海寶兒的身影剛隱沒在院門外那道垂落的竹簾後，廊下便有青衣仆從低眉躬身，引著一位身披鬥篷的中年男子緩步而入。
    那人身形中等，鬥篷邊緣壓得極低，將眉眼口鼻盡數掩在陰影裏，瞧不清半分麵容，唯有邁步時衣袂掃過青石板的聲響，沉穩得如同山間亙古不化的磐石，每一步都似踏在無形的節點上，透著說不出的詭異與篤定。
    庭院裏的景致依舊如舊，幾竿修竹在風裏輕搖，苔痕爬滿的石階泛著溫潤的光，唯有那張曾承過茶盞酒壺的青石桌，此刻靜立在庭中，桌麵被拭得瑩白如玉，連半分水漬酒痕都尋不見——
    方才海寶兒在此間時，壺中茶水的清芬與杯中烈酒的醇厚還在空氣裏交織，不過片刻功夫，那些鮮活的氣息便已消散無蹤，隻剩下庭院深處傳來的幾聲蟬鳴，襯得周遭愈發寂靜。
    鬥篷人立在石桌旁，目光越過桌麵落在王勄身上。
    縱然眼前這人曾是權傾朝野的王侯，修為之高已至地九境，尋常人見了早已俯首帖耳，他卻依舊身姿挺拔，既沒有拱手作揖的恭敬，也無半句噓寒問暖的客套，鬥篷下的聲音隔著布料傳來，帶著幾分沙啞的質感，開門見山便問：“你見過他了？”
    王勄端坐在石凳上，素色長袍在身側垂落。他抬眼望向鬥篷人，眼底沒有半分被冒犯的怒意，甚至連尋常人該有的訝異都無，好似對方這等無禮之舉早已在預料之中。
    他指尖輕輕叩了叩石桌，發出一聲清越的脆響，而後緩緩頷首，聲音平靜得像一潭深水：“見過了，方才剛走。”
    話音落時，庭院裏的風忽然停了，竹葉懸在半空，連蟬鳴都歇了片刻，唯有兩人之間那道無形的張力，在寂靜中悄然彌漫開來。
    鬥篷下的呼吸似乎頓了半分，玄色布料隨動作微晃，露出的下頜線條冷硬如石。
    “你跟他說了什麽？”問句裏聽不出情緒，卻像有細冰在空氣裏碎裂。
    王勄指尖在石桌上輕輕摩挲，那裏還殘留著茶盞的溫痕。“該說的我都說了。”他抬眼望向天邊殘月，聲音裏漫開一絲不易察覺的沉鬱，“你應當知曉，即便此刻我緘口不言，他終究還會查探明白。”
    鬥篷人沉默片刻，青石板上的陰影被日頭拖得更長。“即便日後事發，那也是後話了。現在便將他裹挾進來，未免有失妥當。”
    王勄眉峰微蹙，似頷首認同，又似存疑未決，沉聲道：“留給我們的時日已然無多……你且寬心，海小子曾有恩於你我，無論前路如何，我必以性命相護，保他周全無虞。”
    “你最好記住你今日所說。”鬥篷人搖頭，鬥篷邊緣掃過肩頭，“此番倉促邀你前來，另有一事至關緊要——七星湖那股異息日漸熾烈，恐怕不及兩月，便要徹底爆發了……”
    “竟如此之快？”王勄指尖驟然收緊，石桌之上已隱現裂痕，“先前不是說尚有三月餘裕嗎？怎會這般猝不及防？”
    “依須彌門裘放所言，約莫是有人施法，意圖將其喚醒。”鬥篷人語聲壓得愈發低啞，“若真是如此，那便隻會提前了。”
    風勢驟緊，竹枝被卷得亂顫，拂過石桌，簌簌作響。
    王勄望著鬥篷人隱在暗影中的麵容，忽爾揚唇輕笑，笑聲裏浸著幾分寒意：“也罷，縱然時日有些倉促，但‘時機’既至，那便順其勢而為吧。”
    “你打算怎麽做？！”鬥篷人問。
    “等。”王勄起身，素色長袍在風裏展開，“等一個恰當的時機。這個時機最好就在海小子身處升平帝國。”他看向鬥篷人，目光突然變得銳利如刀，“倒是你，這麽長時間了，總該下定決心了吧？”
    鬥篷人抬手，緩緩扶正鬥篷，聲音裏終於帶了點溫度，“如你所願！但有一個條件！”
    王勄周身的氣息驟然一凝，連風聲都似被凍住。“說。”
    “海小子若要入局，須得是他心甘情願。”鬥篷人聲音頓了頓，布料下的目光好似能穿透石桌，落在不知名的遠處，“還得答應我，事成之後，除了武皇以外，不準為難其他人。”
    王勄怔了怔，指尖的裂痕在風裏漸漸隱去。他望著廊下被風卷動的竹影，忽然想起多年前那個在暴雨裏瑟瑟發抖的少年，無依無靠在記憶裏漫開。
    “好。”他頷首時，素色衣擺掃過石階的苔痕，“我答應你。”
    鬥篷人似乎鬆了口氣，“既如此，得找個靠譜的人動身去七星湖外圍查探。須彌門那些人靠不住，裘放的話摻了三分假，得去看過才放心。”
    “你我都不方便前往，可有合適的人選？”王勄問。
    “滎陽郡主府，張靜顏。”言畢，鬥篷人已作轉身之態，衣袂掃過青石板，帶起微塵幾許。行至竹簾下時，又倏然頓步，喉間溢出的聲息裹著風的涼意，添了句：“便以探妹為由。”
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    寥寥數字，既無多餘鋪陳，亦無半分贅言，卻似一塊青石投入靜水，在王勄心頭漾開圈圈漣漪。
    那“探妹”二字，被他說得平淡無波，偏生藏著不容置喙的篤定，好像早已將其中關節盤算得絲毫無差。
    王勄眉峰又蹙起來，指尖在石桌上叩出急促的輕響：“滎陽郡主府的‘小郡主’？她摻和進來做什麽？”
    “你不用管。”鬥篷人已走到竹簾邊，垂落的竹片被他肩頭輕輕撞開，“眼下狀況，她最為合適。”
    最後幾個字隨著竹簾的晃動散在風裏，王勄望著空蕩蕩的廊下，忽然覺得有些孤獨。他俯身撫過石桌上的裂痕，硌手的觸感順著指尖爬上來，竟有一種寒意騰升。
    王勄望著鬥篷人消失的方向，指尖在石桌上的裂痕處反複摩挲。那道裂痕細如蛛網，卻像一道無形的鴻溝，將過往與未來割裂成兩半。
    玄衣人悄無聲息地出現在身後，遞上一盞溫熱的茶：“主人，需不需派人跟著？”
    “不必。”王勄接過茶盞，掌心被燙得微微發麻，“他要走，誰也攔不住。倒是七星湖那邊……”他忽然頓住，目光落在竹影搖曳的院牆上，“備車，去滎陽郡主府。”
    玄衣人應聲退下時，王勄仰頭飲盡杯中熱茶。茶味苦澀，混著方才殘酒的烈意，在喉頭燒出一道灼痕。他想起海寶兒方才驚痛的模樣，那道月牙疤在少年眼中炸開的驚駭，竟與十九年前管涔山獵場裏，自己望著先皇臂上突兀消失的印記時如出一轍。
    ……
    另一邊，海寶兒從王勄的院落脫身，一路借著月色疾行，腦中翻湧的驚濤駭浪卻絲毫未減。直到望見那熟悉的朱漆大門，門楣上懸掛的“天鮭商盟”匾額格外醒目，他才稍稍定了定神。
    甫入院門，便聞廳堂內傳爽朗笑聲。舅公江齊正攥著顆核桃在掌心飛速旋動，見他進來，當即挺身而起：“寶兒回來了？我方才與你外公正說，此時你該到了，沒想到話音未落，你果然便至。”
    外公田破空端坐太師椅上，手中捧著盞熱茶，目光落他身上時，原本微蹙的眉峰霎時舒展：“瞧你這神思不屬的模樣，莫不是遇著什麽事了？”
    海寶兒剛要開口，田振天已一把將他拉至近旁，指腹在他腕間輕搭片刻，又捏了捏他胳膊：“還好，氣息尚穩。隻是觀你麵色和脈象，似乎尚未進食？”他聞得海寶兒腹中咕咕作響，眉頭頓時擰作一團，“你這孩子，辦事歸辦事，總得先顧著自個兒的肚子。無論何事，都不及吃飯要緊！”
    外公張俊逸亦放下茶盞，語調閑雅：“你舅舅方才還念叨，說你俗務纏身，無暇踏足各府探望我們這些老朽，故而一合計，趁著彥掌苑大婚，便都尋你來了。”
    海寶兒心頭一暖，方才的愁緒散了大半。他先向在場幾位長輩恭敬行禮，而後挨著田振天坐下，將後續的安排與行程揀要緊的敘說了一番。
    聽罷他的打算，江齊便率先開口：“寶兒誌在四方，這方寸之地困不住他的腳步。我等老朽雖難助什麽大忙，但有些事，終究該讓他知曉。”
    張俊逸頷首附和，指尖在案幾上輕叩著，緩聲道：“江兄所言極是。寶兒長大了，其魄力與能耐遠勝我等。相信他足以妥處日後諸事。”
    甫聞江齊與張俊逸之言，海寶兒心頭微動，垂眸道：“諸位長輩垂愛，晚輩銘感五內。隻是方才所言，晚輩怎麽有些聽不太懂。”
    田破空抬手啜了口熱茶，茶霧漫過他鬢角銀絲，朗笑道：“哈哈哈，寶兒莫要訝異。來此之前我已與你舅公、外公互通聲息，將你的事探得明明白白。這裏並無外人，我等幾個老家夥，便有些心腹話要囑托於你。”
    江齊掌中核桃猛地一頓，旋即放到一旁，正色道，“我令鞘兒轉交的‘通雲佩’，你可曾貼身攜帶？”
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