晨霧未散時，沈清歡已在廊下等小桃。
    小桃跑得氣喘籲籲，鬢角沾著霜花，懷裏卻護著個粗陶罐子："清歡姐，我天沒亮就去西市了，張嬸家的紫草膏剛熬好，還熱乎著呢。"她搓著凍紅的手打開蓋子，藥香混著草木清氣漫出來，"您聞聞，比去年的還稠。"
    沈清歡接過罐子，指尖在小桃手背輕輕一按——那雙手背還留著凍瘡裂開的血痕。
    她從袖中摸出帕子，裹住小桃的手："昨日看你擦桌子時總縮著手指，原是疼得厲害。"
    小桃的睫毛顫了顫。
    這是她進蘇府三年來，頭回有人注意到她手疼。
    前日沈清歡分蜜棗時，她原以為不過是樂女們慣常的施舍，卻不想人家連她生凍瘡的事都記著。
    "小桃，你在蘇大人院裏當差幾年了？"沈清歡舀了些藥膏抹在她手上，動作輕得像怕碰碎春雪，"可曾想過...換個輕鬆些的活計？"
    小桃的手猛地頓住。
    蘇府裏誰不知道，周教習是蘇大人跟前的紅人，她一個三等丫鬟，連給周教習遞茶都輪不上。
    可沈清歡的聲音像浸了溫水的絲帛，熨帖得她喉嚨發緊："清歡姐...我就是個粗使的，能有什麽盼頭。"
    "怎麽沒有？"沈清歡替她係好帕子，"我昨日聽張媽說，蘇大人要辦春宴，要從樂坊挑十二人去唱堂會。
    若能把這差使辦好了..."她眼尾微挑，"周教習總說要替蘇大人爭光，可她教的《折楊柳》調子太硬，倒像是拿柳枝抽人。"
    小桃噗嗤笑出聲，又慌忙捂住嘴。
    沈清歡卻像沒看見，繼續道："我前日在廚房聽見王伯說，蘇大人最愛聽《玉樹後庭花》，可又嫌市上彈的太豔。
    若能有一版雅正些的..."她忽然住了口，垂眼撥弄著紫草膏罐子，"原是我多嘴了，你當沒聽見便罷。"
    "我沒當沒聽見！"小桃急得跺腳，發辮上的銀鈴叮鈴作響，"清歡姐，我、我明日就去前院掃院子——蘇大人書房外的梧桐葉，我掃得最幹淨。"她咬了咬嘴唇，"周教習昨日送了張帖子進去，我瞅見封皮上有"樂坊"兩個字..."
    沈清歡的手指在琵琶弦上輕輕一勾，發出一聲清響。
    她抬眼時，眼底像落了星子："小桃，我這兒有塊蜜餞，原是要留著給阿梨的。"她從妝匣裏取出個錦盒，"你替我收著，等春宴辦好了，咱們分著吃。"
    小桃捧著錦盒跑遠後，沈清歡轉身進了練琴房。
    周教習的聲音正像錐子似的紮進來："手腕要穩！
    這《折楊柳》彈得跟抽風似的，也配給蘇大人聽？"她甩著銀護甲戳向最末排的樂女，"尤其是你，沈清歡！
    昨日練到三更天，今日倒偷懶了？"
    沈清歡垂眸撫了撫琵琶弦，起身福了福："教習教訓的是。
    隻是《折楊柳》本是離歌，若一味求剛，倒失了本意。"
    "你還敢頂嘴？"周教習的銀護甲差點刮到她額角，"蘇大人要的是氣勢，不是你那哭哭啼啼的酸氣！"她掃了眼四周，提高聲音，"都給我記著，春宴上彈錯一個音，就去柴房跪一夜！"
    待周教習甩著裙角走後，沈清歡摸出袖中染血的碎瓷——那是前日替阿梨擋周教習茶盞時劃的。
    她輕輕按在掌心，疼意順著血脈往上竄，倒讓腦子更清醒了。
    方才周教習訓話時，眼尾總往東邊瞟，那邊是蘇大人的書房；說話時喉結動了三次，是強壓著不耐煩；提到"氣勢"時，指尖掐進了帕子裏——這哪裏是蘇大人要的，分明是她自己怕失了臉。
    "清歡姐，"阿梨湊過來，眼睛腫得像兩顆桃子，"周教習說春宴要選十二人，我肯定選不上...怎麽選不上？"沈清歡替她理了理發，"你前日彈《陽關》時，尾音的顫音最是幹淨。"她望向滿屋子縮著脖子的樂女，提高聲音，"姐妹們，今夜戌時，我在荷花池邊的竹樓等你們。
    想學真本事的，帶把琵琶來。"
    月上柳梢時，竹樓裏點起了十二盞羊角燈。
    沈清歡撥了撥弦，清越的聲音混著荷香漫開："《玉樹後庭花》原是靡靡之音，可咱們改它個"新庭花"——前兩段用商調，像春風拂過玉階；第三段轉羽調，加些大珠小珠落玉盤的脆響..."她指尖在弦上飛掠，一段清泠泠的曲子便淌了出來，"蘇大人要雅正，咱們便彈得像鬆間明月；他要氣勢，咱們便彈得像江河入海。"
    阿梨睜圓了眼："清歡姐，這比周教習教的好聽多了！那是自然。"沈清歡的琵琶弦突然一頓，"但誰也不許說這是我改的，隻說是...咱們一起琢磨的。"
    春宴當日，金台殿裏燈火輝煌。
    沈清歡站在十二樂女中間，琵琶弦上還凝著晨露。
    蘇大人撚著胡須坐在主位，周教習站在他身後，嘴角掛著冷笑。
    "起樂。"沈清歡輕聲道。
    第一聲琵琶響時，蘇大人的眉峰動了動。
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    第二聲時，他放下了茶盞。
    第三聲時，他往前傾了傾身子——這曲子既不像市上的豔俗，又不像樂坊慣彈的刻板，倒像把江南的煙雨、長安的月色都揉進了弦裏。
    "好！"蘇大人大拍桌子，震得茶盞跳了跳，"這曲子叫什麽？回大人，"沈清歡福了福身，"姐妹們管它叫《新庭花》。"
    周教習的指甲幾乎掐進掌心。
    她昨日特意讓人在琴弦上抹了鬆膠，想讓樂女們彈錯音，可眼前這十二人竟像商量好了似的，每個音都準得像刻在玉板上。
    再看蘇大人，已經讓人拿了玉扳指賞下來："這十二人，以後專管本大人的宴飲。
    尤其是這彈琵琶的，叫什麽名字？"
    "沈清歡。"
    蘇大人重複了一遍，點頭道："好名字。"
    散宴時，周教習的裙角掃過沈清歡的鞋尖。
    她壓低聲音，語氣像淬了毒："你以為這樣就能爬上來？
    等著吧，有你哭的時候。"
    沈清歡垂眸笑了笑，手指輕輕碰了碰袖中錦盒——小桃今日特意在她發間插了朵珠花，說是在蘇大人書房外拾的。
    珠花內側，用金線繡著個"周"字。
    是夜，小桃縮在柴房的稻草堆裏，懷裏揣著個油紙包。
    她借著月光打開，裏麵是半塊帶墨痕的紙——是周教習昨日送進書房的帖子碎片，隱約能看見"沈清歡生事"幾個字。
    院外傳來巡夜的梆子聲，小桃趕緊把紙塞回衣襟。
    她摸了摸沈清歡給的錦盒，裏麵的蜜餞還帶著體溫。
    明日，她要去西市買些桂花糖，清歡姐最愛吃甜的...
    柴房的窗欞外，一隻夜梟撲棱棱飛過。
    小桃沒看見，牆角的陰影裏，有雙眼睛正盯著她的一舉一動。
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