五日之後，九月初七，秋雨綿綿。
    晨光熹微，秦王府中突傳噩耗——
    久病纏身的秦王，終是油盡燈枯，於寅時三刻溘然長逝，年僅二十有三。
    其府中唯一姬妾——孺人喬氏，在哀傷過度之下，毅然追隨秦王而去，方雙十年華。
    其母鄭太後，則因喪子之痛，驟然吐血昏厥，雖經太醫全力施救，但恐也時日無多。
    承安帝聞聽噩耗，悲痛欲絕，不僅罷朝十日，更是親自主持秦王喪儀。
    直至九月二十日，秦王的棺槨奉入皇陵地宮，喬氏則以繼妃身份，常伴於秦王身側。
    承安帝為秦王親定諡號，宣……
    當日午時過半，距離京城三百裏的覃台鎮，一座僻靜農家小院內。
    秋雨潺潺，落葉繽紛，涼意漸濃。
    “這天方才晴了兩日，怎麽又開始陰雨綿綿？真是沒完沒了啊！”
    伴隨著嘟囔之聲，但見身著窄袖襦衫與麻布裙的喬棠，手提著圓桶，大步跑了進來。
    她長發高綰，素麵朝天，觀之倒像一位做事利落的秀麗農婦。
    “家中尚有食材，你怎地又出去？”
    就在這時，一道溫潤如玉且飽含關切的男子聲音緩緩傳來。
    內室的門簾被輕輕掀開，但見身著一襲靛藍圓領長袍的秦王，滿臉無奈地走了出來。
    昔日的秦王，而今化名喬懷錦。
    死遁離京之後，他與棠棠便暫且於覃台落腳，在此靜候與母後團聚。
    因皇帝之故，唯餘夫婦二人，丫鬟與侍衛以及暗衛，皆不複跟隨。
    “我就去河邊捉兩條魚，晚上給你熬些魚湯，好好補補身子！”
    喬棠一邊笑嘻嘻地說著，一邊將手中的圓桶放下，裏麵恰有兩條活蹦亂跳的鯽魚。
    “棠棠……”喬懷錦取出錦帕，為她細細擦拭著臉上的雨水。
    “數日以來，皆是你一人忙活，你既不讓我插手，那不妨買個丫鬟？”他隨即提議。
    他解毒不久，身體尚需調養，無論大事小事，棠棠都不讓他動手一下。
    “不要丫鬟！”喬棠一口拒絕。
    “要買丫鬟的話……我又何必非得讓蘭杏離開呢？”她拍了拍胸口，“我一個人就行啦！”
    洗衣做飯、種地打獵……這些小事情完全難不倒她！
    “可是……我會心疼的……”喬懷錦執起喬棠的雙手，輕輕摩挲著她的指尖。
    精心養護三年的纖纖十指，不過十餘日便略顯粗糙，甚至泛紅起泡。
    “棠棠，你無需憂心銀子，我們帶出些許銀票、首飾藥材，他日母後也會攜帶盤纏。”
    說話間，喬懷錦環顧四周，目光逐一掃過逼仄屋內的簡陋桌椅。
    “待到杓城，我們蓋上一間寬敞舒適的宅子，再養一條看家護院的犬。”
    “你……當真不回飛雲寨看看嗎？”
    終於，喬懷錦按捺不住，還是問出這個縈繞他心頭已久的問題。
    於棠棠而言，此時回歸飛雲寨，是最正確且合心意的選擇。
    “……”喬棠沉默不語，隨手拿起一個裂口酥梨，在衣服上蹭了兩下，就放入口中啃。
    “這個……以後再說吧……”
    她眼神飄忽，小聲嘀咕：“怎麽著也得先安頓好了，再回家看看……反正不著急的。”
    歲歲曾經說過，權當她是遠嫁女。
    既如此，她總不能遠嫁三年，卻灰頭土臉地回家……甚至連給孩子的見麵禮都拿不出。
    再者，懷錦與母親……二人似乎都沒有什麽謀生本事。
    飛雲寨向來不養閑人……
    “棠棠！有蟲子！”
    突然，喬懷錦猛然抬手，打落了喬棠手中剛啃兩口的酥梨。
    “這梨子壞了！裏麵已生蟲，你快些將梨肉吐出！”他滿臉急色道。
    “哎呀！大驚小怪！”喬棠拂開他幾欲伸進自己嘴裏的手指，“不礙事，又毒不死人！”
    “小時候我吃桃子，哇唔一口，將蟲子腦袋咬斷了，隻剩身子蛄蛹……”
    話未說完，喬棠戛然而止，眼中適時閃過一絲懷念之意。
    彼時歲歲與柳岸見到那一幕，笑得直不起腰，接連數日都不願吃桃子。
    “懷錦，你先歇一會兒，我去把這兩條魚處理幹淨……”
    話音未落，喬棠提著圓桶，頭也不回地直奔小廚房而去。
    “棠棠……”秦王欲跟上前勸慰，一時之間卻又不知如何開口。
    棠棠自是思家心切，然當日絕情之語已說出口，她或覺無顏歸家。
    罷了……此事終須有人主動……
    ……
    時光如梭，光陰似箭，三個月的時間轉瞬即逝，時至季冬下旬。
    先帝發妻——母後皇太後鄭氏，因喪子之痛纏綿病榻，薨逝於行宮，終年四旬有四。
    承安帝大辦喪儀，且昭告天下，大雍當行國喪一年，以示深切哀悼。
    其為鄭太後親定諡號，孝懿……
    臘月二十五日，鵝毛大雪紛紛揚揚地飄落，凜冽刺骨的北風呼嘯而過。
    這座孤零零的農家小院，在一片白茫茫的雪景中，顯得格外蕭瑟。
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    “咳咳咳——”
    昔日尊貴的鄭太後，如今僅是一名普通婦人，自稱為鄭氏。
    其身著紫綢綾雙層襖，銀發一絲不苟地挽起，坐於炭盆旁取暖，卻被嗆得咳嗽不止。
    “母後……母親，您沒事吧？”喬棠趕忙將炭盆稍稍往後挪動。
    “無妨……”鄭氏輕輕搖頭，臉上露出慈祥和藹的笑容，“習慣就好了。”
    畢竟素日在宮中所用，皆是最上等的銀絲炭，燃燒時煙霧少且無異味。
    正因如此，乍用黑炭，略有不適。
    “棠棠……”一旁的喬懷錦開了口。
    “近日大雪不停，不宜出門，恐怕我們需得等到開春，再往東境前行。”
    “除此之外，還是要備一輛寬敞舒適的馬車，再買兩個丫鬟，以及雇傭一名馬夫。”
    如若不然，母親無人照顧，且總不能讓棠棠一直驅趕馬車。
    此地不宜久留，離京城太近，萬一走漏風聲，便會招來殺身之禍，離開是必行之事。
    北境不寧，南境濕熱，唯有東境之地既遠離京城又宜居宜業。
    “棠棠，這些皆交於你。”鄭氏將一個精致的檀木盒推至喬棠麵前。
    “這是？”喬棠得到示意，小心翼翼地將錦盒打開，當即被金光閃了雙眼。
    竟是滿滿一盒金錠！
    “此乃安若鳶所贈……”鄭氏轉頭望向窗外，目光似穿透糊窗的麻紙，賞看白雪皚皚。
    “明爭暗鬥一輩子……可到頭來為我雪中送炭之人……唯有她。”
    那個女子聰明絕頂，手段了得，卻有一顆寬宏大量的菩薩心……
    “除夕之後，我們就離去吧……餘生不再回來了。”鄭氏喃喃道。
    如今的鄭國公府，唯餘她那薄情寡義且自私自利的侄兒，於這京中，她已了無牽掛。
    待她逝後，尋一山清水秀之地，永世與山川草木同眠。
    倘若有來生，再也不入皇家了……
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