夜幕降臨。
    泥瓦匠換上了一身半舊的靛藍粗布短打，悄無聲息地融入了清歌坊的人聲鼎沸之中。
    坊內燈火通明，絲竹管弦與喧鬧的人聲交織，正是最熱鬧的時辰。
    前兩日，他從城東遊蕩至城西，取到了一支竹筒。
    失去上下線後，崔家沒有給他新的聯絡人。
    是動用事先就定好的取信渠道，什麽人都沒見著。
    竹筒裏，除了一道指令之外，還有一根墨條，如今就在他懷中。
    他目標明確，就是清歌坊中的回春堂藥鋪。
    回春堂藥鋪如今恢複了幾分元氣。
    在坊正的主持下，那場鬧劇風波漸平，也無人來鬧事，鋪子重新熱鬧起來。
    畢竟他們所售的那些助興的丹藥效果不錯。
    尋歡作樂的恩客們，誰在乎煉丹的是誰？隻要管用便好。
    泥瓦匠混跡在往來的行人中，繞了幾圈試探，最後悄無聲息來到了後院外頭的小巷中。
    他早已打聽清楚目標的確切位置，稍一感知便見挨著牆的那間小屋，窗戶開著透出昏黃的光。
    確認四下無人，泥瓦匠迅速從懷中掏出一個蒙麵巾覆住口鼻，隻露出一雙眼睛。
    他如狸貓般敏捷地攀上低矮的牆頭，動作輕巧得沒有發出一絲聲響。
    目光鎖定那扇半開的窗戶，手臂猛地一揚。
    噗的一聲輕響，一個用厚油紙包精準地穿過窗欞，砸落在屋內床鋪單薄的被褥上。
    正坐在書案前溫書的陳榆，被這突如其來的動靜嚇得渾身一顫。
    她猛地抬頭，驚恐的目光掃向那落在被褥上的油紙包，又迅速望向窗外。
    結果隻看到一片濃重的黑暗，什麽人影都沒發現。
    陳榆深吸了幾口氣，這才小心翼翼站起，走至床邊，解開那油紙包。
    裏麵隻有一根墨條，下麵壓著張折疊的紙條，展開之後隻有兩行潦草的字跡：
    “鄉試策論，破題關鍵之句，必用此墨書寫。
    若違令，或字跡有異，汝父幼弟，立斃！”
    陳榆的瞳孔瞬間放大，握著紙條的手掌顫抖不休。
    整個人僵在原地，仿佛被抽走了所有力氣，隻剩下那雙盛滿驚惶的眼睛，死死盯著那根黝黑的墨條。
    隱在暗處的鬥鏨紋絲未動。
    璿璣衛早已將牽扯到陳榆的所有人牢牢掌控在視線之中。
    此刻抓人？完全沒有必要。
    這送信的泥瓦匠不過是個小卒，暗處必然還有操控的黑手。
    若打草驚蛇、斷了這條線，對方很可能啟用其他人選或更隱蔽的方式。
    反正陳榆不可能再用那根墨條，從源頭上解決了舞弊的風險。
    既然已經掌握了情報網，監視著就好，什麽時候收網都行，當務之急是保證鄉試順利結束。
    隻是…… 鬥鏨的眉頭幾不可察地蹙了一下。
    他並非擅長情報，隻是覺得未免也太過順利了些。
    思考了陣子，傳音給陳榆安了安她的心也就罷了。
    反正上頭有隱蟄縱覽全局，他就安安穩穩守好陳榆就是了。
    另一邊，青簡齋書鋪後院的密室裏。
    沈元章正翻看著情報。
    今日之後，他們徹底斬斷了與東城那片剛剛收攏的情報網。
    無論是否已被璿璣衛盯上，他們此刻都已是棄子，必須完全切割幹淨。
    失去了手腳，不代表他完全失去了收集情報的渠道。
    事關鄉試，可以利用市井間最尋常的流言、賭場盤口。
    地下賭坊為此次鄉試開出的各種盤口，對各路熱門考生的分析預測可謂五花八門。
    沈元章的手下不費吹灰之力，便收集了一大摞看似有用的情報。
    然而選擇看似很多，真正能“為我所用”的目標卻少得可憐。
    原本還有個鄭徽音作為保底，可恨她連初試的資格都沒有。
    加上之前傳回的消息，女帝手腕當真狠辣。
    表麵上看沾著四大世家的女子，竟一個都沒放進名單。
    世家在鳳京經營數代，根深蒂固，暗地裏自然還有些更深、更隱秘的布置。
    但沈元章此刻卻如履薄冰，投鼠忌器。
    璿璣衛前番雷霆掃蕩的陰影猶在，誰知道他們究竟掌握了多少？
    困難擺在麵前，沈元章卻無多少煩躁情緒。
    每逢大事有靜氣，這是多年諜報探子的基本素養，反而被巨大的壓力激起了沉寂許久的鬥誌。
    他端起手邊的青瓷茶盞，慢條斯理啜飲了一口茶湯。
    一頭亂麻時，將著眼點放在了最基礎的情報篩選上。
    左手邊厚厚一遝，全部來自於市井賭坊。
    他不嫌繁雜，每一份都看過一遍。
    右手邊的那疊情報要薄得多，但價值極高，來自於各家府邸的暗樁。
    這是世家的底牌之一， 一份隻存於他腦海、從未落於紙麵的絕密名單。
    這些釘子深埋在鳳京各大府邸之中，有些甚至已潛伏超過一代人。
    在府中成家生子，身份早已洗得清白無比。
    非到生死存亡、萬分緊急的關頭，絕不可能動用。
    沈元章判斷，此刻便是“萬分緊急”之時。
    為安全計，此次啟動隻傳遞情報，並無任何直接接觸。
    暗樁完成任務後，便再次石沉大海般徹底潛伏。
    對於這一疊，沈元章翻閱得很慢。
    將紙上的每句話與腦海中的情報反複比對印證，試圖從中篩選出那個最合適的目標。
    溫家……溫庭婉？
    此女有些才名，但並非頂尖。
    初試二甲第十一，堪堪擠進中上遊。
    按照常理推斷，若她發揮穩定，或許能僥幸中舉，但名次必然靠後。
    嗯？ 等等！
    沈元章的視線釘死在關於溫家的那份情報上，瞳孔驟然收縮。
    “初試押題，得自裴府。”
    “此番鄉試押題，溫家耗費公中十萬兩巨資，再次購得於裴府。”
    裴府？竟牽扯到了裴府！
    提供這份情報的，乃是溫家老祖宗身邊伺候了三十年的心腹老嬤嬤，當不會有假。
    沈元章腦中電光火石般串聯起來。
    溫家是六公主秦昭玥的父族，而那位聲名狼藉的六公主，與裴雪樵確有情分。
    別人不知道，他自然掌握了。
    情報的提供者是賑災歸來的禁軍，當時決堤洪水衝走了眾多兵馬，最後是六公主救下了裴家大公子。
    剛剛沈元章的第一反應是荒謬。
    十萬兩押題？誰敢開出這種價碼。
    泄題？ 那更是天方夜譚！
    當朝首輔裴相何等老謀深算，會容許府中出此紕漏。
    裴家大公子雖說官場處事略顯青澀木訥，但也絕非如此膽大妄為、不知輕重之人。
    除非……除非救命之恩，裴雪樵此事瞞著他父親。
    那些深埋在各大府邸的暗樁，絕無可能傳遞虛假情報。
    情報中明明白白寫著溫家老太太動用了公中巨款，決心之大前所未有。
    若非得了確鑿無比的準信，溫家怎會心甘情願掏出十萬兩雪花銀，去買一份虛無縹緲的“押題”？
    越是這種看起來一眼假的情報，反而越有可能是真的。
    這是沈元章浸淫情報多年，用無數次經驗教訓換來的直覺。
    若此情報為真，那麽其中必然存在一個他尚未知曉的關鍵環節。
    一個足以讓裴府，或者是裴雪樵甘冒奇險的關鍵環節。
    沈元章眯起了眼睛。
    偏偏眼下他的情報網支離破碎，而情報的兩處節點……
    六公主府的暗線，早已被那位前青鸞衛百戶清理幹淨。
    裴相府邸更是鐵桶一般，針插不進、水潑不入。
    沈元章的目光如同生了根一般，死死釘在“溫庭婉”和“裴府十萬兩”這幾個字上。
    時間流逝，燭火在他深沉的眸子裏跳躍。
    十萬兩，一個足以讓任何人心動的數字，一個指向裴府這個龐然大物的誘餌……
    是否值得賭上一切，押上這至關重要的一注？