光緒二十六年，庚子年七月，天津衛的日頭毒得像要把人烤出油來。唐鶴童蹲在南門外天後宮的旗杆底下，手裏攥著半塊啃剩的雜麵窩頭，眼睛卻死死盯著街對麵那家掛著“西洋鍾表修理”招牌的鋪子。
    鋪子門臉不大，兩扇榆木門板被曬得發脆，門楣上的銅招牌倒擦得鋥亮，陽光一照，晃得人眼暈。唐鶴童今年十四，個子躥得快，肩膀卻還窄，一身洗得發白的短打外頭罩著件漿過的藍布衫，袖口磨出了毛邊，褲腳卻仔細地挽到膝蓋，露出兩條結實的小腿——這是他爹還在時教的規矩，窮歸窮，身上得利落，別讓人看扁了。
    他蹲在這裏已經快一個時辰了。不是為了看西洋鍾表，是為了等裏頭那個姓黃的掌櫃。
    三天前，唐鶴童在侯家後碼頭幫人扛貨，聽見兩個腳夫閑聊，說這黃掌櫃不簡單，夜裏常在後院擺弄些“邪門玩意兒”，有回半夜起夜，看見後院飄著藍火，還聽見銅鈴聲，嚇得尿了褲子。這話要是旁人聽了，頂多當個笑話，可唐鶴童不一樣——他爹唐守義，生前就是吃“異術”這碗飯的。
    唐守義是河北滄州人，年輕時在龍虎山當過三年雜役，沒學到什麽高深道法，卻識得些符籙，懂點粗淺的“炁”功，平日裏幫人看看風水，畫幾道驅邪的符，混口飯吃。去年冬天，義和團進天津，唐守義被幾個拳民拽去“作法”，說是要請“天兵天將”擋洋人的子彈，結果洋人的火槍一響，拳民跑了，唐守義卻被流彈打中了胸口，沒撐到第二天。
    臨死前，唐守義把唐鶴童叫到跟前，從枕頭底下摸出個油布包，裏頭裹著一本線裝的《炁要略》，還有一枚青銅鈴鐺。他攥著唐鶴童的手，聲音氣若遊絲“童兒，爹沒本事，沒教你真東西……這書你留著，慢慢看，能懂多少是多少。記住，‘炁’這東西，能救人，也能害人，不到萬不得已，別在旁人麵前露……還有，碰見戴‘太極圖’玉佩的人，躲遠點，那是‘異人’裏的門道，咱們惹不起……”
    話沒說完，人就沒氣了。
    唐鶴童把那本《炁要略》翻來覆去看了半年，裏頭的字認不全，隻能對著插圖瞎琢磨。他試著按書裏說的，盤膝坐好，“意守丹田”，可除了肚子餓得咕咕叫，沒別的感覺。直到上個月，他在河邊幫人撈東西，腳滑掉進水裏，眼看要沉底，腦子裏突然閃過書裏的一句話“危急時，聚炁於湧泉，可借水之力”，他下意識地照著做，腳底下竟真的像踩了塊石頭，硬生生浮了起來。
    從那以後，唐鶴童就知道，爹沒騙他，這世上真有“異人”，真有“炁”。他蹲在這裏等黃掌櫃，就是想問問，這“異人”的門道，到底是怎麽回事——他得活下去，光靠扛貨，遲早得累死，要是能學爹那樣的本事，至少能混口安穩飯吃。
    街麵上的人漸漸多了起來。挑著擔子賣西瓜的，推著小車賣茶湯的，還有穿著短褂、搖著蒲扇的閑人，三三兩兩地聚在樹蔭下聊天，說的無非是洋人的兵艦又停在大沽口了，義和團的大師兄被砍了頭，還有哪家的姑娘被洋毛子搶了去。唐鶴童聽著，心裏像堵了塊石頭——他爹就是這麽沒的，可他連報仇的本事都沒有。
    正想著，對麵鋪子的門“吱呀”一聲開了。唐鶴童趕緊低下頭，用草帽遮住臉，隻留著一道縫往外看。
    出來的是個五十多歲的男人，穿著件藏青色的綢緞馬褂，袖口挽著，露出手腕上一串油光鋥亮的核桃。他臉膛發紅，下巴上留著山羊胡，手裏端著個紫砂茶壺，走到門口的台階上，慢條斯理地漱了漱口，又掏出塊白帕子擦了擦嘴。正是黃掌櫃。
    唐鶴童深吸一口氣，把手裏的窩頭塞進懷裏，拍了拍身上的土，剛要起身，卻看見黃掌櫃突然皺了皺眉，朝他這邊看了過來。
    唐鶴童心裏一緊，趕緊又蹲下，假裝係鞋帶。他能感覺到，黃掌櫃的目光像帶著鉤子，在他身上掃來掃去。過了一會兒，他聽見黃掌櫃的聲音“那小孩，你蹲在那兒幹嘛？”
    唐鶴童的心跳得飛快，手心裏全是汗。他想跑，可腳像灌了鉛，挪不動。他知道，這是“炁”的感應——黃掌櫃肯定察覺到他身上有微弱的“炁”了，就像爹當年能一眼看出誰身上“不幹淨”一樣。
    他硬著頭皮站起來，轉過身，朝黃掌櫃拱了拱手，聲音有點發顫“黃掌櫃，我……我想跟您學本事。”
    黃掌櫃愣了一下，隨即笑了，嘴角的山羊胡翹了起來“學本事？我這兒是修鍾表的，你想學修鍾表？”
    “不是，”唐鶴童咬了咬牙，把懷裏的油布包掏出來，打開，露出那本《炁要略》和青銅鈴鐺，“我想學這個——學怎麽用‘炁’。”
    黃掌櫃臉上的笑容一下子沒了，眼神變得銳利起來。他盯著那本書和鈴鐺，又看了看唐鶴童，沉默了片刻，說“你爹是誰？”
    “我爹叫唐守義，去年冬天沒的。”唐鶴童低著頭，聲音有點哽咽，“他以前在滄州那邊，幫人看風水，畫符。”
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    黃掌櫃“哦”了一聲，眼神緩和了些。他朝唐鶴童招了招手“進來吧，別在門口杵著，讓人看見不好。”
    唐鶴童心裏一喜，趕緊跟著黃掌櫃進了鋪子。鋪子裏頭比外頭涼快，迎麵擺著個玻璃櫃台，裏麵放著各式各樣的鍾表，有懷表，有座鍾，還有幾架西洋自鳴鍾，指針“滴答滴答”地走著，聲音清脆。櫃台後頭是個小桌，桌上擺著放大鏡、小鑷子、螺絲刀，還有一堆零件。
    黃掌櫃把唐鶴童帶到裏屋。裏屋更小，擺著一張床，一個衣櫃，還有一張八仙桌，桌上放著個銅製的香爐，裏麵插著三炷香，煙絲嫋嫋，散發出一股淡淡的檀香。
    “坐吧。”黃掌櫃指了指八仙桌旁的凳子，自己則坐在對麵，端起茶壺喝了一口，“你爹唐守義，我倒是聽說過。滄州那邊的‘散修’，沒什麽門派，為人還算本分。”
    “散修”？唐鶴童第一次聽到這個詞，有點懵。
    黃掌櫃看他不懂，解釋道“咱們這些會用‘炁’的人，分兩種。一種是有門派的，比如龍虎山、武當山，還有南方的‘四家’，這些是‘名門正派’；另一種就是你爹這樣的，沒拜師，自己摸索著學，叫‘散修’。散修沒靠山，沒傳承，本事大多不高，活得也辛苦。”
    唐鶴童點點頭，心裏更堅定了要學本事的念頭“黃掌櫃，我知道我爹本事不行，可我想學好。我不怕辛苦，您要是肯教我，我給您打雜，不要工錢。”
    黃掌櫃笑了笑，搖了搖頭“學‘炁’不是打鐵，光不怕辛苦沒用。得看‘根骨’。你把右手伸出來，我看看。”
    唐鶴童趕緊伸出右手，掌心朝上。他的手不大，卻很結實，指關節有點粗，那是常年扛貨、幹活磨出來的。
    黃掌櫃伸出兩根手指，搭在唐鶴童的手腕上。唐鶴童能感覺到，黃掌櫃的手指有點涼，還帶著一股微弱的暖流，順著他的手腕，慢慢往上走，走到胳膊肘，又繞了回來。
    過了一會兒，黃掌櫃收回手，皺著眉，沒說話。
    唐鶴童心裏咯噔一下“黃掌櫃，我……我根骨不行嗎？”
    “不是不行，是有點怪。”黃掌櫃端起茶壺，又喝了一口，“你身上的‘炁’，比一般的散修子弟要足，可太散，像沒紮下根的草，東飄西蕩的。按說，你爹沒教你正經的吐納法門，你不該有這麽多‘炁’才對。”
    唐鶴童想起上個月掉水裏的事，趕緊說“上個月我掉進海河，快淹死的時候，腦子裏突然閃過我爹書裏的話，照著做，就浮起來了。從那以後，我就覺得身上好像有股勁兒，有時候搬東西，比以前省力多了。”
    黃掌櫃眼睛一亮“哦？‘臨危開竅’？這倒是少見。看來你是個‘通炁’的好苗子，就是沒人引路子，把‘炁’給練雜了。”他頓了頓，又說“這樣吧，我先教你一套最基礎的吐納法門，叫‘四平樁’，你每天早上起來練一個時辰。練三個月，要是能把‘炁’聚起來，我再教你別的。”
    唐鶴童大喜過望，“撲通”一聲跪在地上，就要磕頭。黃掌櫃趕緊把他扶起來“別來這套虛的。我教你，不是白教。第一，你得幫我看著鋪子，白天幫我打掃衛生，整理零件；第二，我教你的東西，不許在外人麵前露，尤其是不能讓‘官府’和‘洋人’知道——現在這世道，‘異人’的身份，是禍不是福。”
    “我記住了！”唐鶴童用力點頭，眼睛裏閃著光。他終於有機會學真本事了，爹要是泉下有知，肯定會高興的。
    接下來的日子，唐鶴童就住在了鋪子的裏屋。每天天不亮，他就起來，在後院的空地上練“四平樁”。所謂“四平樁”，就是雙腳分開與肩同寬，膝蓋微屈，雙手抬到胸前，掌心相對，像抱著個球，然後閉上眼睛，按照黃掌櫃教的口訣，“鼻吸鼻呼，意守丹田”。
    剛開始練的時候，唐鶴童總覺得別扭，膝蓋酸，胳膊沉，不到一刻鍾就想放棄。可一想到爹的死，想到自己要是沒本事，遲早得餓死，他就咬牙堅持下來。漸漸地，他能感覺到，身上那股散散的“炁”，慢慢往肚子裏聚，像揣了個暖爐，舒服得很。
    白天，他就在鋪子裏幫黃掌櫃打雜。黃掌櫃修鍾表的手藝很好，不管多複雜的西洋鍾，到了他手裏，擺弄幾天就能走得準準的。唐鶴童沒事的時候，就趴在旁邊看，有時候黃掌櫃會教他認零件，告訴他哪個是齒輪，哪個是發條，哪個是遊絲。唐鶴童學得很認真，他覺得，不管是修鍾表，還是練“炁”，都是本事，多學一點，沒壞處。
    有時候，會有一些奇怪的客人來鋪子。這些人穿著打扮和普通人沒兩樣，可唐鶴童能感覺到，他們身上有和黃掌櫃、和自己一樣的“炁”。這些人來的時候，黃掌櫃會把唐鶴童打發到後院，自己和客人在裏屋說話，聲音壓得很低，唐鶴童隻能隱約聽見幾個詞，比如“龍虎山”、“四家”、“洋人的法器”。
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    有一回，一個穿著黑色短打的男人來鋪子，手裏提著個木盒，神色匆匆。黃掌櫃把他讓進裏屋，關上門。唐鶴童在後院練樁，隱約聽見裏屋傳來爭吵聲，還有“炁”碰撞的聲音，像風吹過窗戶紙。過了一會兒，男人走了，臉色很難看，黃掌櫃送他到門口，眉頭皺得很緊。
    唐鶴童湊過去，小聲問“黃掌櫃，他是誰啊？”
    黃掌櫃歎了口氣“是‘北派’的散修，叫趙三。他想讓我幫他修一件‘法器’，是個西洋十字架，說是能擋‘炁’。可那十字架上沾了‘陰炁’，我要是修不好，會惹禍上身。”
    “陰炁？”唐鶴童第一次聽到這個詞。
    “嗯，”黃掌櫃點了點頭，“‘炁’分兩種，一種是‘陽炁’，就是咱們身上的，還有天地間的清氣；另一種是‘陰炁’，藏在墳地、老宅子這些地方，要是沾了，輕則生病，重則丟命。那趙三不知道從哪兒弄來的十字架，上麵的陰炁很重，我可不敢碰。”
    唐鶴童似懂非懂地點點頭，心裏對“異人”的世界又多了幾分敬畏。
    日子一天天過去，轉眼就到了十月。天津的天氣冷了下來，街上的行人都穿上了棉襖。唐鶴童練“四平樁”已經三個月了，他能清楚地感覺到，丹田處的“炁”越來越足，有時候運起“炁”，能把水缸裏的水抬起來半尺高。
    黃掌櫃檢查了他的“炁”，滿意地點點頭“不錯，比我預想的要快。看來你確實是個好苗子。從明天起，我教你畫‘引氣符’。”
    “引氣符？”唐鶴童眼睛一亮。
    “嗯，”黃掌櫃從抽屜裏拿出一張黃紙，一支狼毫筆，還有一小碟朱砂，“‘引氣符’是最基礎的符籙，能幫人聚攏‘炁’，也能用來探測周圍的‘炁’。畫符有講究，‘筆要穩，墨要勻，心要靜’，一點都不能錯。”
    他拿起筆，蘸了蘸朱砂，在黃紙上一筆一劃地畫了起來。唐鶴童湊在旁邊看，隻見黃掌櫃的手很穩，筆尖在紙上移動，沒有一點停頓，朱砂的顏色均勻，線條流暢。畫到最後，黃掌櫃筆尖一頓，嘴裏念了句口訣“天地玄宗，萬炁本根，引！”
    話音剛落，黃紙上的符籙突然閃過一絲紅光，隨即又恢複了原樣。
    “成了。”黃掌櫃把符遞給唐鶴童，“你試試，把‘炁’輸進去，看看能不能感覺到什麽。”
    唐鶴童接過符，按照黃掌櫃教的，將丹田處的“炁”慢慢輸進符裏。剛一接觸，他就感覺到，符紙像活了一樣，一股暖流順著他的手指，傳到他的腦子裏。他閉上眼睛，竟能“看見”鋪子裏的情況——櫃台後的鍾表，桌上的茶壺，甚至後院的那棵老槐樹，都清晰地出現在他的腦海裏。
    “這……這也太神奇了！”唐鶴童驚訝地叫了出來。
    黃掌櫃笑了笑“這不算什麽。等你本事高了，還能用法符找人、驅邪、甚至傷人。不過，你記住，符籙是‘術’，‘炁’才是根本。沒有足夠的‘炁’，再好的符籙也沒用。”
    接下來的日子，唐鶴童開始學畫符。剛開始，他總畫不好，要麽線條歪了，要麽朱砂蘸多了，畫出來的符一點反應都沒有。黃掌櫃也不著急，隻是讓他多練。唐鶴童每天除了練樁，就是畫符，一張接一張，手指都磨出了繭子。
    有一天晚上，唐鶴童畫符到深夜，終於畫出一張能閃過紅光的“引氣符”。他高興得睡不著，拿著符在後院轉，想試試符的效果。就在這時，他聽見街上傳來一陣急促的腳步聲，還有人的喊叫聲。
    “救火啊！洋人的教堂著火了！”
    “快！快拿水！”
    唐鶴童心裏一驚，趕緊跑到門口，扒著門縫往外看。隻見街對麵的方向，火光衝天，映紅了半邊天，濃煙滾滾，能聽見木頭燃燒的“劈啪”聲，還有人的哭喊聲、咳嗽聲。
    “怎麽回事？”黃掌櫃也被吵醒了，走了出來，皺著眉看著火光。
    “好像是洋人的教堂著火了。”唐鶴童說。
    黃掌櫃臉色一變“不好，怕是義和團的人幹的。這幾年，義和團和洋人鬧得凶，去年剛被鎮壓下去，怎麽又冒出來了？”他頓了頓，又說“童兒，你在鋪子裏待著，別出去。外麵亂，小心出事。”
    唐鶴童點點頭，可心裏卻有點不安。他想起爹就是被義和團的人拽去“作法”才死的，對這些人沒什麽好感，可洋人的所作所為，他也聽說過——搶東西，殺百姓，無惡不作。
    就在這時，他看見幾個穿著義和團服飾的人，舉著大刀，從街上跑過，嘴裏喊著“扶清滅洋”的口號。他們身後，跟著一群老百姓，有的拿著鋤頭，有的拿著扁擔，亂糟糟的，朝教堂的方向跑去。
    突然，一個小孩從人群裏跑了出來，大概五六歲，穿著紅棉襖，哭得撕心裂肺“娘！娘！等等我！”
    一個義和團的人回頭，看見小孩，不耐煩地一腳踹過去“哭什麽哭！再哭，把你也扔到火裏去！”
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