江陵城中，蒯越看著司馬懿命人送來的木匣，心中頓時有了不好的預料。
    但他還是咬緊牙關，還是顫抖著打開了木匣盒蓋。
    隻見裏麵裝載的正是兄長蒯良的人頭，麵目扭曲、雙眼圓睜。
    “啊……”蒯越發出一聲淒厲的慘嚎。
    當場吐血昏厥，鮮血染紅了他胸前的衣襟。
    醒來後，他竟然鬢發盡白，形銷骨立，仿佛一夜老去了二十歲。
    “兄長……兄長啊！”蒯越踉踉蹌蹌，抱著木匣伏地大聲痛哭。
    眼前浮現蒯良昔日從容淡泊的麵容，那個曾與他共提“治平者先仁義、亂世先行權謀”的兄長，如今竟已身首異處。
    淚水模糊了蒯越的視線，司馬懿的屠刀不僅殺盡了蔡氏全族，也奪走了他在世上最親近的大哥。
    “司馬仲達，劉玄德……此仇不共戴天！”蒯越咬緊牙關，恨恨地望向北方。
    他知道，單憑自己南郡一郡之力，絕對難以抗住劉備接下來的征討。
    投靠長安朝廷？嘿嘿，自從他們荊襄世家謀害了劉表之後，就徹底斷了這個念想！
    因為唐王劉昆早已經放出話來，要屠盡他們蔡、蒯、龐三家所有丁口，給劉表報仇雪恨。
    而龜縮在豫章郡的曹操，或許是他此時唯一的希望了。
    恰在此時，探馬來報，曹操親率一萬大軍正在攻打荊南四郡。
    這位曾經叱吒一時的梟雄，如今隻有豫章一郡之地，實力甚至不如坐擁襄陽的劉備。
    蒯越連夜召集心腹，聲音嘶啞地說道“曹操勢微，正需立足之地。吾若是獻上南郡，必得重用。待他日與劉備爭雄，便可手刃仇敵。”
    有人質疑道“蒯公，曹孟德如今困守豫章，如喪家之犬，投他豈非自尋死路？”
    蒯越冷笑道“正因為曹孟德勢微，才會視我等如救命浮萍。且看北方唐王劉昆，下一步必先取荊州。曹操若要生存，唯與我等同舟共濟。”
    荊南，長沙郡城臨湘城下。
    曹軍營寨連綿數裏，但大營中的氣氛卻是一片凝重。
    連續數日攻城受挫，讓曹軍萬餘士卒臉上難掩疲態。
    中軍大帳內，曹操眉頭緊鎖，凝視著桌案上的長沙郡輿圖。
    夏侯惇、曹仁等將分立兩側，帳內一片沉寂。
    長沙守軍的頑強出乎他們意料，加之寒冬將至，糧草轉運日益艱難。
    曹操深知，若繼續困守堅城之下，絕非良策。
    “主公，探馬來報，襄陽有變！”桓階疾步入帳，聲音帶一絲不易察覺的激動，將一封密信呈上。
    曹操展開密信，目光急速掃過。
    臉上先掠過一絲驚疑，隨即轉為深深思索。
    密信中詳述了襄陽蔡瑁、蒯良等人發動叛亂，卻被劉備反製，最終功敗垂成。
    蔡瑁、蒯良全族被誅，龐德公投誠，荊襄世家遭受重創。
    “劉備……司馬懿……”曹操放下密信，手指輕敲桌麵，“好快的手腳，好狠的手段。”
    他抬眼看向桓階道“先生如何看待此事？”
    桓階略一沉吟，緩緩說道“主公，劉備借此風波，一舉鏟除異己，其勢已成。然其手段酷烈，荊襄士族必然人人自危。此刻，正是我等機會。”
    他頓了頓，繼續說道“尤其蒯良之死，其弟蒯越鎮守江陵，豈能不懷切齒之恨？劉備雖定襄陽，但荊州人心未附。尤以南郡、江夏為甚。”
    正當此時，帳外親兵來報“主公，江陵蒯越遣密使求見！”
    曹操眼中精光一閃，哈哈大笑道“我等機會來了！傳！”
    來人風塵仆仆，麵帶悲憤，呈上了蒯越親筆書信。
    信中蒯越痛陳兄長被害之冤屈，控訴劉備、司馬懿鳩占鵲巢、屠戮荊襄忠良。
    言詞悲愴，字字泣血。
    最後表示，他願獻上南郡，率麾下兩萬兵馬歸附曹操。
    隻求共討國賊劉備，為兄長報仇。
    夏侯惇躍躍欲試，大喜道“主公，此乃天賜良機！得南郡，則荊州門戶洞開，荊州腹地可圖！”
    曹仁則較為謹慎，出聲道“蒯越投誠，其心難測，恐其中有詐。”
    桓介哈哈一笑道:“主公，蒯越勢窮來投，更是獻上南郡！天予不取，恐失人望！”
    曹操起身，踱至帳口，望向北方。
    他深知，北方唐王劉昆已定大半天下，擁兵百萬，正對南方虎視眈眈。
    自己困守豫章一隅，若不能盡快擴張勢力，終將被碾為齏粉。
    與劉備之間的鬆散聯盟，在眼前即將得到南郡的巨大利益前，顯得如此脆弱。
    “劉備得司馬氏之助，如虎添翼。若待其徹底消化荊州，下一目標，必是吾與仲謀（孫權）。”
    曹操緩緩轉身，目光變得異常銳利了起來，“蒯越新遭劇變，其恨必然真切。且其兄慘死，與劉備已無轉圜餘地。此時不取南郡，更待何時？”
    風險固然存在，但相較於坐以待斃，或永遠龜縮於豫章彈丸之地。
    冒險一搏，奪取荊州這塊戰略要地，無疑是擺脫困境、爭取生機的唯一途徑。
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    “傳令！”曹操聲音斬釘截鐵，“即刻放棄攻打長沙。全軍輕裝疾進，北上江陵！元讓（夏侯惇）率先鋒兵馬先行！”
    “末將得令！”夏侯惇抱拳領命，大步而出。
    數日後，曹操萬餘大軍抵達江陵城外。
    隻見城門大開，蒯越素服縞冠，率江陵一眾文武官吏，跪迎道左。
    他麵容憔悴，鬢角盡白，雙眼一片赤紅。
    見到曹操，蒯越未語淚先流，以頭搶地，慟哭道“曹公！越，懇請曹公為吾兄報仇，為荊襄枉死之士紳申冤！”
    曹操連忙下馬，親手扶起蒯越，歎道“異度節哀！蒯子柔公忠體國，遭此大難，操心實痛之！劉備與司馬懿倒行逆施，人神共憤。操既至此，必與異度同心戮力，拯荊州萬民於水火！”
    在蒯越帶領下，曹操率軍順利入城。
    當看到江陵庫府中那堆積如山的糧秣、軍械及充盈府庫錢財時，即便是見慣大場麵的曹操，也不禁動容。
    更令他欣喜的是，蒯越更是成功說服了城中兩萬荊州守軍歸附，極大增強了他的實力。
    曹操當即擢升蒯越為軍師祭酒，委以重任。
    在蒯越謀劃奔走下，荊南四郡得知襄陽變故及蒯越投曹後，抵抗意誌大減。
    曹操趁機施以恩威，很快將長沙、零陵、桂陽、武陵等地陸續納入其掌控。
    自此，曹操勢力暴漲，一躍成為南方舉足輕重的力量。
    他以江陵為新的統治中心，整軍經武，招攬流亡。
    勢力範圍從豫章一郡擴展至大半個荊州南部，與北麵襄陽的劉備對峙。
    天下格局，為之再變。
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