一年後，清書獲恩典贖身，恢複本名李清恒，得以出門讀書求取功名。
    吳嬤嬤於外城購置一套兩進小院子，位置稍偏，所幸離書院不算遠。
    還買了兩個下人，照料他的日常起居。
    這一年，蘇棠晉升為一等丫鬟，在侯夫人麵前頗有些臉麵。
    侯夫人瞧出李清恒對蘇棠有意，又見他有些文采，料想日後或有好前程，便有意將蘇棠許配給他。
    即便自己不提，吳嬤嬤想必也會說及此事。
    一日，侯夫人喚蘇棠到身前問話。
    “聽聞，你與吳嬤嬤家的清書走得近？”
    蘇棠站在侯夫人身旁，心中揣測其意圖，話在腦中過了幾遍，才緩緩說道：“奴婢與清書自幼一同伺候世子，常常見麵，關係自是比旁人親近些。平日裏，也會托他幫忙售賣些繡品，捎帶胭脂水粉之類小物件。”說罷，她不敢抬頭看侯夫人臉色，隻得垂首，暗自留意其舉動，思忖自己所言是否妥當。
    侯夫人放下團扇，目光打量著頭快垂到胸前的蘇棠，問道：“哦，可本夫人瞧著，那小子似對你有情意！”
    “奴婢不敢！”
    “你怕什麽？本夫人並非不講理之人，隻要你不打府中男主子的主意，也不會棒打鴛鴦。”
    蘇棠跪地，未多言語。
    侯夫人拿起茶盞，輕抿一口，放下後說道：“你在我身邊一年多，伺候得盡心盡力。你年紀也不小，快十八了吧。我看那清書不錯，打算將你許配給他，也算給你尋個好歸宿。”
    蘇棠聞言，心中鬆了口氣，跪地叩謝：“夫人之恩，奴婢沒齒難忘。清書上進，能得夫人成全與他結為夫妻，是奴婢幾世修來的福分。”
    侯夫人微微一笑，抬手示意蘇棠起身：“起來吧，你既願意，此事便這麽定了。等清書考取功名，就為你們操辦婚事。你嫁過去後，可要好好過日子，別丟了侯府的臉麵。”
    蘇棠趕忙應道：“是，夫人，奴婢定牢記您的教誨。”
    一月後，蘇棠與李清恒婚事正式定下。
    侯夫人提前歸還蘇棠身契，助她脫離奴籍，還為她置辦一份嫁妝，有一套金頭麵、一支紅寶石簪子、一對蝦須手鐲、幾樣不算貴重的零散銀首飾、兩匹絲綢、兩匹細棉布、兩床棉被及一百兩壓箱底銀子。
    侯夫人此舉，也是看在吳嬤嬤和李清恒的麵上。
    吳嬤嬤與李清恒也準備了聘禮，二百兩聘金、一對如意紋金手鐲、一套鑲珍珠金頭麵、一套銀頭麵、一對雕刻花卉圖案銀手鐲、四匹綢緞、兩匹細棉布、一頭羊、兩壇酒和兩擔喜餅。
    蘇棠也為自己準備了嫁妝，從空間裏挑選了一些首飾、兩匹綢緞、四匹細棉布、兩匹粗布、四床被子、一套雕花實木家具、一套廚具及衣物等。
    定親後，李清恒為給蘇棠更好的未來，讀書愈發勤奮。
    成親前，他考中秀才，雖名次並非十分靠前，卻也在中上遊，位列第十六。
    蘇棠出府後，先去官府將奴籍改為良籍，又找房牙子在外城花二百多兩銀子買了一套一進小院，還購置一輛驢車、四畝田地，並在人牙子處買了個小丫鬟。
    成親時，侯府中與她交好的丫鬟婆子，也托人送了添妝禮。
    成親當日，迎親隊伍熱熱鬧鬧來到蘇棠小院。
    李清恒騎著高頭大馬，身著嶄新秀才服，意氣風發。
    蘇棠鳳冠霞帔，由喜娘攙扶著上了花轎。
    一路上鞭炮齊鳴，引得眾人紛紛駐足。
    二人拜堂成親，進入洞房，李清恒輕輕揭開蘇棠的紅蓋頭，燭光下，蘇棠俏臉如桃花般豔麗。
    二人相視而笑，情意綿綿。
    婚後，李清恒依舊刻苦讀書，準備下次鄉試。
    蘇棠則操持家中大小事務，將小院打理得井井有條。
    小丫鬟伶俐懂事，幫了不少忙。吳嬤嬤每隔一段時間便會前來探望。
    三年後的秋闈放榜，李清恒名列三甲進士榜單。
    喜訊傳至京城那日，蘇棠正蹲在小院菜畦前掐嫩韭，青韭辛香裹挾著晨露濺上裙裾，卻被報喜鑼聲驚得簌簌落下。
    小丫鬟歡歡喜喜跑去打開院門，隻見院門外站著前來報喜的衙役。
    蘇棠從懷中掏出早就備好的報喜錢，讓小丫鬟遞給衙役。
    那衙役得了賞錢，說了幾句吉祥話，便趕赴下一家道喜去了。
    蘇棠洗淨手，拿出一兩碎銀子，吩咐小丫鬟去買些好酒好菜，又讓院子裏的管事婆子前往侯府，告知婆母相公高中三甲進士之事。
    夜幕降臨，月亮悄悄探出頭來，李清恒踏著月色回到家中。
    今日他因榜上有名，與幾位同樣考中進士的同窗好友探討學問，一時沉浸其中，忘了時間，故而回來稍晚。
    蘇棠見李清恒歸來，忙讓小丫鬟去廚房將溫在鍋裏的飯菜端到屋內。
    她看著李清恒肩頭沾染的夜露，指尖輕輕拂去他衣襟上的槐花，笑問道：“今日放榜這般大喜，莫不是被同窗拉去醉仙居吃酒啦？”
    話剛說完，小丫鬟已將熱好的羹湯放在八仙桌上，當歸羊肉的香氣混合著新米的清甜彌漫開來。
    李清恒解下浸透墨香的襴衫，望著案頭新換的紅燭，蘇棠早已將竹骨燈籠換成了描金宮燈。
    “原是去了集賢閣。”
    他拿起妻子遞來的帕子擦臉，腕間如意紋金鐲與瓷碗碰撞，發出清脆聲響，“放榜後，我與幾位同年說起殿試策論，又談及各地吏治……不知不覺就過了酉時三刻。”
    在銅壺滴漏聲中，蘇棠為他布菜時，瞥見他袖口的墨漬，好似一朵洇開的雲。
    那墨漬的形狀，像極了他們定親那年，她偷偷繡在他帕角的並蒂蓮花圖案。
    “再過一個多月，我差不多就能分配官職了。我名次靠後，大概會外放去當個正八品縣丞。”
    李清恒忽然放下筷子，燭火映照下，他眼底波光流轉，“阿棠，待我外放赴任，你……可願與我一同前往？”
    窗外夜風穿堂而過，將新糊的窗紙吹得沙沙作響。
    蘇棠望著丈夫鬢邊新添的白發，想起成親這三年，每夜在油燈下，他伏案苦讀，自己總在一旁納鞋底。
    鞋底不知納了多少層，竟比從前在侯府繡的鴛鴦錦還要密實。
    “自然是同去的。”
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