廚房的燈光在深夜顯得格外冷清，全息投影的灶台泛著淡藍色的微光，映照在眾人疲憊的臉上。楊龍靠在料理台邊，指尖無意識地摩挲著那把刻有"周記"二字的舊菜刀——這是周卓在他們奪冠後送給他的，刀柄上還留著老爺子常年握持的凹痕。
    "開水白菜已經用過了，"豆豆輕聲說道，手指在虛擬菜單上劃動，調出評委的打分記錄，"貝爾納給了滿分，但山本雄二扣了0.5分，評語是"匠氣過重"。"
    豆苗趴在數據終端前，下巴抵著鍵盤，頭頂的廚師帽歪到一邊："銀塔肯定準備了更誇張的分子料理，嵯峨野那邊連"寂懷石"都搬出來了，我們總不能把滿漢全席塞進五道菜裏吧？"
    砂時計暴躁地踢了一腳料理台，虛擬的金屬發出沉悶的嗡鳴："要我說就直接上火鍋！九宮格紅油鍋底，燙和牛配茅台，辣哭那幫評委！"
    "然後被判定為"味覺暴力"直接出局，"貓頭鷹冷靜地調出比賽規則手冊，"第17條明確規定，過度刺激味蕾的菜品將扣分。"
    陸子浮推了推眼鏡，鏡片上閃過一串分析數據："根據評委過往評分曲線，杜卡斯偏好技術流，蓋伊鍾愛傳統與創新的平衡，而山本雄二..."他頓了頓，"他打滿分的菜品都有一個共同點——能讓食客想起童年。"
    廚房陷入沉默。窗外的雨聲漸漸密集，雨滴打在辰星o主城的琉璃瓦上，發出類似風鈴的清脆聲響。周卓坐在角落的藤椅裏，煙鬥的火光在黑暗中明滅，像一隻半睡半醒的眼睛。老爺子今天反常地安靜，隻是看著這群年輕人焦頭爛額地翻菜譜、查資料、爭論不休。
    楊龍突然想起11個月前的那個雨夜，他第一次走進周記川菜館的後廚。那時老爺子也是這樣坐在灶台邊，看著學徒們手忙腳亂地搶救一鍋燒焦的回鍋肉。當所有人都準備放棄時，周卓隻是輕輕說了句："火候不夠，就加一勺郫縣豆瓣；刀工不行，就多切三年蘿卜。"
    "師父..."楊龍忍不住開口。
    周卓的煙鬥在陶缸邊磕了磕，煙灰落進虛擬的火塘，激起一串數據火星。老人眯起眼睛，皺紋裏藏著七十年的灶台煙火："《呂氏春秋·本味篇》有雲..."他的聲音很輕，卻讓所有人不自覺地屏住呼吸。
    "凡味之本，水最為始。五味三材，九沸九變，火之為紀..."
    豆豆的手指突然停在半空，菜譜投影映在她瞳孔裏，化作跳動的光點。砂時計暴躁的表情凝固了，像是被按了暫停鍵。陸子浮的眼鏡滑到鼻尖都忘了推。
    "...故久而不弊，熟而不爛，甘而不噥，酸而不酷..."周卓的聲音越來越慢，每個字都像經過歲月打磨的卵石，沉甸甸地落入水中，"...肥而不膩。"
    最後一縷煙從煙鬥裏飄出，在空中勾勒出一個完美的圓。老爺子站起身，舊布鞋踩過虛擬廚房的地麵，沒有發出一點聲音。他在門口停下，回頭看了眼呆若木雞的年輕人們："中國的廚子，講究的不是一道菜的輸贏。"
    周卓的話音落下，茶室裏陷入短暫的寂靜。窗外雨絲斜斜地劃過紙窗，在榻榻米上投下細密的水痕。老爺子煙鬥裏的火光明明滅滅，青白色的煙霧盤旋上升，在空氣中勾勒出模糊的輪廓，像是某種未成形的靈感。
    楊龍盯著那縷飄散的煙，忽然想起小時候父親帶他去哈爾濱的老廚坊，那位滿臉皺紋的老師傅也是這樣，一邊熬著高湯一邊念叨"鼎中之變"。那時候他隻覺得這些話玄之又玄，可現在——
    "一席宴的平衡……"豆豆輕聲重複，指尖無意識地在桌麵上畫著圈，"我們之前太執著於單道菜的極致了。"
    砂時計正往嘴裏塞一塊桂花糕，聞言差點噎住："等等，你們該不會想搞滿漢全席吧？三天時間連雕花都練不完！"
    "不是形式，"陸子浮突然抬頭，眼鏡片反射著數據流的光，"是節奏。"他調出之前比賽的錄像，五道菜的評分被拉成波形圖，"看，我們的麻辣藍龍蝦得分最高，但緊接著的開水白菜反而比練習時低了0.3分——評委的味蕾被刺激過頭了。"
    貓頭鷹默默遞過一張分析表："銀塔的菜序是漸進式，從淡到濃；嵯峨野則講究‘間合’，每道菜之間用清口物重置味覺。"
    豆苗猛地合上筆記本："所以我們要設計的不是五道獨立的菜，而是一次完整的味覺旅程！"她的筆尖在紙上快速滑動，畫出一條起伏的曲線，"開場用清爽的喚醒味蕾，中段逐漸加強衝擊力，在巔峰時——"
    "用一道返璞歸真的收尾。"楊龍接上她的話，眼前浮現出周卓掃湯時手臂擺動的弧度。老爺子從不追求炫技，但那鍋看似平淡的清湯裏，藏著三十年功力的千鈞之力。
    周卓的煙鬥在茶盞邊輕輕一磕，發出清脆的"叮"聲："《呂氏春秋》裏說伊尹烹湯，三材五味調而不爭。你們這些娃娃總想著‘贏’，卻忘了吃飯的本分是讓人吃得舒坦。"
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    灶台排列成環形，楊龍團隊圍在中央。豆豆正在調整一道創新菜——用江南的蓴菜包裹法國吉拉多生蠔，澆上紹興黃酒凍。投影中的蓴菜觸須在水中緩緩舒展，像無數透明的小手捧著珍珠般的蠔肉。
    "開場第一道，"蓴菜的滑，生蠔的鮮，酒凍的涼，三種觸感同時爆發。"
    陸子浮皺眉："銀塔肯定也會用生蠔，他們剛采購了貝隆銅蠔。"
    "所以我們加這個，"豆苗從素材庫拖出一顆虛擬青梅，"用四川古法醃製的脆梅汁打底，酸甜度剛好能吊出蠔肉的甜味。"她說著突然笑起來，"而且梅子諧音‘媒’——給評委做媒牽個味覺紅線。"
    砂時計正在暴力捶打一塊和牛菲力，聞言差點把錘子扔出去："酸味開場？你瘋啦？"
    "《隨園食單》裏寫過，‘醒胃之味，當先以微酸’。"貓頭鷹突然出聲，手裏捏著一枚數據化的山楂，"清代宴席常用冰糖山楂做前菜。"
    楊龍點點頭，第二道菜："接下來用溫度差製造驚喜。"他拚接著食材模塊，屏幕上逐漸成型一道"冰火獅子頭"——外表是酥炸的黃金脆殼，內裏卻是半凝固的蟹粉慕斯，上桌時澆上滾燙的鬆茸高湯。冷熱交疊的剖麵圖在光幕中旋轉，像一顆小小的超新星爆發。
    "第三道主菜要壓住陣腳，"豆豆咬著筆帽思考，"銀塔有血鴨，嵯峨野肯定出河豚，我們得……"
    "用這個。"周卓突然從袖中摸出一隻粗陶小壇，揭開蠟封的刹那，虛擬廚房裏驟然彌漫起複雜的發酵香氣。壇底沉著深褐色的醬塊，表麵結著霜雪般的鹽花。
    "陳年豆瓣醬？"砂時計湊近嗅了嗅，立刻打了個噴嚏，"夠勁！"
    "我二十年前埋下的，"周卓用銀匙刮下一層醬芯，"那會兒這丫頭還沒出生呢。"他指了指豆苗，後者正目瞪口呆地看著醬塊內部蛛網般的菌絲——那是時間賦予的紋理。
    楊龍接過銀匙，舌尖輕觸醬料的瞬間，眼前仿佛炸開一片星雲。先是一股近乎暴力的鹹鮮，接著轉化為深邃的醇厚，最後竟泛起回甘。這味道讓他想起哈爾濱的初雪，想起創業初期那間漏雨的辦公室，想起豆豆第一次把蟲族女王鑰匙扣塞進他手裏時，金屬貼著手心的涼。
    "第四道，"他深吸一口氣，"用這個做麻婆豆腐的基底，但豆腐要用日本絹濾豆漿，點鹵時加鬆露孢子粉。"
    貓頭鷹已經開始計算參數："絹濾豆漿的蛋白質結構更細密，能承受住陳年豆瓣的衝擊，鬆露則提供香氣緩衝帶……"
    "最後一道，"周卓敲了敲煙鬥，"你們打算怎麽收？"
    眾人陷入沉默。開水白菜固然驚豔，但第二次亮相難免減分；甜品又太常規，銀塔的巧克力熔岩算法號稱能精確到0.1秒的爆漿時機。
    豆苗突然跑到食材庫最底層，拖出一包閃著銀光的"虛擬月光米"："你們還記得《東京大飯店》裏木村拓哉做的那個米布丁嗎？"
    "太俗。"砂時計翻白眼。
    "但如果用這個呢？"豆苗又調出一罐"峨眉雪芽"，茶葉在罐中舒展成蘭花的形狀，"周爺爺說過，川菜宴席最後要喝‘玻璃湯’清口。"
    陸子浮突然道："我們可以做分子態的茶湯米布丁！用液氮瞬間冷凍茶湯結晶，再磨成雪砂鋪在溫熱的米漿上……"
    20分鍾後，逐漸成型一道介於固體與液體之間的甜點。當勺子挖下去時，表層的茶霜如初雪消融，露出底下流心的米漿，而米粒早已被酶解成絲綢般的質地。
    "溫度差、質地差、味覺記憶差，"楊龍輕聲總結，"五道菜連起來就是——"
    "一次從清醒到微醺的旅程。"豆豆接話，手指無意識地摩挲著圍裙邊緣。她想起很多年前在杭州的雨夜，楊龍第一次帶她去吃私房菜，那家店沒有菜單，老師傅根據當天的食材即興發揮。七道菜吃完，離店時她才發現自己醉了，明明一滴酒都沒碰。
    巴黎大皇宮的虛擬鏡像懸浮在雲端，哥特式玻璃穹頂折射著晨光。三支團隊的準備區域呈鼎足之勢分布，銀塔的分子料理設備泛著冷金屬光澤，嵯峨野的檜木案板上躺著一條還在抽搐的虎河豚，而中國隊的灶台上——
    "這玩意兒真的能用？"砂時計狐疑地戳了戳周卓帶來的粗陶壇子，裏麵正發酵著昨晚緊急調製的"速成版"豆瓣醬。老爺子不知用了什麽秘方，竟讓虛擬世界的微生物以百倍速繁殖。
    豆豆正在雕一組冬瓜盅，刀刃在瓜皮上遊走時，帶起的碎屑自動聚合成《千裏江山圖》的微縮景觀。這是她偷偷練了三個月的絕活，連楊龍都不知道。
    觀眾席突然騷動起來。山本悟穿著一身墨色和服踏入賽場，腰間別著那把未開刃的廚刀。他沒有像其他選手那樣檢查食材，而是徑直走向評委席，深深鞠躬後說了什麽。很快，工作人員開始調整評委座位——五張椅子被搬到嵯峨野的操作台前，典型的oakase布局。
    "果然來了。"貓頭鷹推了推眼鏡。
    銀塔那邊傳來機械啟動的嗡鳴，杜卡斯正在調試一台形似粒子對撞機的設備，據說能分析食材的量子波動。楊龍收回目光，看向自己團隊準備的五道菜原料：平凡得近乎寒酸。
    蓴菜、豆腐、豬肉、大米……沒有鬆露，沒有藍龍蝦，沒有金箔。周卓蹲在灶台邊生火，用的是最老式的炭爐，火星劈啪炸響時，老爺子哼起了川江號子。
    豆苗突然扯了扯楊龍的袖子："爸，你看評委席。"
    山本雄二正在和法國評委蓋伊交談，老人從懷裏取出一個小布包，展開後是一塊斑駁的陶片。蓋伊突然瞪大眼睛，用蹩腳的中文驚呼："仰韶……彩陶？"
    "炊器的祖宗，"周卓頭也不抬地往灶膛裏添炭，"那老小子倒是會攻心。"
    楊龍突然明白了什麽。這場比賽早已超出技藝的範疇，銀塔代表科技的極致，嵯峨野承載傳統的重量，而他們自己——
    "我們代表‘吃’的本真。"豆豆輕聲說，指尖拂過蓴菜顫動的觸須。那些透明的絲線在晨光中宛如琴弦，仿佛一碰就會奏響五千年的飲食文明
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