夜色沉沉，蕭府後院柴房內，墨竹被鐵鏈鎖住雙手，跪坐在潮濕的稻草上。月光透過窗欞，在他俊秀的臉上投下斑駁的陰影。他神色平靜，仿佛不是在等候發落，而是在靜待一場早已預料的風暴。
    門外，兩名守衛打著哈欠，有一搭沒一搭地閑聊著。
    “老爺這次是真動怒了，聽說要把那書童發賣到礦場去？”
    “可不是，那小子膽子也太大了，竟敢勾引四小姐……”
    話音未落，遠處傳來一陣腳步聲。守衛們抬頭一看，嚇得連忙跪下行禮：“老爺！”蕭遠道陰沉著臉，揮了揮手：“都退下。”
    守衛們不敢多問，連忙退到院外。蕭遠道站在柴房門前，深吸一口氣，推開了那扇吱呀作響的木門。
    柴房內昏暗潮濕，隻有一扇小窗透進些許月光。
    墨竹被鐵鏈鎖在角落，衣衫淩亂，發絲散落，白皙的臉頰上還帶著一道鞭痕。聽到動靜，他緩緩抬頭，看到蕭遠道陰沉著臉走了進來，身後跟著兩個心腹家丁，手中提著燈籠，昏黃的光映照出蕭遠道複雜的神情。
    “老爺。”墨竹低低喚了一聲，嗓音微啞，卻仍帶著一絲往日伺候蕭遠道時的柔順。
    蕭遠道盯著他，目光陰晴不定。半晌，他揮手示意家丁退下，待房門重新關上，才冷冷開口：“墨竹，你可知罪？”
    墨竹抬眸，眼中竟無半分懼色，反而帶著幾分委屈：“奴才知罪，但奴才更知……老爺舍不得奴才。”
    蕭遠道呼吸一滯，心頭那股怒火竟被這句話生生澆熄了幾分。他不得不承認，墨竹確實摸透了他的心思——這個書童不僅聰慧過人，更懂得如何取悅他。無論是筆墨伺候，還是床笫之間的風情，都讓他食髓知味，難以割舍。
    “你倒是膽子不小。”蕭遠道冷哼一聲，卻不由自主地走近幾步，“勾引四小姐，還敢說這種話？”
    墨竹輕輕一笑，眼尾微微上挑，帶著幾分往日伺候時的媚態：“老爺明鑒，奴才哪敢勾引四小姐？不過是見四小姐喜歡詩詞，才鬥膽獻上竹笛……”他頓了頓，聲音更低，“奴才心裏裝的，從來隻有老爺一人。”
    蕭遠道盯著他的眼睛，試圖從中找出破綻。可墨竹的眼神太過幹淨，甚至帶著幾分委屈和不解。
    “那你為何日日與她偶遇？”
    墨竹苦笑一聲：“老爺明鑒，奴才每次都是奉您的命令去書房取書，或是替您傳話！”他頓了頓，聲音更低，“奴才怎敢刻意接近四小姐？”
    蕭遠道一時語塞。的確，墨竹的行蹤大多與他有關，若真要追究，反倒是他這個做父親的疏忽。
    沉默片刻，蕭遠道忽然伸手捏住墨竹的下巴，迫使他抬頭：“你最好說實話！”他的拇指摩挲著墨竹的唇瓣，語氣危險，“否則，礦場的苦役會讓你生不如死。”
    “老爺若不信，大可現在就罰奴才。”墨竹微微仰頭，露出修長的脖頸，聲音輕軟，“隻是……奴才若真被發賣出去，日後誰來替老爺研那特製的鬆煙墨？誰又能像奴才這般……”他眼波流轉，意有所指，“伺候得老爺舒心？”
    蕭遠道喉結滾動，心中那股怒火早已被另一種情緒取代。他伸手捏住墨竹的下巴，冷聲道：“你當真以為，憑這點手段就能讓我饒了你？”
    墨竹不躲不閃，反而順勢貼近，低聲道：“奴才不敢奢求饒恕，隻求……老爺再奴才給一次機會。”
    蕭遠道眯起眼，審視著墨竹的神情。他自然知道墨竹的話未必可信，可偏偏……他就是狠不下心。
    蕭遠道盯著他許久，終於冷哼一聲，甩開他的臉：“明日去賬房領二十板子，之後滾回我院子裏伺候！若再敢有下次——”
    墨竹立刻俯首：“奴才絕不敢再犯。”
    蕭遠道深深看了他一眼，轉身離開，背影透著幾分煩躁，卻又隱約透著一絲饜足。
    待腳步聲遠去，墨竹緩緩直起身，他抬手擦了擦下巴上被捏出的紅痕，眼中再無方才的柔順，隻剩下冰冷的算計。
    幾日後，墨竹拖著尚未痊愈的身子，重新回到蕭遠道的書房伺候。
    他低眉順眼地研墨，動作比從前更輕緩，偶爾牽動臀腿的傷處，眉頭便微微一蹙，卻又很快舒展開來，仿佛不願讓蕭遠道看出半分不適。
    蕭遠道坐在案前批閱文書，眼角餘光卻總忍不住瞥向墨竹。見他研墨時指尖微顫，額角沁出細汗，心裏竟莫名生出幾分憐惜。
    “傷還沒好全，就急著回來？”蕭遠道冷哼一聲，語氣卻比往日軟了幾分。
    墨竹垂眸，唇角浮起一絲淺笑：“這種活計奴才做慣了，奴才怕別人伺候不好老爺的筆墨，耽誤老爺的大事。”
    蕭遠道沒再說話，心裏卻舒坦不少。書房內一時隻剩下墨條與硯台摩擦的細微聲響。
    過了半晌，墨竹似是無意般輕聲道：“說來也怪，前些日子四小姐總問奴才，老爺每日何時回府，心情如何……”他頓了頓，聲音更低，“奴才原以為四小姐是關心老爺，可後來聽她身邊的丫鬟說，竟是夫人讓問的。”
    蕭遠道執筆的手微微一頓，一滴墨汁在宣紙上暈開。他緩緩抬眸，目光銳利如刀：“趙氏讓你打聽我的行蹤？”
    墨竹連忙跪下：“奴才不敢隱瞞！四小姐確實日日追問，奴才當時隻當是小姐孝順，便如實說了……”他抬眼看向蕭遠道，眼中帶著恰到好處的惶恐，“奴才是不是做錯了？”
    蕭遠道麵色陰沉，心中驚疑不定。趙茜柔為何要打聽他的行蹤？是單純關心，還是另有所圖？
    他想起前幾日趙茜柔對紅姨娘懷孕時的不滿，又想起她這幾日為了討好自己天天來送參湯……種種疑點浮上心頭，蕭遠道的眼神越發冰冷。
    “起來吧。”蕭遠道淡淡道，“日後我的行蹤，不必告訴任何人。”
    墨竹恭敬應是，重新站回案邊研墨。
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