北越使團進京，皇帝和攝政王親自召見。
    耗費兩日安頓好使團後，皇帝命人在華清殿籌備接風晚宴，慶國文武百官和朝廷命婦皆要到場。
    坤寧宮內。
    皇後對鏡梳妝，準備參加今晚的接風晚宴。往些年，但凡皇宮內的大小宴會，幾乎都是皇後和禮部商議著籌備。
    偏偏今晚接待北越使團的晚宴，皇帝居然讓霜妃操持。
    “這霜妃，當真是咬人的狗不叫。”皇後終於開始正視這位悄然崛起的宮妃。
    以前秋霜隻是個沒背景的普通小宮女，是皇後送給皇帝消遣的玩意兒。在皇後的預想中，秋霜熬不了多久，就會香消玉殞。
    可秋霜居然活下來了，還一路晉升為妃。
    皇帝這兩年不知為何收斂心思，再沒從宮外俘虜美貌女子進宮糟蹋，秋霜居然莫名其妙成了最受寵的嬪妃。
    宮女春蘭安撫道：“娘娘，您無需擔憂。霜妃再得寵，她也無子無家世，威脅不到您的地位。”
    皇後心裏還是不舒坦。
    不過是個宮女出身的嬪妃，竟壓在皇後這個高門貴女一頭！
    皇後眼裏藏著殺意：“本宮縱霜妃太久，等今晚夜宴結束，是該想辦法讓她病故了。”
    春蘭道：“奴婢明白。”
    宮女們繼續為皇後梳妝。
    皇後又想到今晚的接風宴，大名鼎鼎的秦將軍也會赴宴，皇後忽地問春蘭：“秦素玉可成婚了？”
    春蘭想了想，回答道：“秦將軍未曾婚配。”
    皇後若有所思。
    女將軍秦素玉戰功赫赫，在慶國百姓中口碑極好，尤其是慶國女子，更是將她奉若神明。秦素玉一直忠於攝政王，皇帝幾番招攬，也未曾讓秦素玉倒戈。
    如今秦素玉回京，或許是機會。
    春蘭說：“皇後娘娘，上官家那邊送了秦將軍不少金銀珠寶，靈丹妙藥，她全然拒收。”
    皇後嗤笑：“愚蠢，那秦素玉本就不貪財。要想拉攏她，隻有一個法子，讓她嫁入我上官家。”
    在皇後看來，自古女子都要嫁人，哪怕戰功赫赫的女將軍也得嫁人，婚姻是束縛女子最好的牢籠。
    皇後紅唇微勾：“本宮的四表弟今年二十有五，還未娶妻，上官家若是能娶個女將軍，大有益處。”
    春蘭想到皇後的表弟。
    皇後表弟是個貪財好色之徒，常年混跡於酒肆青樓，被他糟蹋過的女子數不勝數。春蘭不禁皺眉，有些不讚同：“皇後娘娘，秦將軍為國殺敵多年，怎能嫁給....”
    皇後不滿瞪了眼春蘭：“本宮表弟乃皇親國戚，還配不得一個秦素玉？你去禦膳房做好安排，今晚給秦素玉的酒水裏添些暖情散，促成這樁好事。”
    春蘭輕抿唇角，隻得輕聲回複：“是，奴婢這就去辦。”
    ...
    另一邊，攝政王府。
    江初月也要去赴宴。
    臨近黃昏，寶珠和幾個丫鬟為江初月更衣梳妝。一個暗衛在屋外稟報：“王妃，宮裏霜妃給您送了一封信。”
    信傳到江初月手上，江初月一目十行讀完。
    在信封裏，秋霜直言她最近在後宮的風頭太盛，恐怕引起皇後的猜忌，皇後可能會對她下死手。秋霜在信裏提出一個破局的法子，可她能力有限，隻能求江初月幫忙。
    江初月燒了信，吩咐暗衛：“按照霜妃說的去辦，切記，不可留下疏漏。”
    暗衛拱手：“是。”
    暗衛悄然離去。
    主屋妝奩前，寶珠拈起一支累絲金鳳簪，繼續為江初月梳妝盤發。寶珠嘴裏絮絮叨叨說：“王妃，那日使團進京，奴婢偷偷去街上瞧了。那秦將軍好生風光，坐在馬上，眼神利得能剜人呢。”
    江初月輕笑：“秦將軍當真這般凶？”
    寶珠心有餘悸點點頭：“不愧是征戰沙場的大將軍，和尋常女子完全不同。王妃您今晚進宮，便知道秦將軍的相貌了。”
    江初月對秦素玉頗感興趣。
    慶國第一個女將軍，為國守衛北境，令人佩服。聽說秦素玉麾下還有兩個女副將，同樣驍勇善戰，也封了將軍。
    梳妝結束，江初月將隨身佩戴的兩枚玉佩放回妝奩。宴會人多眼雜，她還是將玉佩放在家裏安心。
    馬車已備好，謝臨淵一襲玄色蟒袍立在馬車旁，兩人乘坐馬車前往華清殿。
    宮門口。
    江初月剛扶著謝臨淵的手下馬車，身後忽然傳來蕭戟的聲音：“小月。”
    謝臨淵俊臉難看。
    蕭戟快步上前，蹙眉道：“小月，你怎穿得這般單薄？”
    謝臨淵接過丫鬟遞來的暗紅披風，熟練地披到江初月身上，仔細為江初月係上頸間絲帶，並涼悠悠瞥了眼蕭戟。
    蕭戟攥緊拳頭。
    江初月嗓音平淡：“兄長，你今晚負責皇城巡邏，不該在宮門口逗留。”
    她實在不想和蕭戟相遇，蕭戟宛如瘋魔似，總要讓她和謝臨淵和離。
    蕭戟嗓音沙啞：“小月，之前種種是我的不對，我想與你單獨聊聊。”
    “咳、咳咳——”
    謝臨淵突然偏頭悶咳，頎長身影晃了晃，恰到好處地擋住蕭戟視線。
    江初月擔憂地望著謝臨淵：“你今日沒有喝桂枝湯？”
    北越使團進京，謝臨淵這幾日很忙。開春後晝夜溫差大，江初月擔心謝臨淵累壞身體，特意命人每日煮了強身健體、預防風寒的桂枝湯，叮囑謝臨淵每日服用。
    聽到他兩聲咳嗽，江初月不免心揪。
    謝臨淵故作不在意：“咳嗽兩聲，不礙事。”
    江初月哪能眼睜睜看著謝臨淵生病，當即吩咐王府管事：“回王府裝一盅桂枝湯過來。”
    王府管事笑盈盈：“好嘞，老奴這就回府取藥！王爺王妃且先去華清殿暖著，這宮門口的穿堂風最傷人了。”
    王府管事迅速離去。
    謝臨淵牽著江初月，掠過一旁僵硬站著的蕭戟，朝著華清殿方向走去。
    蕭戟磨牙，目光死死盯著兩人緊牽的手，心如油煎。
    宮內的轎子來接江初月和謝臨淵，江初月坐轎子，謝臨淵騎馬。其實按照皇宮裏的規矩，外臣進宮隻能步行，不可騎馬坐轎子，但謝臨淵就是規矩，無人敢抨擊。
    隔了老遠，謝臨淵一回頭，發現蕭戟那廝還如雕塑似駐在原地，眼神久久落在江初月身上。
    謝臨淵當即派人取來一頂金色帷帽。
    他親自給江初月戴上帷帽，認真道：“宮道風大，華清殿汙濁，戴帷帽遮擋一二。”