碎葉城的月輪被硝煙啃噬成鋸齒狀，冶鐵工坊的地爐正噴出青紫色火舌。李琰握著淬火鉗的手掌被火星燙出焦痕，阿爾達希爾枯枝般的手指正用銀錐在陶胚上刻蝕波斯星圖，十二道刻痕對應著黃道十二宮方位。"拜占庭人用駱駝膀胱封存原油，"老者往陶罐裏傾倒深褐色膏狀物，粘稠液體在月光下泛著虹彩，"但混入您的硝化棉後......"
    三短兩長的海螺號突然撕裂夜幕。李琰的淬火鉗"當啷"落地，火星濺入腳邊的硝石堆，騰起的藍煙中，他看見西南戈壁正泛起妖異的紫紅光暈——那是數百峰駱駝背負的火筐在燃燒，獸群口鼻噴出的白氣與火焰交織，像極了波斯傳說中的沙漠炎魔。
    "調投石機至西南角！"他踩著發燙的炭渣衝出工坊，鐵甲靴底碾過未及冷卻的鐵屑，迸出的火星與遠處火光大作。城牆上弩手正將浸過醋液的麻布裹在弩臂上，三列拒馬樁已在甕城前列成鋼鐵叢林，但最前排的火盆突然被氣浪掀翻——駝群推進帶起的熱風，讓夯土城牆上的石灰層發出細微爆裂聲。
    "是祆教的"阿胡拉之怒"！"阿爾達希爾的青銅護腕撞上女牆，聖火紋章在火光中明滅，"快用醋漿潑城基！"他話音未落，首排駱駝已踏入射程，駝峰上的火筐突然炸裂，燃燒的油脂如流星雨般墜落。守軍傾倒的醋液在牆基蒸騰起白氣，醋酸與石灰反應產生的嘶鳴，竟蓋不過火油砸在夯土上的滋滋聲。
    李琰突然奪過令旗狠揮："換三號炮彈！"二十架改良霹靂車的牛皮兜拋出拋物線，裹著石棉布的陶罐在空中裂開，希臘火與硝化棉的混合物遇空氣爆燃，青紫色火雨比突厥火攻更熾烈三倍。首當其衝的駱駝發出非人的嚎叫，毛皮上的火焰竟在雪地上燒出深溝——阿爾達希爾按星圖比例調配的燃燒劑，此刻正將戈壁灘化作流動的熔岩。
    "他們在火裏加了顛茄粉！"突厥指揮官的嘶吼被駝群的悲鳴撕碎。那些被火灼燒的牲畜突然調轉方向，馱著熊熊火筐撞向本陣，駝蹄鐵掌在沙地上擦出的火星，引燃了突厥軍囤積的馬草。薛訥的陌刀隊趁機從暗門殺出，三尺長的斬馬刀專門開了血槽，刀背刻著的北鬥七星紋在火光中泛著冷光，刀刃掠過之處，連鎖子甲都被劈成兩段。
    李琰轉動的巨型弩機發出齒輪摩擦的銳響，這架參考後世床弩改良的"裂甲龍"需要六人合力轉動，此刻他單手環握青銅手輪，看著三棱箭簇劃破三百步距離——箭簇上的見血封喉樹汁是上官婉兒托人從嶺南采集，淬毒時特意混了波斯番紅花，中箭者的傷口會在十息內泛起妖異紫斑。當突厥主帥的金狼盔被弩箭掀飛時，城樓突然傳來悶雷般的轟鳴。
    "地基在滲水！"監造侍郎從馬麵牆的裂縫裏爬出，官服已被血水浸透，"夯土裏的葦稈全被換成了朽木......"李琰猛然想起三日前工部送來的文書，朱砂批注的"急調河朔黏土"旁，竟蓋著武媚娘的私人印信。牆體的裂縫正以肉眼可見的速度擴大，他突然扯下腰間火藥囊："所有人退到箭垛後！"
    抱著陶罐躍下城牆的瞬間，李琰聽見甲胄下的護心鏡發出蜂鳴——那是母親臨終前塞給他的護身符。墜落的七息間，他清晰看見牆基處埋著的靛青狼頭符紙，與陰山俘虜身上的刺青一模一樣。火藥在裂縫中炸開的刹那，氣浪將他掀向半空，飛濺的碎石切開右肩甲胄，溫熱的血珠在零下十度的空氣裏凝成紅寶石，墜落時他抓住了什麽——是片繡著波斯椰棗樹的金絲紗，昨夜獻酒的舞姬曾用它擦拭過他的劍柄。
    三百裏外的龜茲古道，二十輛羊皮篷車正在月光下留下異常深的車轍。護送的突厥武士拍打著車轅咒罵，他們不知道車底暗格裏的"生鐵"，其實是武媚娘通過隴右竇氏走私的青銅炮模，每道模紋都暗合《周髀算經》的天文刻度。更無人察覺，車轅上的蓮花雕飾，正對著碎葉城方向——那是李琰生母家族的徽記。
    李琰在劇痛中醒來時，帳中彌漫著乳香與艾草的氣息。阿爾達希爾的火灸棒正湊近他的肩上，銅製灸器上的拜火教圖騰在跳動的火光中扭曲，像極了突厥刺青的狼頭。"殿下該慶幸，"清冷的女聲從帳外傳來，皮簾掀開處，銀甲女子踩著碎冰進來，月牙彎刀的刀柄纏著吐蕃密宗的經幡，"若不是我在您酒裏下了麻沸散，怕是要親眼看著自己的胳膊被鋸掉。"
    他盯著女子袖口的金線蠍子——吐蕃大相論欽陵的死士標記："你從邏些城來，是為了我肩上的箭傷，還是為了太極殿的爆炸？"女子將染血的密信拍在案上，絹帛邊緣的焦痕顯示曾被火漆封緘："三天前，你們工部尚書進獻的猛火油櫃突然爆炸，飛濺的銅片在起居注上燙出個焦洞，剛好燒掉"昭儀親驗火器"那行字。"
    帳外突然傳來戰馬驚嘶，親衛的慘呼戛然而止。李琰滾到案下的瞬間，二十支透甲錐擦著發梢釘入屏風，箭頭淬的見血封喉毒正在木頭上騰起青煙。刺客破帳而入時，他看清對方手腕內側的狼頭刺青——與陰山俘虜、城牆符紙、波斯舞姬的繡鞋上，都有同樣的靛青染料，這種產自西域的"狼毒草汁"，正是武媚娘暗樁的標記。
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