寒食節至。
    長安城裏，上至王公下至百姓，家家戶戶都熄了灶火。
    大街小巷的繁華熱鬧卻並不因此減損。
    眾人在街頭巷尾喝著冷豆粥，豎起耳朵聽京中最新的傳聞。
    長安城近來出了件不小的事情。
    薛府的獨苗被人設計在明國公府擄走了，據說是朝中有人指使江湖匪派青蛇寨動的手。
    遠在西北的薛將軍大怒，讓如今駐紮嶺南的舊部直搗青蛇寨，一舉剿滅，寸草不留。
    可惜搜遍了青蛇寨，也沒見到薛小公子的身影。
    這說得好聽叫生死未卜，說得難聽，恐怕就是已經命喪蛇腹了。
    薛將軍派人千裏加急送信回長安，求聖上做主，查出背後指使之人。
    聖上憐薛家痛失獨子，命大理寺查明此案。
    朱牆黛瓦宮城內。
    禦書房中，年過七十的明國公被內侍扶著，捶胸頓足，差點一口氣背過去。
    “聖上明鑒呐！老臣就是辦個生辰宴，天殺的賊人居然趁此機會對薛家獨子下手。此事當真與老臣無關啊！”
    明國公的白胡子一抖一抖的。
    他真心覺得自己是長安最冤的了。
    年紀一大把，估摸著也不剩幾年活了，想風光大辦個壽宴，結果出了這檔子事。
    書桌後坐著道明黃的身影，身著五爪金龍袍，麵容深邃，不怒自威。
    當今聖上慕容宇，少年時便登基。
    自永嘉元年起，在位將近二十年，如今三十有三，身軀凜凜，氣宇不凡。
    慕容宇放下手中的奏折，目光從桌案遊至明國公焦灼的表情，輕笑一聲：
    “行了，明國公，朕沒說懷疑你，隻需你府中上下配合大理寺查案即可。
    朕知你們一家子不聰明，但也不至於蠢到會在自己府中設宴害人。”
    明國公聽得嘴角抽抽，還是高呼了一句：“聖上英明！”
    明國公得了定心丸，告退回府歇著了。
    慕容宇臉上的笑容淡去，手上的禦筆蘸了朱砂墨，停在奏折上方遲遲沒有落筆。
    他眼裏浮起一抹銀霜。
    薛澈失蹤未必不是件好事。
    薛家世代為大瑜效力是不錯，但聲威過盛。
    慕容宇自從繼位起，就有意削弱文武世家，這薛家手中的兵權終歸是要收回來的。
    薛家軍世代追隨薛家，不肯服薛家人以外的將領，但若薛家無後，薛家軍的勢力終會被分散。
    慕容宇眸色如墨，指節在紅木漆麵上扣了兩下。
    薛玉成既然想要個交代，那就給他個交代。
    ……
    賀府。
    啪！
    一隻玉盞被砸得四分五裂，盞內的茶水隨著碎片飛濺在兵部侍郎魯峰的臉上。
    魯峰躬身站在中堂，神色慌張卑微，臉上被碎片劃破了口子也不敢抬手摸一下。
    紫檀六折屏風前，中書令賀庭方一臉怒容，擲茶盞的手還未放下：
    “這點事情都辦不好，大理寺已經查到了兵部頭上，廢物！”
    “賀大人，下、下官也不知道為何他們能查到此處。”
    魯峰臉上毫無血色。
    他讓青蛇寨的人為他做事數年了，從未出過什麽大岔子。
    青蛇寨素來做的那些賣人兒女的醃臢事他不是不知道。
    但有江湖幫派為他做事，他不用髒自己的手，又能達到目的。他對青蛇寨的所作所為也就睜隻眼閉隻眼。
    仇冥是個精明狡猾的，很多次把事情做得幹淨利落，官府還查不到青蛇寨身上去。
    魯峰與青蛇寨的聯絡也一直隱蔽謹慎，從未留下任何物證。
    可這回對薛澈下手的事情，薛家居然查到了青蛇寨，交給大理寺的種種證據還直指兵部。
    魯峰急慌了神：“賀大人，要不和大理寺那邊的人通個氣？”
    賀庭方看魯峰的目光像是在看一頭豬：
    “和大理寺的人通氣？”
    “你可知為何這麽多年我們沒能在大理寺插過人手？大理寺上下都是聖上親信！你有幾個腦袋敢打大理寺的主意？”
    “如今薛玉成大怒，薛家軍也心生不滿，聖上擺明了要給薛家一個交代。”
    本來他們是打算將薛澈握在手中。
    一方麵可以激得薛玉成衝動之下出錯，另一方麵則可用來鉗製薛玉成，乃至薛家軍。
    可眼下薛澈人影不見，青蛇寨被屠，薛玉成沒被喪子之痛衝昏頭腦，反而查到了線索。
    到了這個地步，不推個人出去，情況隻會演變得更加不利。
    魯峰兩腿發軟，麵如土色地跪下，膝行到賀庭方腳邊。
    地上的茶盞碎片刺進肉裏，茶漬暈開血色，魯峰卻似全然不察，隻顧抓著賀庭方的衣擺：
    “賀大人，下官跟了您多年，求賀大人指條明路！”
    “賀大人，下官家中還有老母妻兒……”
    “下官一直為賀大人盡忠盡力……”
    賀庭方頗為疲憊地閉上了眼。
    “看在你多年苦勞的份上，你家中老母妻兒往後會有人照料。”
    魯峰聞言，緊緊攥著賀庭方的衣擺不肯鬆手，仿佛即將溺斃之人抓住僅有的浮木。
    賀庭方睜眼，眼底泛著刀光般的寒涼：
    “你若不想家中兒女去黃泉路上等你，在大理寺該怎麽說，不用我教你。”
    魯峰兩眼渙散地往後跌坐，發顫的唇齒間吐不出一句話。
    “送客。”賀庭方麵無表情地下了逐客令，隨後毫不拖泥帶水地繞過屏風往後院去。
    家中下人見到賀庭方拉長的臉都噤若寒蟬。
    賀庭方很少將情緒外露，大多數情況下他在官場上遊刃有餘。
    這次的事情失手雖然可以舍棄魯峰來擺平，可他心中不安，隱隱感覺有些事情在他看不見的地方超出了他的控製。
    這種感覺已經數年沒有過了。
    多年前，他的死對頭裴定禮還可跟他鬥一鬥。
    但後來裴定禮鬥輸了。
    十年前，有人告發是因為尚書令裴定禮私通敵國，才導致邊關差點失守。
    裴府內被搜出了與胡人來往的信件，涉及大瑜機密。
    裴府上下，罷官抄家，滿門流放嶺南。
    適逢天災之年，洪水肆虐，盜匪蜂起，裴定禮全家斃命於流放路上。
    當年賀庭方和裴定禮鬥怕了，他懷疑裴家會在路上假死脫身，特意在裴家從京城出發時就派人跟著。
    探子跟著進入嶺南時，民間因洪水和瘟疫大亂，幾度差點走散。
    最後帶回給賀庭方的消息是，裴定禮一家有的餓死，有的路上染了瘟疫。
    後來又遇上窮凶極惡的山匪，連著押送的官差和犯人一起劫殺了。