“這澹州牧韋向途行事非同小可，萬不可掉以輕心。還是從長計議，方為穩妥之策！”
    聞聽此言，諸峰嘴角勾起一抹冷笑，滿臉不屑：“難兄，他韋向途不過一介文弱官吏，縱是親至，又能奈我何？況且，金鷹衛中親信已傳信於我，隻管放手行事，隻要不傷及無辜，朝廷自會網開一麵。退而言之，此乃我等世家宿怨，縱是國主蘇醒，亦不能奈我何！”
    誠然，憑借先祖訂立的“朱崖盟約”，王族確實無由介入世家紛爭。
    難冽川見諸峰如此輕敵，心中愈發憂心如焚，他向前一步，直視諸峰雙目，言辭懇切：“諸兄，韋向途雖為文官，卻能位居澹州牧之職，絕非泛泛之輩。此番突然率千餘官兵前來，必有倚仗。說不定正是奉了朝廷之命，專為調解紛爭而來。我等切不可貿然行事，還是先遣人探查虛實，再做定奪為妙。”
    諸峰眉頭緊蹙，眼中閃過一絲猶疑，轉瞬卻又恢複桀驁之態，“哼，難兄忒過謹小慎微。縱是朝廷有所察覺又能如何？我等握有如此武力，更有高手暗中襄助，豈會懼怕一個小小澹州牧？待他到來，便給他個下馬威，叫他知曉我諸、難兩家不可輕犯！”
    難冽川欲再勸阻，卻被諸峰揮手打斷，“好了，難兄毋庸多言。我意已決，即刻召集人馬，隨我前往會他！”言訖，諸峰大步走出營帳，開始有條不紊地指揮部署。
    難冽川無奈喟歎，心中暗自祈禱莫生變故。他隻得跟隨其後走出營帳，安排己方人手……
    青蘅城外五裏處，兩方人馬終於狹路相逢。
    諸峰高踞馬上，身後是他悉心訓練的私兵，各個手持利刃，眼中凶戾畢露。
    難冽川佇立其側，麵上滿是憂慮之色。對麵，澹州牧韋向途身著官服，神態自若，身後千餘官兵列隊整齊，盔甲鋥亮，刀槍森然，一股肅殺之氣撲麵而來。
    “來者可是澹州牧韋向途韋大人？”諸峰高聲呼喊，聲線中裹挾著挑釁之意。
    韋向途微微一笑，策馬向前數步，朗聲道：“正是本官。聞知青蘅郡有世家紛爭，本官特來斡旋調解。還望諸、難、冼三家摒棄前嫌，以大局為重。”
    諸峰冷笑一聲：“韋大人，這是我等世家私事，怎敢勞煩朝廷掛懷？還請大人原路返回吧！”
    韋向途臉色一沉，正色道：“諸峰，諸家主，你且想清楚再言。爾等世家恩怨雖為私事，卻發生在本官治下澹州，更鬧出人命，已然觸犯律法。若不即刻罷手，休怪本官不客氣！”
    “律法？！”諸峰聞言勃然大怒，“嗆啷”一聲抽出腰間長劍，直指韋向途：“說到律法，你一介文官，當比我等更熟稔！你可知，根據‘朱崖盟約’，我等世家有權自行解決紛爭，隻要不傷及無辜，官府不得插手，律法亦奈我何？況且，我等對殞命私兵皆給予厚恤。你且說說，還有何理由阻攔？”言罷，他大手一揮，身後“護衛”如潮水般向前湧動。
    “你……”韋向途聽了，一時語塞。不過很快，他看了看眼前諸、難兩家的數千人馬，便氣極反笑，冷聲道：“是嗎？本官倒要問問兩位家主，你們過量豢養私兵，這是確鑿無疑的事實。就憑這一點，本官便可將你們當場格殺。”
    依盟約所定，各大世家所養私兵，其數量至多不得超五百人。然現場所見私兵之數，已然逾既定的數量。
    “過量豢養私兵？”諸峰也哈哈大笑起來，旋即轉頭看向他帶來的那群私兵，語氣強硬地駁斥道：“你是說他們嗎？那不妨讓他們親口回答你，他們來自何處？又因何而來？！”
    諸峰話音甫落，眼前大半人竟整齊劃一地單膝跪地，動作幹脆利落，毫無拖遝之感。
    為首之人身形挺拔，此時抬頭，目光坦然堅定，朗聲道：“韋大人，我等絕非諸家豢養的私兵。實乃來自江湖的俠義之士，久慕諸、難兩家在江湖中素有扶危濟困、仗義疏財之名。近來聽聞冼家行事乖張，全然不顧‘朱崖盟約’的約束，不僅對諸、難兩家肆意壓製，更是野心勃勃，擅自將勢力之手蠻橫地伸向另外兩郡。致使那兩郡經濟秩序大亂，物價橫飛，當地百姓流離失所，商販們血本無歸，有苦難言、冤屈難伸。我等秉持著江湖道義，心懷浩然正氣，不忍見此人間慘狀，故而自發集結，特來仗義相援，望大人明察。”
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    哼，簡直一派胡言！
    韋向途聞言，微微一怔，當即駁斥道：“爾等道聽途說，顛倒黑白，還妄圖陷害忠良，其罪當誅！本官可從未聽說冼家還有這樣的不義之舉。”
    為首的“義士”聽了韋向途的斥責，神色並未有絲毫慌亂，依舊目光堅定，辯解道：“韋大人，您治理澹州，事務繁多，或許未能盡知冼家的惡行。冼家近年來大肆擴張，不擇手段，與境外勢力勾結，壟斷澹州及周邊地區的鹽鐵生意。當地百姓苦不堪言，想買鹽鐵卻隻能花數倍的價錢，許多小商販因之破產，流離失所。我等雖身在江湖，卻也心懷天下，實在不忍見此民不聊生之景。”
    韋向途他眼中閃過一絲疑惑，但仍冷聲道：“僅憑你一麵之詞，難以令人信服。若無確鑿證據，便休要在此巧言令色。”
    為首的“義士”麵沉似水，緩聲道：“莫非大人對底層百姓怨言視若無睹，執意偏袒冼家不成？！”
    多少有點道德綁架的意思！
    這時，難冽川驅馬上前一步，恭敬說道：“韋大人，這些義士所言非虛。冼家的所作所為，我們諸、難兩家也是受害者。冼家不僅打壓我們的生意，還妄圖吞並我們的產業。我們起初也是為了自保，才不得不有所防備。”
    諸峰見狀，臉上露出得意之色，跟著說道：“韋大人，您聽到了吧，冼家野心勃勃，不把‘朱崖盟約’放在眼裏。若不是他們欺人太甚，我們也不會與他們起衝突。還望韋大人明察，莫要再偏袒冼家。若您再執意阻攔，可別怪我等不客氣了！”說著，他再次揮手，示意“義士們”全部起身，準備應對不測。
    韋向途豈會輕信此等言辭，但一時卻也難以覓得破綻。他隻得無奈地歎息一聲，道：“即便如此，爾等亦不應擅自行動。本官本意乃是調停，爾等卻如此咄咄逼人，全然不將本官放在眼裏。來人，將這些人全部拘押，絕不容許他們在本官轄下胡作非為。”
    韋向途一聲令下，身後的官兵們立刻如猛虎般向前撲去，手中的長槍寒光閃爍，直指那些所謂的“俠義之士”。諸峰見勢，眼中閃過一絲狠厲，大喝一聲：“兄弟們，他們要動手了，給我頂住！”
    刹那間，雙方劍拔弩張，氣氛緊張至極點。
    一場衝突，已是一觸即發……
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