陳小榮完成使命，心中一塊大石落地，即刻啟程返回臨安。李新宇派了一隊禁軍護送他們，還贈送了一批戰馬和兵器，以示友好。然而，歸途並非一帆風順。當他們行至河北境內時，遇到了南乾的遊騎兵。
    這支遊騎兵約有百人，個個騎術精湛，手持彎刀，見到陳小榮一行人，便立刻發起了攻擊。護送的盛唐禁軍雖奮力抵抗，但人數處於劣勢，漸漸難以支撐。陳小榮見狀，命人將隨身攜帶的文書和禮物藏在一處隱蔽的山洞中，然後親自率軍突圍。
    他手持長槍，身先士卒，與南乾兵展開了殊死搏鬥。混戰中，一名南乾兵的彎刀朝著他的胸口砍來，陳小榮急忙側身躲避，卻被另一名南乾兵從背後踹倒在地。就在這生死關頭，王敬之衝了上來，擋在陳小榮身前，與南乾兵廝殺。李順也率領幾名護衛，拚死掩護陳小榮撤退。
    經過一番激戰，陳小榮一行人終於突出重圍，但也付出了慘重的代價。護送的禁軍死傷過半，王敬之身受重傷，昏迷不醒，李順也被砍傷了一條腿。陳小榮看著受傷的同伴，心中悲痛不已，他知道，若不是大家拚死保護，他恐怕早已命喪南乾兵之手。
    他們不敢停留，帶著受傷的同伴，日夜兼程地向南趕路。途中，他們遇到了一支南宋的邊防軍，才得以安全返回臨安。回到臨安後，陳小榮立刻進宮，向高宗趙不疑稟報了出使盛唐的經過和結盟的結果。趙不疑聽聞結盟成功，大喜過望，對陳小榮大加讚賞，封他為禮部侍郎，並命他負責籌備出兵北伐之事。
    然而，陳小榮並未因此而高興。他深知，宋唐結盟隻是抗南乾的第一步，接下來的北伐戰爭將會更加艱難。南乾的實力遠勝於宋唐兩國，若兩國不能齊心協力，團結一致，恐怕難以擊敗南乾。而且，盛唐內部對南宋仍有疑慮，若在戰爭中出現矛盾，結盟隨時可能破裂。
    接下來的幾個月裏，陳小榮積極籌備北伐事宜，與盛唐方麵保持密切聯係，協調兩國軍隊的行動。他多次前往江淮前線，視察軍隊的訓練情況，鼓舞士氣。然而，南宋的軍隊長期缺乏訓練，戰鬥力低下，將領們也大多貪生怕死，不願北上作戰。盛唐方麵也出現了問題，李新宇在派遣軍隊時，對南宋軍隊處處提防，不願將主力部隊交給南宋將領指揮。
    就在宋唐兩國軍隊準備會師太原時，南乾又派使者前往臨安，向高宗趙不疑求和，許諾隻要南宋停止與盛唐結盟，南乾願意歸還淮河以北的部分土地，並減少每年的貢銀。趙不疑本就對北伐心存疑慮，聽到南乾的求和條件後，便動搖了，想要放棄結盟，與南乾議和。
    陳小榮得知消息後，心急如焚，多次進宮勸諫趙不疑：“陛下，南乾向來言而無信，此次求和隻是緩兵之計。若陛下此時放棄結盟，與南乾議和，不僅會失信於盛唐，還會讓南乾得以喘息，日後南乾必將再次南下，攻打我朝。陛下千萬不能被南乾的花言巧語所迷惑啊！”
    然而，趙不疑心意已決，他認為南宋的實力不足以與南乾抗衡，與其冒險北伐，不如接受南乾的求和條件，保住江南的安穩。他不顧陳小榮的反對，下令停止北伐籌備，並派使者前往南乾議和。
    陳小榮見自己的努力付諸東流，心中悲憤交加，卻又無能為力。他知道，南宋失去了這次抗南乾的大好機會，日後必將陷入更加危險的境地。而他自己，也因反對議和，被趙不疑貶為地方知州，離開了臨安的政治中心。
    陳小榮被貶到江南的一個小州擔任知州，這裏遠離戰火，風景秀麗，但他卻無心欣賞。他時常站在江邊，望著北方，心中牽掛著抗南乾大業和國家的命運。他聽說，盛唐因南宋單方麵撕毀盟約，大怒之下，獨自出兵北伐南乾，卻因兵力不足，在太原城下被南乾軍擊敗，損失慘重。此後，盛唐國力大損，再也無力北伐，隻能固守中原，與南乾形成對峙之勢。
    而南宋，雖然與南乾達成了議和，獲得了短暫的和平，但南乾並未遵守承諾，不僅沒有歸還淮河以北的土地，反而增加了每年的貢銀。南宋的百姓生活更加困苦，怨聲載道。高宗趙不疑沉迷於享樂，不理朝政，朝中奸臣當道，政治腐敗不堪。
    陳小榮在地方上盡職盡責，關心百姓疾苦，減免賦稅，興修水利，努力改善當地的民生。他還時常召集當地的文人雅士，談論國事，抒發自己的憂思。然而，他的這些舉動卻引起了朝中奸臣的不滿，他們多次向趙不疑進讒言，誣陷陳小榮勾結盛唐，圖謀不軌。趙不疑雖未加罪於他，但也對他更加疏遠。
    被貶至越州的第三年，陳小榮已鬢角染霜。越州雖地處江南腹地，遠離宋南乾交戰的前線，卻也難逃亂世的陰霾。城中糧價一日三漲，流民順著鑒湖沿岸的官道湧入，餓死的孩童屍體時常漂浮在湖麵上，被往來的烏篷船槳劃開，留下一道渾濁的水痕。
    這日清晨，陳小榮剛在州衙處理完流民安置的文書，州通判周顯便帶著兩名身著錦袍的官員闖進大堂。周顯是當朝宰相秦檜的門生，自陳小榮被貶到越州，便處處與其作對，此刻他臉上堆著假笑，指著身後兩人道：“陳知州，這位是京城來的轉運使王大人，這位是戶部主事李大人，特來核查越州的糧庫賬目。”
    陳小榮起身拱手，心中卻泛起警惕。越州糧庫由周顯分管，賬目混亂早已是公開的秘密，如今京城突然派人核查，分明是衝著自己來的。果然，王大人接過周顯遞來的賬冊，翻了幾頁便拍案怒斥：“陳小榮！越州賬冊上記載的存糧與實際庫存相差三千石，你竟敢私吞軍糧，該當何罪？”
    “大人明察！” 陳小榮上前一步，將一份流民安置名冊遞過去，“去年秋冬之際，越州遭遇水災，數千流民湧入城中，下官為安撫百姓，隻得挪用部分存糧賑災，此事已上報戶部，隻是尚未收到批複。” 李大人接過名冊，草草掃了幾眼，冷笑道：“一派胡言！賑災需有朝廷勘合，你私自挪用糧庫，便是欺君罔上！”
    周顯在一旁煽風點火：“王大人、李大人有所不知，這陳小榮當年在盛唐為使時，便與盛唐宰相張鎬過從甚密，如今私吞軍糧，說不定是想勾結盛唐，圖謀不軌啊！” 這話如同一把尖刀，直戳陳小榮的痛處。他猛地攥緊拳頭，指節泛白：“周通判休要血口噴人！我陳小榮忠心報國，絕無半點通敵之心！”
    爭吵間，州衙外突然傳來一陣喧嘩。一名驛卒跌跌撞撞地跑進來，手中舉著一份染血的文書：“陳知州！不好了！鑒湖西岸發現一隊盛唐騎兵，他們…… 他們還帶著您當年出使盛唐時的信物！” 陳小榮心中一沉，他認出那信物是當年張鎬贈予的玉牌，如今盛唐騎兵突然帶著玉牌出現在越州，無疑是將他推向了 “通敵” 的深淵。
    王大人當即下令：“來人！將陳小榮拿下，打入大牢，待查明通敵真相後再行處置！” 兩名衙役上前，就要捆綁陳小榮。陳小榮掙脫開來，目光如炬地盯著眾人：“我身正不怕影子斜！盛唐騎兵之事定有蹊蹺，若你們此刻將我定罪，便是中了他人的圈套！” 可沒人聽他辯解，衙役們強行將他押入大牢，沉重的鐵門 “哐當” 一聲關上，將他與外界徹底隔絕。
    越州大牢陰暗潮濕，牆壁上布滿青苔，角落裏堆放著發黴的稻草。陳小榮被關在最深處的牢房，手腳都戴著鐐銬，每走一步都發出 “嘩啦” 的聲響。夜幕降臨，牢外傳來一陣輕微的腳步聲，一名身著黑衣的男子提著食盒，悄無聲息地出現在牢房外。
    “陳大人別來無恙？” 男子壓低聲音，從食盒中取出一把鑰匙，打開了牢門。陳小榮認出他是當年盛唐禁軍的校尉趙毅，曾在汴梁驛館刺殺事件中保護過自己。“趙校尉，你為何會在此地？” 陳小榮疑惑地問道。趙毅將食盒遞給陳小榮，歎道：“大人有所不知，自南宋撕毀盟約後，我朝皇帝李燁便一直憂心南乾南下，此次派我前來，是想告知大人一件大事 —— 南乾已與西涼結盟，計劃明年開春從東西兩路夾擊南宋，越州正是西路軍的必經之地。”
    陳小榮心中一驚，手中的筷子險些掉在地上：“南乾竟與西涼結盟？此事當真？” 趙毅點頭道：“千真萬確。我朝細作在南乾上京親眼目睹乾涼兩國簽訂盟約，還帶回了盟約副本。此次我帶著大人的玉牌前來，本是想與大人商議應對之策，卻沒想到大人竟身陷囹圄。”
    “周顯與京城來的官員定是受了秦檜的指使，想借此事除掉我。” 陳小榮咬牙道，“如今越州糧庫空虛，流民遍地，若南乾大軍真的南下，越州必破無疑。趙校尉，你能否幫我將消息傳遞給臨安的兵部侍郎張浚？他是少數主張抗南乾的大臣，定會相信我的話。”
    趙毅麵露難色：“臨安城守衛森嚴，秦檜又派人四處監視主張抗南乾的官員，我恐怕難以接近張侍郎。不過，我可以將乾涼結盟的副本交給大人，大人若能設法將副本送出大牢，或許還有轉機。” 他從懷中取出一卷羊皮紙，遞給陳小榮，“這是盟約副本，上麵有南乾皇帝和西涼皇帝的印璽，絕無虛假。大人多保重，我會在外接應你。” 說完，趙毅便迅速離開了牢房，仿佛從未出現過。
    陳小榮將羊皮紙藏在稻草堆下，心中思緒萬千。他知道，這是南宋最後的機會，若不能及時將消息傳遞出去，不僅越州百姓會慘遭塗炭，整個南宋都將陷入滅頂之災。可他被關在大牢中，四周都是周顯的人，如何才能將消息送出呢？
    次日清晨，牢卒送飯時，陳小榮故意打翻了飯碗，與牢卒發生爭執。吵鬧聲引來了負責看守大牢的獄卒頭目，此人是周顯的親信，平日裏對陳小榮百般刁難。“大膽陳小榮，竟敢在大牢中撒野！” 頭目揚起鞭子，就要抽打陳小榮。陳小榮趁機壓低聲音，對他說：“頭目且慢，我有一事相告。周通判私吞糧庫的三千石糧食，都藏在他城外的莊園中，若你能幫我將一封信送出大牢，我便告訴你糧食的具體位置，到時候你不僅能得到賞賜，還能扳倒周通判，取而代之。”
    頭目眼中閃過一絲貪婪，他早就對周顯的位置垂涎三尺，隻是苦於沒有機會。“你此話當真？” 頭目停下手中的鞭子，疑惑地問道。陳小榮點頭道：“絕無虛言。我隻需你將這封信交給城外鑒湖邊上的流民首領劉七，他是我的舊部，定會將消息傳遞給臨安的官員。事成之後，我保證你能得到你想要的。”
    頭目沉思片刻，最終還是抵擋不住誘惑，答應了陳小榮的請求。陳小榮從稻草堆下取出羊皮紙，將其裹在布條中，寫下一封書信，一並交給頭目。頭目趁著換班的機會，悄悄離開了大牢，前往鑒湖邊上尋找劉七。
    劉七本是南宋的一名士兵，因不滿朝廷的議和政策，帶著一群誌同道合的士兵和流民在鑒湖邊上落草，平日裏靠劫富濟貧為生，與陳小榮素有往來。當他收到書信和羊皮紙後，立刻意識到事情的嚴重性。他連夜召集手下，決定親自前往臨安，將消息傳遞給張浚。
    然而，就在劉七準備出發時，周顯的人卻突然包圍了流民的營地。原來，頭目在離開大牢後，擔心事情敗露，竟向周顯告了密。周顯得知陳小榮想傳遞消息，立刻派人前來抓捕劉七，搶奪羊皮紙。“劉七，速速交出陳小榮給你的東西，否則別怪我不客氣！” 周顯騎著馬，站在營地外，囂張地喊道。
    劉七將羊皮紙藏在一名流民孩童的身上，然後手持長槍，帶領手下與周顯的人展開廝殺。流民們雖沒有精良的武器，但個個奮勇殺敵，憑借著地形優勢，與周顯的人僵持不下。激戰中，劉七瞅準機會，帶著幾名親信突圍而出，朝著臨安的方向疾馳而去。周顯見狀，氣急敗壞地下令：“給我追！一定要抓住劉七，奪回羊皮紙！”