夜幕下的長安，褪去了白日的喧囂，卻沉澱下更為厚重的暗流。皇城司衙署內，燈火通明，猶如一頭蟄伏的巨獸睜開了銳利的雙眼。
    李琰並未安寢，他一身玄色常服，立於巨大的海疆輿圖之前，手指無意識地敲打著檀木桌麵，發出沉穩而富有節奏的輕響。上官婉兒侍立一旁，將一杯新沏的雨前龍井輕輕放在案頭，茶香嫋嫋，稍稍驅散了室內的凝重。阿史那雲則一身勁裝，目光銳利地掃視著剛剛送來的幾封密報，像一頭隨時準備撲擊的獵豹。
    “陛下，”皇城司都指揮使沈遷步履匆匆而入，臉上帶著壓抑不住的興奮與肅殺，“‘福瑞祥’珠寶行的‘例行檢查’，收獲頗豐！”
    李琰轉過身，眼神如電：“講。”
    “臣等在其庫房地下暗格中，搜出大量未及熔鑄的威尼斯金幣，數量之巨，絕非正常貿易所能解釋。更重要的是，”沈遷從懷中取出一份用火漆封存的羊皮卷，“我們找到了這個——一份用威尼斯方言與某種密碼寫成的賬目往來。經過初步破譯，其中清晰記錄了數次向‘海狼’支付巨額‘護航費’的條目，而時間、地點，與近期我大唐商船隊遭遇海盜襲擊的幾次事件完全吻合！此外，還有數封未發出的密信，提及下一次‘大生意’和一種……‘來自深淵的火’。”
    “鐵證如山！”阿史那雲猛地一拍桌子，美眸中寒光閃爍，“看那個威尼斯禿鷲使者還如何狡辯！”
    李琰接過羊皮卷，仔細看了看那些扭曲的文字和數字，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“威尼斯人自以為聰明，用密碼和方言就能瞞天過海。卻不知，在絕對的力量和耐心麵前，這些伎倆何等可笑。”他來自後世的見識，讓他對密碼學有著超越時代的理解，皇城司中早有他親自指點成立的密文破譯小組。“這份東西，足以讓聖馬可廣場的執政官們百口莫辯。沈遷，將原件妥善保管，另抄錄數份，嚴密看管。這是將來釘死威尼斯共和國的第一顆釘子。”
    “臣遵旨！”沈遷躬身領命。
    “卡特琳娜的船歌呢？”上官婉兒更關心這個，她輕聲問道，“外界有何反應？”
    李琰笑了笑，走到窗邊，望向南方夜空，仿佛能聽到那悠遠而不羈的歌聲：“那首歌謠……妙得很呐。如今長安市井坊間，都在流傳，‘紅衣海妖’用歌聲向陛下傾訴冤屈，指責威尼斯拋棄並陷害了她。她的回應，非但沒有坐實勾結，反而將自己擺在了受害者和被逼迫的位置上，巧妙地引發了同情，更將所有人的視線再次引向了威尼斯的不義。這女人，是在用她的方式向我們遞話，也是在自保。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲玩味與欣賞：“她此舉，必然會激怒威尼斯國內那些真正與海盜勾結的派係。他們會認為卡特琳娜失去了控製，甚至可能倒向大唐。新的行動？當然會有。要麽，威尼斯會派出更高權限的使者，甚至殺手，來‘處理’這個麻煩；要麽，他們會加快與海盜的合作，爭取在徹底敗露前，給我大唐更沉重的一擊。而這，正合朕意。”
    這時，殿外傳來通報，水師都督王老五求見。這位皮膚黝黑、渾身散發著海風鹹味的老將大步走近，甲葉鏗鏘作響。
    “陛下！臣已初步探明那處海盜巢穴！”王老五聲音洪亮，帶著壓抑不住的戰意，“位於琉球東南一座隱秘島礁，易守難攻。其內港泊有大小艦船二十餘艘，戒備森嚴。更重要的是，臣麾下的夜不收冒死潛入，確認了那批神秘武器的存在——並非我等熟知的神機箭或火炮，而是一種……一種能噴吐粘稠黑油，遇水不熄，反而猛烈燃燒的裝置！海盜稱之為‘希臘火’！”
    “希臘火？”李琰目光一凝。他來自後世，自然知道這拜占庭帝國東羅馬）的著名大殺器，其配方嚴格保密，威力巨大，曾在曆史上多次燒毀阿拉伯帝國的艦隊。沒想到，通過威尼斯人的手，竟然流落到了海盜手中！
    “好一個威尼斯！真是下了血本！”李琰冷笑，“連這等看家護院的東西都敢私下販賣給海盜，其心可誅！”
    他迅速走到沙盤前，目光掃過那片錯綜複雜的島礁區：“王老五聽令！”
    “臣在！”
    “命你水師主力即刻進入最高戰備。抽調最精銳的跳蕩手、水鬼，配備最好的盾甲和弓弩。再調撥三十艘‘海鶻’快船，二十艘‘樓船’巨艦，攜帶足夠猛火油櫃和拍竿！朕不要強攻，要智取！”李琰的手指在沙盤上劃出一條迂回路線，“利用潮汐和夜色，先以快船小隊潛入，破壞其‘希臘火’噴射裝置，製造混亂。主力艦隊則埋伏於外海，待其巢穴火起，陣腳大亂之時，一舉突入，關門打狗！朕要的是全殲，是徹底抹掉這個毒瘤，尤其是那批‘希臘火’和技師，能俘獲則俘獲，不能則盡數銷毀，絕不能讓其落入聖殿騎士團之手或擴散出去！”
    “陛下英明！此計甚妙！”王老五眼中精光暴漲，“臣定將那幫海耗子連窩端了，將那勞什子‘希臘火’給您搶回來！”
    “不是給朕搶回來，”李琰糾正道，眼中閃爍著超越時代的光芒，“是拿回來，讓我大唐的能工巧匠看看，加以改進。未來馳騁七海，此等利器，當為我大唐水師之標配！”
    王老五激動得滿臉通紅，轟然應諾，大步流星而去部署。
    與此同時，鴻臚寺四方館內，威尼斯使者阿爾貝托·莫羅西尼如同熱鍋上的螞蟻，坐立不安。白日裏的“例行檢查”風波，卡特琳娜那如同挑釁般的船歌回應，都讓他感到一張無形的大網正在迅速收緊。他預感到，大唐皇帝那看似平靜的麵容下，耐心正在急速耗盡。
    “必須立刻通知國內！”他顫抖著手，用密碼寫下密信，“大唐皇帝李琰，絕非易與之輩。其智深如海，其力雄如山。皇城司無孔不入，卡特琳娜已生異心。與聖殿騎士團的交易恐已暴露，‘希臘火’之事若被坐實，威尼斯將麵臨大唐雷霆之怒！建議：一，立即否認一切，棄卒保帥；二，或……搶先一步，聯合聖殿騎士團及一切可聯合之力，給予大唐水師重創，迫使其回到談判桌！風暴將至，速決！”
    他喚來最信任的死士，令其不惜一切代價，以最快速度將這封十萬火急的密信送回威尼斯。
    而在地中海的某個角落，獲得了“希臘火”的聖殿騎士團海盜們，正沉浸在狂喜之中。他們試驗著這種新式武器的威力，看著海麵上衝天而起的烈焰，發出猖狂的笑聲。
    “擁有了來自上帝之手的火焰，大唐的艦隊不過是待焚的柴薪！”聖殿騎士團海盜總督，綽號“鐵十字”的亨裏克爵士，高舉著鑲嵌寶石的酒杯，“讓我們用這神聖的火焰，淨化這些異教徒的船隻，讓他們的財富和女人，成為我等獻給主的貢品！下一次襲擊，目標——大唐前往波斯灣的最大商隊！我們要讓李琰知道，誰才是海洋的真正主宰！”
    風暴，正在各方勢力的推動下，加速醞釀。
    李琰回到案前，端起那杯微涼的龍井，一飲而盡。茶香已淡，餘味澀中帶甘。上官婉兒體貼地為他續上熱水，阿史那雲則走到他身後，力度適中地為他按摩著緊繃的肩頸。
    “陛下，還在為威尼斯和海盜煩心？”上官婉兒柔聲問。
    “煩心？”李琰握住阿史那雲的手，另一隻手將上官婉兒也攬到身邊，感受著溫香軟玉在懷的踏實感，“不，朕是在等待。等待魚兒徹底咬鉤，等待風暴積蓄到最猛烈的時刻。收網的時機，就快到了。”
    他的目光再次投向輿圖，越過長安，越過江河，直至無垠的大海，以及大海彼端那片廣袤的歐羅巴大陸。他的眼中，沒有畏懼，隻有無盡的征服欲望和掌控一切的自信。
    “卡特琳娜……她是一匹烈馬，但也是一把好刀。用好她，不僅能斬斷威尼斯與海盜的勾結，或許，還能為朕打開通往西海諸國的大門。”李琰的手指輕輕點在地中海南岸的一處，“聽聞那裏的托勒密王朝後裔，那位克利奧帕特拉女王，也是一位傾國傾城的絕色，且智慧非凡……”
    他的話語意味深長，帶著一絲男人都懂的輕笑。上官婉兒和阿史那雲對視一眼，皆從對方眼中看到一絲無奈又驕傲的笑意。她們的皇帝夫君，文韜武略，雄心萬丈，這征服的欲望，從來就不止於土地和海洋。
    暗潮洶湧，風暴前夕的壓抑，彌漫在整個大唐帝國的權力中樞。李琰的耐心即將耗盡，收網的繩索正在悄然收緊。一場席卷四海的風暴，即將以大唐皇帝的名義，降臨世間！