1918年7月，奧地士蘭，維也納
    昔日帝國都城的榮光，已被戰爭的疲憊和末日的恐慌吞噬。
    天空是灰蒙蒙的，如同市民臉上洗不掉的愁容。
    街頭的咖啡館依舊營業，但談論的不再是音樂與哲學，而是黑市麵包的價格和前線崩潰的謠言。
    饑餓的陰影籠罩著每一個角落，排隊領取可憐配給的人群蜿蜒曲折，眼神空洞。
    美泉宮，哈布斯堡王朝的輝煌宮殿，此刻卻像一座巨大的、華麗的陵墓。
    皇帝卡爾一世枯坐在書房裏，窗外曾經代表無上權力的花園，如今也顯得蕭索頹敗。
    桌上是堆積如山的壞消息：匈牙士蘭宣布獨立、捷克軍團倒戈、意士蘭人在南方突破、國內的斯拉夫人蠢蠢欲動……每一份電報都像一記重錘，敲擊著這個古老帝國最後的基石。
    “陛下……”
    老首相顫抖著聲音，遞來又一份前線急電。
    “……防線徹底崩潰了，意士蘭人的軍隊正在向的裏雅斯特快速推進，我們……我們幾乎沒有成建製的部隊可以阻擋了。”
    卡爾一世沒有抬頭，他的目光停留在牆上那幅描繪歐根親王戰勝奧斯曼大軍的油畫上，曾經的赫赫武功，此刻更像是一種無情的諷刺。
    帝國，他的帝國，正在他手中分崩離析。
    “糧食呢？我們請求德士蘭的援助有回應嗎？”
    皇帝的聲音沙啞而疲憊。
    “柏林方麵……他們自己的情況也很艱難，魯登道夫元帥表示無能為力。我們的倉庫……已經空了。”
    死一般的寂靜籠罩了書房。
    絕望像冰冷的維也納地下水，滲入每個人的骨髓。
    就在這時，一名侍從武官幾乎是踉蹌著衝了進來，甚至忘了禮節，他手中高舉著一份文件，臉上是一種混合著最後一絲希望和巨大不確定性的激動。
    “陛下！東方！東方有回應了！”
    所有人的目光瞬間聚焦過去。
    卡爾一世猛地站起身：
    “哪個東方？是羅馬尼亞？還是……”
    “不！陛下！是奉天！是炎國！聯合國際主席、炎國首席張揚閣下，對您的呼籲做出了回應！”
    卡爾一世幾乎是一把奪過電文，他的手在微微顫抖。
    目光急速掃過那些文字——先是代表聯合國際的、程式化的對“奧匈士蘭帝國人民苦難”的“深切關懷”與“人道主義擔憂”，隨後是鄭重其事的“敦促停火”和“召開國際會議”的提議。
    但這些都不是重點！
    卡爾的目光死死盯住了最後那段被特殊加密、來自張揚首席“個人”的密電片段：
    “……帝國之傳統與秩序，乃歐洲穩定之基石，炎國素來敬重。
    哈布斯堡家族之文化傳承，不應湮沒於戰亂……於危難之際，我方願秉持《奉天公約》之精神，提供必要之人道支持及……非正式之斡旋，以尋求一條既尊重現實，亦能保障陛下家族基本尊嚴與奧地利曆史延續性之出路……”
    電文措辭極其謹慎，但每一個字都像重錘敲在卡爾心上。
    沒有明確的承諾，卻給出了黑暗中唯一一絲微弱的光亮——體麵，延續，以及……生存。
    “他們……他們願意幫我們？”
    皇帝的聲音帶著難以置信的顫抖。
    “是的，陛下！第一批懸掛聯合國際和炎國旗幟的糧船，已經通過黑海和多瑙河航道啟運！他們的外交官正在向倫敦、巴黎、羅馬施加壓力，要求臨時停火！”
    希望，如同強心針，瞬間注入了這間瀕死的書房。
    “立刻！立刻以我的名義，給奉天回電！”
    卡爾一世幾乎是吼出來的，臉上泛起病態的紅暈。
    “接受！我們完全接受聯合國際的一切調停提議！授予炎國首席全權代表我方進行斡旋的權力！告訴他們，維也納……維也納等待他們的拯救！”
    命令被飛快地執行。
    美泉宮短暫地恢複了一絲生氣，盡管這生氣源於絕望的求助。
    消息像野火一樣傳遍了維也納饑餓的街頭。
    “糧食！東方的炎國人要送糧食來了！”
    “聯合國際要幹預了！戰爭可能要結束了！”
    “皇帝找到了救星！”
    人群中爆發出一種劫後餘生般的哭泣和議論。
    雖然大多數人甚至說不清炎國具體在哪裏，但“糧食”和“和平”這兩個詞，足以讓他們將遙遠的東方奉天視為唯一的希望。
    在城市的另一端，意士蘭大使館內，大使氣急敗壞地摔碎了酒杯。
    “該死的黃皮猴子！他們的手伸得太長了！這是歐大陸的事務！他們憑什麽插手！”
    但他也隻能無能狂怒。
    炎國的艦隊遊弋在四大洋，炎國的工廠支配著戰爭的物資，炎國手中還握著《奉天公約》這麵“道德”大旗。
    而在柏林，德皇威廉二世接到消息後，心情複雜地歎了口氣。
    他既慶幸盟友或許能得以喘息，減輕自己的壓力，又感到一種莫名的屈辱——最終伸手拉住他搖搖欲墜盟友的，不是德意誌的鋼鐵，而是東方的糧食和外交照會。
    奉天城，聯合國際總部
    張揚站在辦公室的巨大的玻璃幕牆前，聽著身後收音機裏播報著“炎國首批人道主義救援物資駛向多瑙河”的新聞，嘴角噙著一絲淡漠的笑意。
    牛犇輕聲匯報：
    “首席，維也納已完全接受我們的條件，授予了您全權斡旋的權力。外交照會已發往各國，輿論反響強烈。”
    “很好。”
    張揚沒有回頭。
    “讓我們的船隊走慢一點，讓維也納的‘渴望’……再發酵一會兒。讓全世界都看清楚，是誰，在舊世界燃燒的廢墟上，遞出了唯一的水壺。”
    “至於斡旋……”
    他頓了頓。
    “告訴我們的談判代表，奧匈士蘭帝國的遺產很多，我們要的不多，隻是多瑙河出海口的一些‘商業便利’，以及未來新生國家體係中，那麽一點點的……優先話語權。”
    維也納的絕望求救，沒有等來上帝的回應，卻精準地傳入了奉天的棋盤室，成為東方棋手落下又一枚棋子的完美契機。
    這契機，包裹著糧食的香氣和和平的許諾，內裏，卻是冰冷的計算與擴張的野心。