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    海寶兒瞳孔驟縮，厲聲喝止“快阻止他”，卻見銀光已沒入李玄度胸膛。
    鮮血如注，洶湧而出，染紅了李玄度胸前的囚服，也濺上了木籠外垂落的紅頭繩——那是方才幼童遺落的物件，此刻在血光中晃蕩，像一抹悲涼的嘲諷。
    周祗見狀驚得鐵鏈亂顫，臉上血色盡褪：“你……你竟學你弟尋死？！”
    李玄度沒有回應，隻是艱難地抬起頭，布滿血絲的雙眼望向天上驕陽，用盡最後一絲力氣，喉間擠出破碎的字句：“李家……不做……俎上魚肉……”
    話落，他身子一軟，銀簪的尾部在囚籠中晃出最後一道弧光，隨即徹底垂落。鮮血順著木欄縫隙滴在青石板上，與正午時那片紅梅般的血沫匯成暗紅的溪流，蜿蜒著滲入磚縫，如同被大地吞噬的秘密。
    廣場上死一般寂靜，唯有衙役甲葉碰撞的聲響格外刺耳。盲眼老丈摸索著抓住旁人衣袖，渾濁的眼眶裏滲出淚水：“作孽啊……兩代人都毀在這鹽井官司上了……”幼童早已被母親緊緊抱在懷裏，不敢再看那染血的木籠。
    海寶兒俯身探向李玄度鼻息，指尖觸到的肌膚已開始發涼。他緩緩直起身，廣袖拂過籠欄的血痕，目光掃過麵如死灰的周祗，又落向遠處被飛羽騎包圍的周家死士。
    “是時候該結束了！”他的聲音沉冷如鐵，“李家……按聖諭，赦其闔族既往之愆。至於柏舟書苑一案早有定論，現天鮭盟和本少傅也不予追究。但周家、曹家還有譚家……”他頓了頓，將絹帛擲於案上，朱筆在判牘上疾書，墨汁浸透紙背，宛如新的血痕。聲音裏帶著徹骨的寒意：“周家為謀私利，構陷同僚，挑動世家內鬥，致使忠良含冤、百姓遭殃，其罪罄竹難書！曹、譚兩家助紂為虐，包庇罪行，亦難辭其咎！”
    “來人！”海寶兒猛地擲出令簽，“將周、譚兩位家主及所涉命案人員就地問斬，從犯流放三千裏。其餘知情族人暫押至大牢，依律定讞！”
    “行刑！”令旗揮落的刹那，劊子手刀光如練，猩紅血珠噴濺在監斬台前的黃土上。
    百姓先是一怔，隨即爆發出山呼海嘯般的歡呼，有人伏地叩首，有人高舉香燭，聲浪直上九霄。
    一招之間，竟陵郡傳承百年的門閥世家，紛紛倒台。
    海寶兒望著鼎沸人潮，忽感肩頭一沉。不知何時行至身側的江鞘低聲道：“二弟做事大快人心。隻是柳霙閣斷不會就此罷休！況且，竟陵四大家族都是傳承了數百年的門閥世家，豈會隻是表麵上看上去的那麽簡單……”
    江鞘的憂慮絕非杞人憂天。自海寶兒踏入武王朝的權力中樞，雖曾與王室貴胄有過幾番明爭暗鬥，但始終未與世家大族結下深仇大恨。然而此番劍指竟陵世家，無異於在士族根基上動土。
    這一石激起千層浪之舉，必然招致天下士族的側目與戒備，朝堂中與竟陵世家有利益往來的各方勢力亦會將其視為眼中釘。往後在武王朝的朝堂博弈中，他每一步都需如履薄冰，稍有不慎便可能陷入群起攻之的危局，唯有謹小慎微、步步為營，方能化解潛在的明槍暗箭。
    個中利害，海寶兒自是洞若觀火。
    武皇敕令他出麵拔除這枚盤踞心底的隱疾，既借重其翻雲覆雨的影響力，更以雷霆手段將他鍛造成孤臣典範——自此斬斷所有盤根錯節的利益紐帶，在朝堂上樹起一座獨屬於他的權力豐碑。
    這番布局，既是帝王馭下的權謀之術，亦是為其量身定製的政治加冕禮。
    “既已揮刀，何懼濺血！”海寶兒望著西天翻湧的墨雲，將染血朱筆納入袖中，“大哥得即刻返京，稟明陛下，竟陵的天，該澄澈了。”
    江鞘並未急著回應，隻是以掌覆上海寶兒肩頭，沉力一拍：“此事無須我親往，方才已遣人回京複命。所以……”他尾音拖得極長，眼中笑意漸濃，“今夜，該是你我兄弟把酒言歡的時候了。”
    這話就像一把鑰匙，瞬間打開了海寶兒緊繃許久的心弦。
    細想來，這段時間以來，他日夜奔忙周旋於各地之間，連喘息的間隙都成了奢望，更遑論與至交把酒言歡？
    “求之不得！”海寶兒眸光一亮，欣喜之情溢於言表。他攥住江鞘的手腕，便往天鮭盟方向疾步而去，“今夜定要一醉方休！明日再請大哥考較下忍兒的武學造詣，也好讓他知曉山外有山。”
    夜幕深沉，竟陵城的喧囂隨著白日的血雨腥風漸漸沉寂，唯有天鮭盟內燈火通明，酒香四溢。
    琥珀酒液在夜光杯中輕晃，海寶兒與江鞘相對而坐，三巡過後，兩人麵上俱浮起淡淡酡紅。
    燭火搖曳間，江鞘執盞仰頭飲盡，爽朗笑聲震得銅燈輕顫：“二弟此番竟陵手段雷霆萬鈞，當真叫人拍案稱絕！”
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    海寶兒指尖摩挲著杯沿，清雋麵容浮起謙遜笑意，將杯中瓊漿一飲而盡：“若無大哥鼎力相助，縱有通天本領，我也難成此局。隻是……”話音陡然壓低，眸光掃過四周，“那柳霙閣蟄伏多年，不知此番會否有所動作？”
    江鞘剛要舉杯的手驟然僵住，青銅酒爵懸在半空遲遲未落。他眉間凝起溝壑，陷入長久的沉思，燭火在他眼底映出明滅不定的光影。良久，才重重歎息一聲：“實不相瞞，典簽衛已暗中追查此組織十餘年，無奈其行事滴水不漏，至今連蛛絲馬跡都未曾尋得。”
    “什麽？！”海寶兒凝視著江鞘，星眸中滿是驚惑：“連典簽衛無孔不入的密探網都查不到線索？”
    江鞘神色凝重如鐵，指節叩擊桌麵發出悶響：“不僅如此，陛下早有密旨，令繡衣使者協同追查。兩班人馬明察暗訪，卻都如石沉大海。”他頓了頓，壓低聲音道：“更蹊蹺的是，但凡接近真相之人，不是離奇失蹤，便是暴斃而亡……”
    海寶兒倒吸一口涼氣，後頸泛起細密寒意。他當然知曉柳霙閣背後牽扯的驚天秘密，可在局勢未明之前，有些話絕不能輕易出口。沉吟片刻，他目光灼灼望向江鞘：“大哥試想，能讓陛下都束手無策的勢力，豈會是尋常江湖幫派？”
    這句話如重錘敲在江鞘心頭，他猛然抬頭，眼中閃過驚芒：“二弟的意思是……這柳霙閣要麽根本就是子虛烏有，要麽……”喉結劇烈滾動，“早已滲透朝堂中樞，甚至……”話音戛然而止，卻已道盡其中凶險。
    三種猜測，顯然後兩種，更有可能！
    兩人對視一眼，俱從對方眼中看到深深的憂慮。窗外夜風驟起，吹得竹影在窗紙上狂舞，似是預示著即將到來的驚濤駭浪。
    簷角銅鈴未歇，一陣淩亂的腳步聲驟然撕破夜的靜謐。張禮發冠歪斜，撞開雕花木門時，腰間佩刀與門框相撞，發出刺耳的錚鳴。
    “少主！”他單膝重重跪地，“柳霙閣夜襲郡城大牢！值守的官兵全軍覆沒，周家長子周慶年、李家長子李楓麟等人……皆被劫走！”話音未落，尾音已化作壓抑的顫音。
    海寶兒手中的杯盞“砰”地砸在檀木案上，酒液如溪流漫過鎏金紋案。他長身而立，廣袖拂過燭火，在牆上投下森冷的剪影，眸中寒芒比劍鋒更利：“果然按捺不住了。這柳霙閣，倒真是深諳‘趁夜搗虛’之道。”
    江鞘已抄起案上長劍，青銅劍格在燭火下泛著冷光：“此刻城門早閉，他們插翅難飛！二弟，我即刻點齊典簽衛，定要將這些賊子……”
    “且慢。”海寶兒抬手如刀，截斷對方話語。他凝視著案上蜿蜒的酒漬，指尖無意識摩挲著腰間玉佩，“大哥可記得，柳霙閣十年來從無明火執仗之舉？此番傾巢而出劫獄，反倒像是……”
    江鞘握劍的手緩緩鬆開，神色凝重如鐵：“以活人作餌，試探朝廷虛實？”
    “正是此意。”海寶兒負手踱至窗前，望著墨色夜空冷笑，“既然他們想演這出戲，我們便陪他們唱下去。”旋即轉頭對張禮沉聲道：“傳令天鮭盟精銳，布下十麵埋伏之陣。但有異動，隻圍不剿。同時，派人即刻去請蕭郡守前來議事！”
    話音未落，雕花門外已傳來沉穩腳步聲。“少傅大人鈞鑒，下官蕭衍求見。”隨著這道勁音，蕭衍疾步而入。
    海寶兒重新落座，指尖叩擊案幾發出清脆聲響：“蕭大人來得正好。方才大牢生變，你且說說，柳霙閣劫走這幾人，究竟所圖為何？”
    蕭衍整冠肅立，目光掃過狼藉的酒案與未出鞘的長劍，沉聲道：“依下官愚見，他們劫走的並非血肉之軀，而是……”頓了頓，繼續說，“竟陵世家百年積累的財帛秘賬，還有盤根錯節的人脈暗線。”
    江鞘劍眉驟蹙，喉間發出疑惑的悶哼。海寶兒卻若有所思地摩挲著下頜，案上燭火突然爆開一朵燈花，將三人的影子映得忽明忽暗，恍若水墨畫卷中翻湧的暗潮。
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