圖倫率領的五萬大軍，拖著漫長的隊伍和沉重的輜重，如同一條疲憊的巨蟒，艱難地行進在呼羅珊荒蕪的戈壁與綠洲之間。長途跋涉消耗了士兵們的體力和士氣，而對唐軍實力的未知與恐懼，則像陰影一樣籠罩在每個人心頭。
    “快！再快一點！”圖倫不斷催促，他深知兵貴神速，也知道木鹿城危在旦夕。但他麾下這支拚湊起來的軍隊，素質參差不齊，根本無法實現高速機動。更讓他不安的是，派出去的斥候小隊，回來的越來越少，即使回來，也往往帶不回什麽有價值的情報，仿佛周圍的荒野吞噬了一切。
    他並不知道，自己的一舉一動，早已被無數雙隱藏在沙丘、岩石後的眼睛看得一清二楚。大唐的“遠攔子”偵察騎兵，如同幽靈般盤旋在這支阿拉伯援軍的四周，將他們的人數、裝備、隊形、士氣、甚至圖倫的帥旗位置，都源源不斷地送回後方。
    木鹿城外，唐軍主力大營。郭昕與蘇慶節看著沙盤上標記的阿拉伯援軍動向，相視一笑。
    “來了。”郭昕指著沙盤上一處名為“枯萎之泉”的穀地，“這裏，是他們的必經之路。兩側山勢平緩，易於埋伏，穀地狹窄，不利於大軍展開。正好讓他們嚐嚐我大唐弩陣的滋味。”
    “郭都護高明。”蘇慶節點頭，“紮蘭德將軍，你熟悉此地地形，率你部波斯義軍，提前埋伏於穀地左側山脊，多備火箭滾木。待我軍主力與敵接戰後，聽號令殺出，截斷其退路，焚燒其輜重！”
    “末將領命！”紮蘭德眼中燃燒著複仇的火焰，毫不猶豫地接令。
    一張死亡的大網，在“枯萎之泉”悄然張開。
    圖倫的大軍對此一無所知，一頭撞進了埋伏圈。當前軍進入穀地，後隊還未完全進入時，突然之間，兩側山坡上戰鼓擂動，號角長鳴！
    無數麵大唐赤旗猛然豎起！緊接著，便是遮天蔽日的箭雨，如同死亡的蝗群，帶著尖銳的呼嘯聲，從天而降！
    “敵襲！舉盾！舉盾！”阿拉伯軍官聲嘶力竭地吼叫。
    但唐軍的弩箭實在太密集、太強勁了！特別是安西軍裝備的大量擘張弩和床弩，射程遠，威力巨大，輕易就能射穿阿拉伯軍隊的皮盾和簡陋的盔甲。刹那間，人仰馬翻，慘叫聲響徹穀地，阿拉伯軍隊的前鋒隊伍瞬間陷入一片混亂！
    “不要亂！向前衝！衝出去！”圖倫又驚又怒，揮舞著彎刀，試圖指揮軍隊向前突擊，盡快衝出這段死亡穀地。
    然而，就在此時，穀地前方煙塵大作，郭昕親率大唐最精銳的玄甲重騎兵，發起了排山倒海般的衝鋒！如同鋼鐵洪流，瞬間就將試圖整頓陣型的阿拉伯前軍衝得七零八落！
    幾乎同時，穀地後方也傳來喊殺聲！蘇慶節率領的輕騎兵切斷了阿拉伯軍隊的退路，並用車輛和障礙物堵塞了穀口！
    圖倫大軍被徹底包圍在了“枯萎之泉”！
    “放火！”郭昕一聲令下。
    埋伏在左側山脊的紮蘭德部立刻將準備好的火箭和滾木礌石傾瀉而下！目標直指阿拉伯軍隊中段擁擠的輜重車隊！
    幹燥的糧草、帳篷瞬間被點燃，火借風勢，迅速蔓延！阿拉伯軍隊徹底陷入了絕望的混亂：前有重騎堵截，後有輕騎斷尾，兩側箭如雨下，中間火光衝天！士兵們互相踐踏，爭相逃命，完全失去了組織。
    圖倫雙眼赤紅，拚命組織親衛隊試圖反擊，但大勢已去。一支唐軍弩箭精準地射穿了他的坐騎，將他掀落馬下。他還想掙紮著爬起來，幾柄冰冷的橫刀已經架在了他的脖子上。
    “綁了！”一名唐軍校尉冷喝道。
    主帥被擒，更是壓垮駱駝的最後一根稻草。剩餘的阿拉伯士兵徹底失去了抵抗意誌，紛紛丟棄武器，跪地投降。
    一場精心策劃的圍殲戰，以唐軍的完勝告終。五萬阿拉伯援軍，戰死超過一萬，被俘三萬餘，僅有數千人僥幸逃脫。大量的糧草軍械成了唐軍的戰利品。
    而當木鹿城頭的艾布·穆斯林遠遠望見“枯萎之泉”方向升起的滾滾濃煙和漸漸平息下去的喊殺聲時，他最後的一絲希望也破滅了。他原本還打算如果援軍接近，就冒險出城接應，現在，一切都完了。木鹿城，真正成了一座死城。
    消息傳回長安，李琰龍顏大悅，下令重賞有功將士，尤其厚待被俘的圖倫——此人或許將來還有用處。同時，他給前線下達了最後的命令：“援軍已滅，木鹿城指日可下。不必再等，可擇機勸降，若仍不降，則全力攻城，徹底解決東方戰事！”
    地中海上，醫院騎士團的報複來得又快又狠。他們認定了威尼斯是勾結大唐、襲擊的黎波裏的幕後黑手，幾乎調動了全部海軍力量，對一支從亞曆山大港返回威尼斯的大型商船隊發動了突襲。
    戰鬥在克裏特島以南海域爆發。醫院騎士團抱著複仇的信念，作戰異常凶猛。威尼斯商船隊雖然護航力量不弱，但措手不及，損失慘重，十餘艘裝滿東方香料、絲綢和埃及糧食的珍寶船被擊沉或俘獲。
    消息傳回威尼斯，元老院徹底炸了！如此巨大的損失，已經動搖了威尼斯的經濟根基！ “宣戰！向那些瘋狂的騎士婊子宣戰！”威尼斯的怒火被徹底點燃，戰爭不再局限於海上摩擦，而是上升到了共和國層麵的大規模戰爭！
    兩大基督教強國在地中海的火拚，吸引了整個歐洲的目光。而真正的幕後推手卡特琳娜，則悠閑地坐在她的紅帆船上，品著葡萄酒，欣賞著這場由她點燃的大火。
    “打吧，打得越狠越好。”她微笑著，對副手下令，“讓我們去‘幫助’一下可憐的威尼斯人，劫掠幾艘落單的騎士團小船，順便……把拜占庭帝國那支正在附近演習的小艦隊，也‘不小心’卷入衝突中去。”
    她要把水攪得更渾，渾到足以讓即將到來的“大唐艦隊”，能以救世主或仲裁者的身份，輕鬆介入。
    長安宮中，李琰看著來自東西兩線的捷報，心情前所未有的舒暢。
    是夜，他先在阿史那雲的飛雲閣，欣賞了她新練的一套融合了突厥戰舞風格的胡旋舞。阿史那雲一身火紅紗麗，赤足鈴鐺，舞姿矯健又充滿野性的誘惑，看得李琰血脈賁張，當即就在地毯上好好“犒勞”了這位精力過剩的愛妃一番。
    之後，他又去了上官婉兒的蕙草殿。與阿史那雲的熱情似火不同，上官婉兒永遠是那般優雅知性。她為他撫琴一曲，又與他手談一局，在靜謐溫馨的氛圍中，李琰感受到了另一種心靈的寧靜與滿足。當然，最後的紅綃帳內，依舊是百般恩愛，萬種風情。
    最後，他踏著月色，來到了琉璃館。莎赫爾娜茲早已盛裝等待，眼中充滿了對英雄的崇拜和即將光複故國的激動。她用最隆重的波斯禮儀迎接李琰，然後為他跳起了神聖而嫵媚的波斯宮廷祈福之舞，最後，如同獻祭般將自己徹底奉獻。
    李琰盡情享受著這三位風格迥異卻同樣絕色的佳人，征服的欲望和男人的成就感得到了極大的滿足。在極致的歡愉之後，他撫摸著莎赫爾娜茲光滑的脊背，看著窗外即將破曉的天空，心中規劃的藍圖愈發清晰。
    波斯之後，便是兩河流域，是阿拉伯半島，是拜占庭，是羅馬……整個西方世界，都將匍匐在大唐的龍旗之下。而這一切，正按照他的意誌，一步步變為現實。