國家會議中心的燈光如瀑布般傾瀉而下，四強賽的賽場比之前更加恢弘。中央廚房區被改造成了四座獨立的玻璃廚房，每間都配備了最頂級的廚具設備。空氣中彌漫著淡淡的消毒水味和隱約的食材香氣——已經有隊伍開始提前準備配料了。
    楊龍一行人走進賽場時，觀眾席爆發出熱烈的掌聲和歡呼。經過與山本悟的一戰，"成都周記川味館"的名號已經在餐飲界傳開，不少觀眾舉著支持他們的標語牌。
    "看那邊。"豆苗拽了拽楊龍的袖子，指向對麵的操作台。
    八閩山海閣的團隊已經就位。主廚林山海是個五十出頭的中年人，麵容剛毅，雙手骨節粗大，一看就是常年與鍋鏟打交道的老手。他身後站著三名助手，每人手裏都捧著一個密封的陶罐。
    "聽說他們家的佛跳牆，要用三十多種食材煨製三天三夜。"豆豆小聲說道，"連盛裝的壇子都是祖傳的。"
    砂時計不屑地哼了一聲："再厲害能有我們的開水白菜厲害？"
    陸子浮推了推眼鏡："根據曆史數據，八閩山海閣的佛跳牆在近五年大賽中平均得分96.2，最高達到97.8......"
    "停停停！"砂時計捂住耳朵，"本大小姐不聽這些喪氣話！"
    楊龍沒有參與討論，他的目光掃過觀眾席，注意到南宮兄妹坐在前排。南宮月衝他揮了揮拳頭，做了個加油的手勢；南宮原則微微點頭，表情凝重。
    主持人激昂的聲音響徹全場："女士們先生們！歡迎來到第28屆全國特級廚師大賽四強賽！今天的第一場對決——成都周記川味館vs八閩山海閣！"
    掌聲如雷，楊龍深吸一口氣，帶著團隊走向指定操作台。兩隊的台子呈對角線排列，中間隔著透明的玻璃擋板。
    "比賽題目——"火候"！"主持人高聲宣布，"120分鍾限時，現在——開始！"
    計時器跳動的瞬間，林山海動了。他打開第一個陶罐，取出提前準備好的海參、鮑魚、幹貝等珍貴食材；第二個罐子裏是熬製了三天的老母雞湯；第三個罐子則裝著他們家秘製的調味料。所有材料被小心翼翼地放入一個古樸的紫砂壇中，壇口用荷葉密封。
    "看他的手法......"豆豆輕聲道，"每個動作都精確到秒。"
    確實，林山海的操作如同一場精心編排的舞蹈。食材入壇的順序、火候的掌控、調料的添加，一切都行雲流水，沒有絲毫猶豫。最令人稱奇的是，他將壇子放入蒸籠後，竟然用耳朵貼近壇壁，通過聲音判斷內部情況。
    "林家"聽音辨火"的絕技。"楊龍低聲道，"據說能聽出0.5度的溫差。"
    與此同時，楊龍團隊也開始行動。他們今天準備的是一道看似普通的"毛血旺"，但用料和做法卻大有乾坤。
    豆豆負責處理鴨血，她的刀快得幾乎看不清，將血豆腐切成厚薄均勻的片狀；豆苗則在準備配菜，黃豆芽、木耳、黃喉等食材在她手中轉眼變成大小一致的形狀；砂時計難得認真地熬製著紅油，三種不同產地的辣椒按比例混合，香氣漸漸彌漫開來。
    楊龍自己則在處理最關鍵的底料。他從保溫箱中取出一個布包，裏麵是周卓臨行前偷偷塞給他的"秘密武器"——一包混合了二十多種香料的特製底料。這底料的配方是周記川味館的鎮店之寶，傳了三代人。
    "溫度185度。"陸子浮監控著油溫，聲音平靜，"誤差不超過2度。"
    楊龍點頭，將底料倒入熱油中。瞬間，一股複合香氣爆炸開來，麻辣中帶著醇厚，霸道地占據了整個賽場的空氣。觀眾席上不少人開始咳嗽，還有人掏出紙巾擦眼淚——這香氣實在太刺激了。
    "他們在做什麽？"一位觀眾不解地問，"毛血旺也能上大賽？"
    "噓——"他旁邊的人製止道，"看著吧，周記的菜從來都不簡單。"
    林山海顯然也注意到了對麵的動靜。他瞥了一眼楊龍鍋中翻滾的紅油，嘴角微微上揚，似乎有些不屑。佛跳牆講究的是文火慢燉，將各種頂級食材的精華融為一體；而毛血旺則是大火快煮，靠的是麻辣鮮香的刺激口感。兩者從理念上就南轅北轍。
    比賽進行到一半，賽場突然傳來一陣騷動。主持人接過工作人員遞來的紙條，表情驚訝："各位觀眾，剛剛收到消息，泉盛集團山本悟宣布退出敗者組比賽！"
    全場嘩然。南宮月直接站了起來："什麽？那個囂張的家夥認輸了？"
    主持人繼續道："山本悟選手表示，他隻為冠軍而來，既然已經敗給周記川味館，就沒有繼續參賽的必要。"
    這個消息像一塊石頭投入平靜的湖麵，激起層層漣漪。觀眾席議論紛紛，評委們也交頭接耳。山本悟的退賽，意味著敗者組的格局將徹底改變。
    楊龍手上的動作頓了頓，但很快又恢複如常。他太了解山本悟這類人了——驕傲到極致，寧可全身而退也不願屈居人下。但此刻，他的全部注意力必須集中在眼前的比賽上。
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    毛血旺的關鍵在於"一鍋成菜"。楊龍將熬好的紅湯倒入特製的銅鍋中，然後按照食材的耐煮程度依次下鍋：先是底料和豆瓣醬爆香，接著是骨頭湯煮沸，然後放入豆芽、木耳等配菜，最後才是鴨血、毛肚等主料。整個過程必須在極短時間內完成，任何一步出錯都會影響整體口感。
    "最後三十分鍾！"主持人提醒道。
    林山海的佛跳牆已經進入最後階段。他揭開荷葉，往壇中加入幾滴自家釀造的黃酒，頓時香氣四溢。那香氣層次豐富得令人咋舌——海鮮的鮮甜、火腿的鹹香、雞湯的醇厚，還有說不清道不明的陳年底蘊。
    楊龍這邊則開始最後的調味。他取出一小瓶琥珀色的液體，小心翼翼地滴了三滴入鍋——這是用漢源花椒和三年陳皮萃取的精華，能將麻辣味提升一個檔次而不燥不苦。
    "時間到！"
    兩隊的菜品同時呈上評委席。八閩山海閣的"佛跳牆"裝在古樸的紫砂壇中，揭開蓋子的瞬間，香氣如同實質般湧出，讓前排的觀眾都不由自主地深吸一口氣。壇中的湯汁濃稠金黃，各種珍貴食材若隱若現，美不勝收。
    周記川味館的"毛血旺"則呈現出完全不同的風格。紅亮的湯麵上漂浮著金黃的油花，鴨血嫩滑如豆腐，毛肚脆嫩彈牙，配菜五彩繽紛。最絕的是那香氣——麻辣鮮香層層遞進，光是聞著就讓人口舌生津。
    評委們先品嚐了佛跳牆。主評委山本雄二細細品味後，難得地點頭讚許："火候完美，各種食材的味道融合得天衣無縫。"
    其他評委也紛紛給出高度評價："湯汁濃而不膩，海參軟糯，鮑魚彈牙，幹貝鮮甜......"
    輪到毛血旺時，評委們的表情從期待變成了震驚。第一口下去，麻辣感如同浪潮般席卷味蕾；第二口，各種香料的味道開始顯現；第三口，竟然嚐出了一絲若有若無的甜味，完美中和了麻辣的刺激。
    "這......"廣州陳家的老爺子驚訝地看著湯色，"怎麽做到的？麻辣中帶著回甘？"
    "是陳皮。"楊龍解釋道，"漢源花椒提供麻，二荊條辣椒提供辣，陳皮則平衡刺激，帶來回甘。"
    計分板閃爍良久，最終定格：
    八閩山海閣：93.8分
    成都周記川味館：94.5分
    "贏了！"豆苗跳起來抱住陸子浮，後者難得沒有害羞，反而輕輕回抱了她。
    砂時計直接衝上操作台，對著觀眾席比出勝利手勢；貓頭鷹雖然依舊麵無表情，但眼神明顯柔和了許多；如煙站在角落，臉上帶著得體的微笑，隻是目光時不時瞟向陸子浮和豆苗。
    林山海走過來，向楊龍伸出手："佩服。沒想到毛血旺能打敗佛跳牆。"
    楊龍握住他的手："火候不隻是文火慢燉，爆炒快煮也是功夫。"
    林山海大笑："說得好！下次來福建，我請你吃最正宗的海鮮！"
    離開賽場時，南宮兄妹攔住了他們。南宮月興奮地拍著楊龍的肩膀："太解氣了！林山海那家夥仗著佛跳牆橫行這麽多年，終於有人治得了他！"
    南宮原則嚴肅得多："決賽要小心。山本悟雖然退賽了，但他的師父山本雄二還在評委席上。"
    楊龍點點頭，目光掃過不遠處正在離席的山本雄二。那位老人步履穩健，頭也不回地走向出口，背影透著不容侵犯的威嚴。
    "走吧，"楊龍對團隊說，"回去準備決賽。"
    夕陽西下，北京城的燈火漸次亮起。屬於他們的美食征程，還遠未結束。
    畫麵回到一個月前，成都周記川味館的後廚燈火通明。楊龍站在灶台前，額頭上沁出細密的汗珠，手中的鐵勺在鍋中劃出完美的圓弧。紅亮的豆瓣醬在熱油中翻滾，散發出濃鬱的香氣，混合著花椒的麻與辣椒的辣，在狹小的廚房裏彌漫開來。
    "火候。"周卓坐在一旁的矮凳上，眯著眼睛抽著旱煙，聲音沙啞，"豆腐下鍋前，油溫得七成熱。"
    豆豆小心翼翼地捧著切好的嫩豆腐，每一塊都大小均勻，棱角分明。她的刀工在這幾個月的特訓中已經爐火純青，能將軟嫩的豆腐切成完美的兩厘米見方小塊而不碎不裂。
    "師父，"楊龍擦了擦汗，"陳麻婆家的豆腐，到底有什麽秘訣？"
    周卓吐出一個煙圈，眼神飄向遠方："陳老婆子的秘方，我琢磨了三十年。"他敲了敲煙鬥，"關鍵不在料，在心。"
    砂時計在一旁撇撇嘴："老爺子又打啞謎了。"
    "閉嘴！"周卓一煙鬥敲在她頭上，"做菜如做人，急不得！"
    陸子浮推了推眼鏡，鏡片上反射著鍋中的火光："根據我的計算，陳麻婆豆腐的鮮味來自三個方麵：豆瓣醬的發酵程度、牛肉臊子的脂肪分布，以及......"
    "以及那鍋老湯。"周卓打斷他，站起身來走到灶台邊，"你們在陳麻婆店裏吃的時候，沒注意她灶台上那口黑乎乎的砂鍋？"
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    豆苗眼睛一亮："對！那鍋湯從來不離火！"
    "三十年老湯。"周卓的聲音裏帶著罕見的敬意，"每天添新料，但底子從來沒換過。這才是真正的"麻婆豆腐"靈魂。"
    楊龍的手頓了頓，想起在成都特訓時，陳麻婆親自示範的場景——那位年近八旬的老人，手腕輕輕一抖，豆腐便在鍋中翻了個身，毫發無損。那種舉重若輕的功力，沒有幾十年沉澱根本做不到。
    "麻婆豆腐，用這個。"周卓突然從懷裏掏出一個小布包，扔給楊龍，"我"冬"字配方麻婆豆腐專用版。不適用其他菜。"
    楊龍接過布包，手指微微發抖。周記的"冬"字配方是老爺子壓箱底的寶貝，連親生兒子都沒傳。布包裏的香料混合著陳皮、草果、山奈等十幾種藥材，散發著獨特的複合香氣。
    "師父......"
    "少廢話！"周卓粗暴地打斷他，轉身往外走，"輸了就別回來見我！"
    門簾落下，廚房裏一時安靜下來。眾人麵麵相覷，都被老爺子的舉動震住了。
    決賽前夜。
    "開始吧。"楊龍深吸一口氣，解開布包，"我們隻有一夜時間了。"
    豆豆立刻行動起來，取出提前準備好的牛肉。這是專門從甘肅空運來的犛牛肉，肉質細嫩，脂肪分布如大理石紋路般均勻。她將肉切成綠豆大小的臊子，每一粒都帶著恰到好處的肥瘦比例。
    砂時計負責炒製臊子。她的手腕靈活地翻動，讓肉粒在鍋中均勻受熱，直到表麵微焦，內部卻依然嫩滑。這種火候掌控需要極其精準的判斷，多一秒則老，少一秒則生。
    陸子浮則專注於測量各項數據。他麵前擺著三個溫度計，分別監測油溫、湯溫和豆腐溫度。"理論上，"他推了推眼鏡，"豆腐入鍋時的內外溫差不能超過3度，否則會破裂。"
    豆苗和如煙在準備輔料。豆苗將青蒜切成均勻的細絲，如煙則研磨著花椒粉。兩人配合默契，動作如行雲流水。
    楊龍站在主灶前，開始調製底料。周卓給的"冬"字配方被小心地加入豆瓣醬中，再配上漢源花椒和三種不同辣椒麵。當這些材料在熱油中相遇時，一股前所未有的複合香氣爆發出來，麻辣中帶著醇厚，刺激中藏著回甘。
    "這味道......"豆豆停下手中的活，深深吸了一口氣，"比陳麻婆的還要香！"
    楊龍沒有答話，全神貫注地盯著鍋中的變化。底料炒香後，他加入熬製了三天的高湯——這是用牛骨、雞架和火腿吊出來的精華，湯色乳白，滋味醇厚。
    湯沸後，楊龍做了個手勢。豆豆立刻遞上切好的豆腐，他用手輕輕將豆腐滑入鍋中，動作輕柔得像在對待易碎的珍寶。豆腐入鍋後，他用勺背而不是勺尖輕輕推動，讓紅亮的湯汁慢慢滲透到豆腐內部。
    "火候調至中小火。"陸子浮盯著溫度計，"現在開始計時，7分30秒。"
    這七分半鍾如同一個世紀般漫長。所有人都屏住呼吸，看著豆腐在紅湯中微微顫動，逐漸吸收湯汁的味道。楊龍的額頭滲出豆大的汗珠，但他紋絲不動，全神貫注地感受著鍋中微妙的變化。
    最後30秒，豆豆加入炒好的牛肉臊子；豆苗撒上青蒜；砂時計淋上熱油；如煙則端來預先溫好的盤子。當陸子浮喊"時間到"的瞬間，楊龍手腕一抖，將鍋中的麻婆豆腐完美地倒入盤中。
    紅亮的湯汁包裹著雪白的豆腐，金黃的牛肉臊子點綴其間，翠綠的青蒜增添一抹亮色，表麵還漂浮著細密的花椒粉。香氣如炸彈般在廚房裏爆開，麻辣鮮香層層遞進，光是聞著就讓人口舌生津。
    "嚐嚐。"楊龍的聲音有些沙啞。
    眾人拿起勺子，小心翼翼地品嚐。豆腐入口的瞬間，豆苗的眼睛瞪得溜圓；砂時計直接爆了句粗口；就連一向冷靜的陸子浮都露出震驚的表情。
    這豆腐......太不可思議了。
    嫩滑如凝脂的豆腐在舌尖化開，麻辣味如同浪潮般席卷而來，但隨即又被醇厚的鮮香所平衡。牛肉臊子的酥香、豆瓣醬的醇厚、花椒的麻、辣椒的辣，還有那說不清道不明的"冬"字配方帶來的神秘回甘，所有味道層次分明卻又渾然一體。更絕的是豆腐本身——外表已經充分吸收了湯汁的味道，內部卻依然保持著豆製品特有的清甜。
    "這......"豆豆的聲音有些發抖，"比陳麻婆的還要......"
    "還不夠。"楊龍打斷她，眉頭緊鎖，"還差一點。"
    "還差什麽？"砂時計難以置信地問，"這已經是我吃過最好吃的麻婆豆腐了！"
    楊龍搖搖頭，指著盤子："陳麻婆的豆腐，湯汁會緊緊包裹在豆腐表麵，不會滲出來。我們的還是有點"泄"。"
    眾人仔細一看，果然發現盤底已經有少許湯汁滲出。這在普通食客眼中或許微不足道，但對於追求極致的廚師來說，卻是明顯的瑕疵。
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    "豆腐的脫水處理不夠。"陸子浮立刻分析道，"或者湯的濃稠度......"
    "不，是火候。"楊龍沉思道，"陳麻婆用的是炭火，溫度更均勻。我們得調整入鍋時機。"
    豆豆突然想起什麽："等等，陳麻婆最後是不是會淋一勺特製的油？"
    眾人如夢初醒。確實，陳麻婆豆腐出鍋前，那位老人總會從灶台邊的神秘小碗裏舀一勺琥珀色的油脂，輕輕淋在表麵。
    "雞油！"楊龍猛地拍了下大腿，"用三年老母雞的脂肪煉的！"
    問題迎刃而解。豆豆立刻取出提前準備好的雞油，這是用農家散養老母雞的脂肪，加入少許香料慢火熬製的精華。當這勺金黃的油脂淋在剛出鍋的麻婆豆腐上時，奇跡發生了——湯汁立刻變得濃稠起來，完美地包裹住了每一塊豆腐，再也不會"泄"了。
    "成了！"砂時計歡呼一聲。
    楊龍嚐了一口新版麻婆豆腐，終於露出滿意的笑容。這味道......麻辣鮮香燙酥嫩，七味俱全，甚至超越了陳麻婆的原版。周卓的"冬"字配方賦予了它獨特的層次感，而那勺雞油則是畫龍點睛之筆。
    "明天，"楊龍環視眾人，聲音堅定，"我們就用這道"周記麻婆豆腐"，拿下冠軍。"
    眾人齊聲應和，鬥誌昂揚。就在這時，手機鈴聲突兀地響起。豆豆接起電話，表情逐漸凝重。
    "怎麽了？"楊龍問。
    "南宮兄妹，"豆豆放下電話，聲音裏帶著不可思議，"他們從敗者組殺回來了！剛剛擊敗了八閩山海閣！"
    這個消息如同一盆冷水澆在眾人頭上。南宮兄妹的湘菜以"酸辣鮮香"著稱，特別是那道"剁椒魚頭"，曾經在亞洲美食節上拿過金獎。更麻煩的是，他們對楊龍團隊的風格和技法了如指掌——畢竟雙方曾經結盟對抗山本悟。
    "決賽對手是南宮原和南宮月......"豆苗小聲嘀咕，"這下難辦了。"
    陸子浮迅速調出南宮兄妹的比賽數據："分析顯示，他們最近三場比賽的平均得分是94.7分，最高達到96.9分。特別是南宮月的"雙味鱖魚"，在敗者組決賽中獲得了評委一致好評。"
    "怕什麽！"砂時計一拍桌子，"我們的麻婆豆腐比陳麻婆的還厲害，還怕他們不成？"
    楊龍沒有立即回應。他走到窗前，望著成都的夜空。明天這場比賽，已經不僅僅是廚藝的比拚，更是川菜與湘菜兩大流派的正麵碰撞。南宮兄妹代表著湘菜數百年的傳承，而他們肩負著周記川菜的榮譽。
    "休息吧。"最終，楊龍轉過身，"明天還有一場硬仗。"
    眾人陸續離開廚房，隻剩下楊龍和豆豆。豆豆輕輕握住丈夫的手："緊張嗎？"
    楊龍搖搖頭，從口袋裏掏出那個已經空了的小布包——周卓給的"冬"字配方已經用完了，但布包上"周記"兩個字依然清晰可見。
    "我們會贏的。"他輕聲說，"為了周老爺子，為了川菜。"
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