“枯萎之泉”慘敗、圖倫被俘的消息，如同最終宣判的喪鍾，重重敲打在木鹿城每一個守軍的心頭。最後一絲希望徹底破滅，絕望和恐慌如同瘟疫般在城內瘋狂蔓延。
    糧食即將耗盡，水源被唐軍汙染控製，傷兵哀嚎遍野，軍心士氣徹底崩潰。每天夜裏都有士兵冒著被射殺的風險縋城逃亡，甚至發生了小規模為搶奪食物而自相殘殺的暴亂。艾布·穆斯林用最殘酷的手段鎮壓，當眾處決了上百名動搖者和搶劫者，但也無法阻止這座巨城從內部一點點腐爛、死亡。
    郭昕和蘇慶節沒有再給阿拉伯人更多的時間。在接收消化了投降的援軍俘虜和大量繳獲後，唐軍士氣高昂，攻城器械準備就緒。
    一個黎明，太陽還未完全升起，東方的天空剛剛泛起魚肚白。木鹿城外，數百麵唐軍戰鼓同時擂響，聲震四野，仿佛天雷滾滾！
    “咚！咚！咚！咚！”
    沉重的鼓點敲碎了清晨的寧靜，也敲響了木鹿城的喪鍾。
    “全軍！進攻！”郭昕拔出橫刀，向前猛地一揮！
    “大唐萬勝！”
    如同決堤的洪流，數萬唐軍從四麵八方，向木鹿城發起了排山倒海般的總攻！巨大的攻城塔被緩緩推向前方，其上的唐軍弩手與城頭守軍對射，箭矢如同飛蝗般交織。沉重的拋石機將燃燒的火油罐和巨石拋向城頭，砸起一片片碎石和血花。無數的雲梯架上了城牆，悍不畏死的唐軍甲士口銜橫刀，頂著盾牌，如同螞蟻般向上攀爬！
    戰鬥從一開始就進入了白熱化。阿拉伯守軍在做最後的困獸之鬥，他們知道城破之後恐怕難逃一死，因此抵抗得異常瘋狂。滾木礌石、沸油金汁如同雨點般落下，不斷有唐軍士兵從雲梯上慘叫著跌落。
    然而，實力的差距和士氣的對比太過懸殊。唐軍攻勢一浪高過一浪，後續部隊源源不斷。更有紮蘭德率領的波斯義軍，用熟悉的波斯語向城內喊話，勸降同胞，進一步瓦解著守軍的意誌。
    蘇慶節親臨一線，指揮精銳的跳蕩兵主攻一處破損的城牆缺口。雙方在這個狹窄的死亡地帶反複拉鋸，屍體堆積如山。
    “跟我上！”蘇慶節大吼一聲，親自持盾提刀，冒著矢石衝了上去！主將身先士卒，唐軍將士備受鼓舞，發出震天怒吼，一舉衝破了缺口的防禦，成功在城牆上站穩了腳跟！
    突破口一旦打開，便如同堤壩決口，再也無法阻擋。越來越多的唐軍從這個缺口湧入城內，並向兩側席卷。城頭的阿拉伯旗幟被一麵麵砍倒，換上了大唐的赤旗。
    城門區域也爆發了慘烈的爭奪戰。唐軍用巨大的撞城車，一次又一次地撞擊著包鐵的沉重城門，門後的阿拉伯士兵拚死頂住，雙方隔著一道門進行著力量的角力和生命的消耗。
    就在這時，城內突然多處火起，喊殺聲從背後傳來！原來是一些早已心向波斯或者絕望的守軍、以及被壓迫已久的波斯居民趁機發動了內亂！他們攻擊阿拉伯軍隊的後背，甚至試圖從內部打開城門！
    內外夾擊之下，木鹿城的防禦終於徹底崩潰了。
    東門被率先突破！巨大的城門在吱呀作響中轟然洞開！郭昕率領的玄甲重騎兵如同鋼鐵洪流，瞬間湧入城內，沿著街道瘋狂砍殺一切敢於抵抗的敵人。
    總督府內，艾布·穆斯林聽著四麵八方傳來的喊殺聲和越來越近的唐軍口號，知道大勢已去。他穿戴整齊哈裏發賜予的華麗盔甲，手握彎刀，對身邊最後幾十名忠心耿耿的古拉姆衛兵慘然一笑：“今日，我等為安拉和哈裏發盡忠的時候到了。讓我們戰死在這異教徒的土地上，讓我們的鮮血，洗刷失敗的恥辱！”
    他率領著最後的衛隊，發起了絕望的反衝鋒，最終全部戰死在了總督府門前的台階上。艾布·穆斯林身中十餘創，至死猶拄刀而立，圓睜雙目。
    日落時分，木鹿城徹底落入唐軍之手。巷戰逐漸平息，零星的抵抗被迅速撲滅。這座阿拉伯帝國經營東方數十年的雄城，在血與火中更換了主人。
    唐軍士兵開始清理戰場，撲滅火焰，安撫驚惶的百姓。雖然戰鬥殘酷，但郭昕和蘇慶節嚴格執行軍紀，禁止濫殺無辜和搶劫，迅速穩定著城內的秩序。
    捷報以八百裏加急的速度，飛傳長安。
    當莎赫爾娜茲公主在琉璃館聽到這個她期盼了半生的消息時，她先是呆立當場，隨即淚如雨下，緩緩麵向西方跪下，用最虔誠的波斯禮儀，叩謝瑣羅亞斯德大神，更叩謝那位賦予她這一切的大唐皇帝。她激動得渾身顫抖，幾乎無法自持。
    李琰在朝堂上接到捷報，自然是龍心大悅，對有功將士的封賞毫不吝嗇。但他並沒有立刻提出為莎赫爾娜茲舉行加冕典禮。
    下朝後，他來到琉璃館。莎赫爾娜茲如同迎接神隻般撲入他的懷中，泣不成聲，隻是反複說著：“謝謝陛下……謝謝陛下……”
    李琰撫摸著她的金發，溫言安慰，卻話鋒一轉：“木鹿雖下，呼羅珊初定，但波斯全境尚有零星抵抗，阿拉伯主力雖滅，其哈裏發仍在巴格達。此時稱王，恐樹大招風。朕之意，你先以‘波斯護國公主’之名，發布安民告示，撫慰舊民，穩定地方。待朕徹底掃平阿拉伯，定都巴格達之時，再於波斯波利斯，為你舉行最盛大隆重的加冕典禮，昭告天下，如何？”
    莎赫爾娜茲此刻對李琰已是言聽計從，雖然略微有些失望，但覺得皇帝考慮得更為周全長遠，便柔順地點頭：“一切但憑陛下安排。莎赫爾娜茲能得複國曙光，已是陛下天恩，不敢奢求其他。”
    但她心中對那場在故都舉行的加冕典禮，充滿了更熾熱的期待。
    消息傳到阿史那雲耳中，她倒是鬆了口氣：“哼，還算陛下明白，沒立刻讓那女人當什麽女王。”她轉而興致勃勃地拉著上官婉兒討論，陛下下一步是不是要打那個什麽巴格達了，到時候她一定要跟著去，看看西方的月亮是不是真的比較圓。
    上官婉兒則看得更深，她明白陛下這是要完全掌控波斯局勢，將莎赫爾娜茲的影響力限製在一定範圍內，所謂的加冕，恐怕更多是一種象征和安撫。真正的統治權，必將掌握在大唐派遣的官員和將領手中。
    而在地中海，威尼斯與醫院騎士團的全麵戰爭已經打得不可開交，雙方艦隊不斷交鋒，互相襲擊港口，貿易幾乎中斷。拜占庭帝國那支被卡特琳娜“設計”卷入衝突的小艦隊損失了幾艘船，氣得拜占庭皇帝巴西爾一世暴跳如雷，同時更加警惕地關注著局勢，對威尼斯的觀感也急劇惡化。
    卡特琳娜則趁著混亂，大肆擴張，幾乎成了東地中海一支不可忽視的海上力量。她再次給李琰寫信，語氣更加急切：“……陛下，群狼已俱傷，鯊魚該入場了！卡特琳娜已為您掃清航道，備好港口，大唐的龍旗，何時才能在這片沸騰的海域升起？”
    李琰看著地圖上那片蔚藍的海洋，手指輕輕敲打著桌麵。
    “是時候了。”他對沈遷道，“傳令嶺南道水師，抽調主力艦船，組成西洋艦隊，以王老五為都督，卡特琳娜為副都督兼向導，籌備前往地中海事宜。第一步，先駐蹕波斯灣，控製海峽，威懾阿拉伯半島。第二步，西進地中海，‘調停’爭端，‘保護’大唐商路。”
    他的目光，已經投向了更遙遠的西方。木鹿的落日，意味著一個時代的結束，而大唐的朝陽，即將照耀在更廣闊的土地上。