黎明前的海麵，殘留著昨夜烈焰焚燒後的焦糊氣味，混合著血腥與海水的鹹腥，形成一種令人作嘔的獨特味道。大唐水師艦隊正在清理戰場，破損的海盜船殘骸仍在冒著縷縷青煙，海麵上漂浮著雜物和屍體，被海浪緩緩推湧。旗艦“定遠”號如同勝利的王者，巡視著這片被征服的海域。
    王老五剛聽取完各艦戰果匯報，此役大獲全勝，摧毀海盜大小船隻二十七艘，斃敵無數，自身傷亡微乎其微，唯一遺憾的是未能擒獲或格殺海盜頭目亨裏克，且那“希臘火”的樣本和技師也未能俘獲，盡數毀於火海。他正自有些懊惱，了望塔上的哨兵突然高聲預警“右舷發現不明船隻！單桅快帆，懸掛……未懸掛任何旗幟，正向我艦駛來！”
    王老五眉頭一擰，抓起望遠鏡望去。隻見一艘線條流暢、船身漆成暗紅色的阿拉伯式帆船，正以一種既不顯敵意也不顯怯懦的平穩速度，破開晨霧，向“定遠”號靠近。船頭，一抹鮮豔的紅色身影傲然而立，如同血海中綻放的玫瑰，奪目而危險。
    “紅衣海妖……”王老五喃喃道，立刻下令，“戒備！但沒有我的命令，不準攻擊！弓弩手瞄準，讓她靠近。”
    那紅船在距離“定遠”號一箭之地優雅地停下。船頭的紅衣女子——卡特琳娜·斯福爾紮，微微揚起聲音，她的官話帶著奇異的異域腔調，卻清晰悅耳“地中海自由船長，卡特琳娜·斯福爾紮，請求覲見大唐帝國皇帝陛下麾下，水師都督王老五將軍！謹為大唐水師的輝煌勝利，獻上祝賀與一份薄禮！”
    她的姿態不卑不亢，既承認了大唐的權威，又保持著自己獨特的身份和驕傲。
    王老五走到船舷，洪聲道“本將便是王老五！卡特琳娜船長，你的來意？”
    卡特琳娜微微一笑，拍了拍手。她身後兩名健壯的水手抬起一個沉重的木箱，打開箱蓋，裏麵竟然是滿滿一箱繪製精細的羊皮海圖，以及幾本厚厚的賬簿。
    “將軍，此乃‘鐵十字’亨裏克近年來在地中海及周邊海域的活動航線、秘密補給點、以及他與威尼斯某些顯要人物資金往來的詳細賬目副本。”卡特琳娜的聲音在海風中傳開，“此外，昨夜亨裏克得以逃脫，並非僥幸。他乘坐的尖尾船上，至少有四名精通‘希臘火’配置或操作的技師，以及……他隨身攜帶的一份關於那邪惡火焰的殘缺筆記。這是我未能將其攔截的遺憾，但我想，這些海圖和賬目，或許能彌補我的些許過失，並向強大的大唐帝國，證明我的誠意。”
    這份禮物的分量，極重！遠超擊沉幾艘護衛船。它幾乎將亨裏克海盜集團和威尼斯的部分老底都掏了出來。王老五心中一震，麵上卻不動聲色“卡特琳娜船長，這份‘誠意’確實不輕。不過，你為何要這麽做？據本將所知，你與威尼斯關係匪淺，與亨裏克也並非沒有往來。”
    卡特琳娜的笑容帶上了一絲苦澀和銳利“將軍明鑒。威尼斯將我視為可以隨時舍棄的棋子，甚至企圖將勾結海盜的罪名扣於我身，借大唐之手除掉我。亨裏克？一個狂妄自大、隻知破壞的宗教瘋子，與他合作無異於與虎謀皮。我卡特琳娜·斯福爾茲能在海上立足，靠的是審時度勢和信守承諾，而非愚蠢的忠誠或狂熱。如今，大唐帝國如日東升，威加四海，陛下雄才大略，目光如炬。選擇站在勝利者一邊，並向曾經試圖陷害我的人討還公道，這難道不是最明智的選擇嗎？”
    她的話語坦誠得近乎赤裸，將利益算計說得明明白白，反而更顯真實。
    王老五凝視她片刻，終於緩緩點頭“好！你的禮物和話語，本將會一字不差地呈報陛下。現在，請卡特琳娜船長移步本艦一敘？陛下或許，更希望親自聽到你的‘投誠’。”
    “榮幸之至。”卡特琳娜優雅地躬身，隨即如同敏捷的羚羊，借助繩梯，輕鬆地登上了高大如城的“定遠”號甲板。當她踏上甲板，目光掃過周圍軍容嚴整、裝備精良的大唐水兵，以及艦船上那些她未曾見過的精妙設計時，她眼中閃過一絲不易察覺的驚歎與敬畏。這個東方帝國所展現出的力量和組織度，遠超她的想象。
    數日後，捷報和卡特琳娜投誠的消息以八百裏加急的速度送抵長安。
    紫宸殿內，李琰看著王老五的詳細戰報和那箱海圖賬目，朗聲大笑“好！好一個王老五！好一把烈火！此戰，揚我大唐水師之威，定讓四海震顫！”他又拿起關於卡特琳娜的部分，仔細手指輕輕敲著桌麵。
    上官婉兒在一旁輕聲道“陛下，這位卡特琳娜船長，倒是個妙人。狡黠如狐，敏銳如鷹，能屈能伸，更難得的是……頗有膽色。”她話語中帶著一絲不易察覺的審視。
    阿史那雲則更直接“哼，說是投誠，無非是見風使舵。陛下，此女心機深沉，不可不防。”
    李琰笑道“防自然要防。但能用，則必須用。她的這些海圖和賬目，價值連城，足以讓我們對地中海了如指掌，更是徹底釘死威尼斯的有力罪證。她熟悉西方海情、政情，是一把難得的快刀。至於忠誠……”李琰眼中閃過自信的光芒，“朕能給她想要的，就能掌控她。傳朕旨意，冊封卡特琳娜·斯福爾紮為大唐帝國‘靖海都尉’，賜金牌信符，允其組建一支輔助艦隊，協助王老五清剿地中海殘餘海盜，並負責與西方諸國港口的初步接觸聯絡。”
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    這個官職不高，但實權不小，尤其是“組建輔助艦隊”和“對外聯絡”的權力，給了卡特琳娜極大的活動空間和官方身份，這正是她目前最需要的。同時，將其置於王老五的節製之下，也加了道保險。
    “另外，”李琰補充道，語氣意味深長，“召她入長安覲見。朕，要親自見見這位‘紅衣海妖’。”
    就在李琰做出決斷的同時，四方館內已暗流湧動。威尼斯使者阿爾貝托被變相軟禁，消息無法傳出，急得如同熱鍋上的螞蟻。而更致命的是，他那封密信的內容，已經通過某種“不經意”的渠道，流傳到了熱那亞、比薩、甚至神聖羅馬帝國和法蘭克王國使臣的耳中。
    “威尼斯人竟然瘋狂至此！” “勾結海盜襲擊大唐商隊？還想拉我們下水？” “愚蠢！這是要將整個基督世界拖入與東方的戰爭嗎？” “必須立刻報告國內，警惕威尼斯的冒險行動！” 譴責、劃清界限、幸災樂禍……各種聲音在歐洲使團中蔓延。威尼斯的國際聲譽和信譽一落千丈，陷入了空前的孤立。許多原本與威尼斯有貿易往來或協議的小邦和城邦，都開始暗自重新考慮自己的立場。
    而此刻，亨裏克爵士和他那艘僥幸逃脫的尖尾船，正如同喪家之犬，漂在地中海上。他看著懷中那殘缺的“希臘火”配方，眼中充滿了怨毒與不甘。 “李琰……卡特琳娜……大唐……此仇必報！”他嘶啞地低吼，“去馬耳他！去找聖約翰騎士團！他們同樣與異教徒勢不兩立！我們需要盟友，需要更多的力量！‘希臘火’……我們一定要把它再造出來！”
    失敗的毒種已經播下，仇恨的蔓藤正在滋長。
    長安城中，則是一片歡慶。水師大捷的消息迅速傳開，百姓歡欣鼓舞，茶樓酒肆都在熱議大唐水師的威武，痛斥海盜與威尼斯人的無恥。朝廷之上，更是對皇帝的英明決策和運籌帷幄歌頌不已。李琰的威望，再上一層樓。
    退朝之後，李琰並未沉浸在勝利的喜悅中，他帶著上官婉兒和阿史那雲來到淩煙閣，站在那幅巨大的寰宇全圖前。 他的目光已經越過了地中海，投向了更西方的歐羅巴腹地，投向了羅馬，投向了拜占庭，投向了波斯和阿拉伯的廣袤沙漠。 “海盜隻是疥癬之疾，威尼斯亦不過是攔路之石。”李琰的聲音平靜卻蘊含著無盡的力量，“真正的風暴，在於重塑整個天下的秩序。婉兒，雲兒，我們的路，才剛剛開始。” 他伸出手，手指緩緩劃過歐羅巴的輪廓，最終，輕輕點在了羅馬城的位置。 “待卡特琳娜入京，或許，是該讓我們的使者，正式西行了。”
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