金州據點的貿易網絡，如同藤蔓般在雨林中悄然延伸。隨著與周邊小部落的交易日益頻繁，唐貨——尤其是實用的鐵器、鮮豔的絲綢和雪白的食鹽——的名聲越傳越遠。一些來自南方更遙遠地區的、衣著和裝飾明顯更加精致的土著商人，也開始冒險來到金州外圍，用好奇而謹慎的目光打量著這個新興的“集市”。
    張謙把握住機會，在據點外劃出一片固定的區域，允許這些遠道而來的商人在唐軍監視下進行交易。他甚至還組織人手，學習了幾句關鍵的土語，編寫了一本簡易的《番漢雜字》，方便溝通。交易的範圍不再局限於金沙和土產，開始出現精美的羽毛鬥篷、雕琢古怪的玉器、以及一種能散發出濃鬱香氣的深色樹脂。一條連接大唐與遙遠美洲文明的、脆弱的貿易鏈條，正在被一點點編織起來。
    然而，這片土地依舊危機四伏。一支深入南方雨林試圖探索新商路的唐軍小隊遭遇伏擊，僅有兩人帶傷逃回。襲擊者身份不明，手段殘忍。張謙意識到，利益的蛋糕做大時，總會引來新的覬覦者和守護者。他加強了據點防禦和巡邏力度，貿易的擴張伴隨著劍與火的警惕。
    泰西封，暗流終於化為了致命的殺機。在一次例行的小型宮廷宴會上，安蘇娜女王飲下一杯葡萄酒後，突然麵色發青，腹痛如絞，當場昏厥！王宮瞬間大亂！
    趙崇珣反應極快，立刻封鎖宮門，控製所有接觸過酒水食物的侍從和官員，並急召禦醫。經診斷，女王是中了一種來自南亞的罕見混合劇毒，毒性猛烈，若非救治及時且她飲用量不多，恐怕已然斃命！
    震怒的趙崇珣動用了一切力量，包括百騎司在波斯的暗線，徹查此案。線索最終指向了一名負責采購宮廷用品的低級官吏，而此人，與之前上奏催促女王擇婿的一位元老貴族府邸，有著隱秘的資金往來。
    雖然沒有直接證據證明是那位元老所指使，但意圖已然清晰——有人不願看到安蘇娜女王繼續掌權，更不願看到她可能誕下擁有大唐支持的繼承人！
    安蘇娜在昏迷一天後蘇醒，身體極度虛弱。她看著守候在病榻前、眼布血絲的趙崇珣，心中百感交集，恐懼、憤怒、還有一絲劫後餘生的慶幸與依賴。
    “都護……”她聲音微弱，“他們……就這麽容不下我嗎？”
    趙崇珣單膝跪在榻前，握緊了佩刀，聲音低沉而堅定，帶著壓抑不住的殺意“大王放心，末將在此。從今日起，大王飲食起居，由末將親信之人負責。至於那些魑魅魍魎……”他眼中寒光一閃，“末將會讓他們知道，動大王，便是動大唐！便是自尋死路！”
    這場未遂的暗殺，非但沒有嚇倒安蘇娜，反而像淬火的冷水，讓她變得更加堅韌，也讓她與趙崇珣之間那根無形的紐帶，捆得更緊了。
    長安，夏日炎炎，東宮花園的荷花開得正好。太子李琮為了讓後庭和睦，特意舉辦了一場小型的賞荷宴，邀請了幾位主要的妃嬪，包括拉什米卡良娣和王承徽等人。
    宴席間，拉什米卡依舊保持著低調溫婉，而王承徽則顯得格外活躍，巧笑倩兮，不斷向太子敬酒，言語間多有奉承，偶爾瞥向拉什米卡的目光卻帶著不易察覺的挑釁。
    李琮為了平衡，也笑著與王氏對飲了幾杯，並稱讚了她今日的妝容。拉什米卡安靜地坐在一旁，看著池中並蒂蓮，神色平靜，仿佛置身事外。
    然而，宴會散去後不久，王承徽回到自己宮中，突然嘔吐不止，聲稱腹痛難忍，宮女驚慌失措地稟報太子，說是可能吃壞了東西，言語間隱隱指向宴會上某道拉什米卡也曾動過的點心。
    李琮聞訊趕來，看著王氏痛苦的模樣，又想起波斯剛剛發生的毒殺事件，心中不由一凜。他立刻下令徹查今日所有飲食，並召來太醫。
    拉什米卡得知消息後，主動請求禁足在自己宮中，等待調查結果，以示清白。她平靜地對前來傳令的宦官說“請轉告殿下，妾身問心無愧，靜候查明。”她的鎮定與王氏的哭鬧形成了鮮明對比。
    調查結果很快出來，是王氏自己宮中的宮女不慎用了不潔的食材製作私點，與賞荷宴無關。真相大白，李琮鬆了口氣，對拉什米卡的信任更深，同時也對王氏的莽撞和小心思生出了一絲厭煩。他下令審飭了王氏宮中的宮女，並委婉地提醒王氏要約束下人，安分守己。這場風波雖小，卻讓東宮後庭的暗湧更加明顯。
    維京人在新的河口三角洲小心翼翼地紮下根來。這裏資源豐富，他們捕魚、獵鹿、采集野果，生存條件比第一個據點好了很多。拉格納吸取了教訓，嚴令部下不得主動挑釁，活動範圍嚴格限製在海岸附近。
    幾天後，他們還是與當地的土著相遇了。這次遇到的土著似乎性情相對溫和一些。他們沒有立刻發動攻擊，而是保持著距離觀察。
    奧拉夫嚐試著獨自一人，放下武器，拿著幾麵小銅鏡和幾串玻璃珠，緩緩走向對方。他努力做出友好的手勢。土著們警惕地看著他，但當他將禮物放在地上，然後退開時，對方陣營中一位看似首領的老人走了出來，撿起了銅鏡，對著陽光照了照，臉上露出了驚奇的神色。
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    老人也放下了一小袋玉米作為回禮。一次無聲的、充滿戒備的物物交換完成了。雖然沒有語言交流，但這是一個重要的開始。拉格納得知後，下令嚴禁任何人打擾這次接觸，他希望這次能與這些“新斯克萊林人”找到一條和平共處，哪怕隻是暫時和平的道路。
    戶部新設立的“陸路關稅署”與“海路市舶總署”開始運轉，陸海並進的稅收政策逐步推行。初期，果然遇到了不小的阻力。
    安西方麵，一些依靠路上絲路牟取暴利的傳統大商隊和相關的邊境官吏，對新稅則和潛在的競爭感到不滿，陽奉陰違，甚至散布流言，聲稱海路風險巨大，投入再多也是打水漂。
    南海方麵，雖然海上貿易前景廣闊，但初期投入巨大，海盜、風暴、陌生的航線和當地勢力都是不確定因素，敢於投入大量資本的民間海商仍是少數，稅收增長緩慢。
    兩地都護府的奏報雪片般飛向長安，紛紛請求更多的政策支持和資金傾斜。李琰與上官婉兒、新任戶部侍郎等人連日商議，決定一方麵加大對陸路走私的打擊力度，維護新稅則權威；另一方麵，由朝廷出麵，為前往南海的民間海商更詳細的航路圖、官方信函乃至有限的海軍護航，並嚐試設立海上保險的雛形——由幾家大商號聯合擔保，共同分擔遠洋貿易的風險。
    帝國的經濟轉型，在陣痛中艱難前行，機遇與挑戰並存。
    貿易網絡在警惕中擴展，毒酒的陰影籠罩波斯王宮，東宮的賞荷宴風波乍起，維京人看到和平的微弱曙光，而帝國的商稅新政則在磕絆中摸索前行。每一份進展都伴隨著阻力，每一個希望之下都潛藏著危機。
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