秦昭瓊於馬上，向每一位致意的兵士頷首回禮，帶著沉甸甸的分量。
    從鳳京帶來的一千禁軍精銳幾乎死傷殆盡。
    身後囫圇個能騎馬的不過三四十人，餘者皆需人攙扶或同乘一騎。
    對於初建的鳳翎營而言，這一仗……太過殘酷。
    然而，從整個戰局來看，大乾無疑取得了大勝。
    五千神策玄甲軍這支恐怖的戰爭巨獸，自側翼悍然撞入朔風軍陣。
    那些差點將鳳翎營徹底吞噬的厚重防線，在絕對的力量麵前如同紙糊的一般被輕易撕得粉碎。重甲鐵騎自左翼突入，貫穿中軍，直透右翼，而後勒馬回旋，再次發起衝鋒。
    將龐大的朔風軍陣來回碾壓，衝鑿了整整四遍！
    最終，敵軍徹底潰敗，兵敗如山倒。
    而在玄甲軍發起衝鋒的同時，鎮北關主城門轟然洞開。
    養精蓄銳已久的守城騎兵洶湧而出，步卒緊隨其後，將原本困於甕城中絞殺的朔風先鋒軍反包圍其中。
    巷戰的局勢瞬間逆轉，變成了大乾軍對入侵者的圍獵與清算。
    此戰，正如鎮北大將軍袁震所期望的那般，一戰定乾坤！
    朔風先鋒軍幾乎被全殲於甕城，左翼被打殘，中軍與右翼徹底潰散，傷亡慘重，短時間內絕無再戰之力。
    秦昭瓊一路無言，回到了鎮北關內。
    中軍大帳內，燈火通明。
    以袁震為首，所有高級將領俱在。
    見到秦昭瓊入內，眾將齊刷刷抱拳，單膝跪地，“將軍！”
    袁震是陛下繼曹承安之後提拔的北境大將，算得上皇黨新銳。
    軍中雖有派係，但在秦明凰多年經營之下，人心凝聚，尚算純粹。
    更何況軍人最重軍功與勇武，大殿下親冒矢石、身先士卒，近乎拚光了那兩千鳳翎營輕騎，此等壯烈與功績，已贏得了所有北地將士的尊重。
    “眾將請起。”秦昭瓊的聲音帶著明顯的疲憊與沙啞，
    “袁將軍，此戰雖勝，然強敵未遠。
    暗中很可能還有二品境強者窺伺，我等尚不知朔風此次驟然發難的真正緣由。
    北境防務仍由你全權主持，我不會妄加幹涉。”
    “末將領命！”袁震沉聲應下。
    各部救援傷患、加強關牆巡防、清點戰損、登記陣亡將士名錄、撲滅餘火、安撫百姓、整頓軍備……
    一樁樁一件件，皆是大戰之後必須立刻處理的要務，這方麵秦昭瓊確實欠缺經驗。
    鳳翎營並無巡防任務，而且在未來很長一段時間內，恐怕都不會披掛作戰。
    因為今日一戰，即戰力幾乎都已經打殘了，剩下的唯有補充兵力、加強訓練。
    秦昭瓊帶著殘部返回鳳翎營駐地，身後還跟著袁震剛剛撥給她的三千玄武軍士卒。
    畢竟那神秘的二品境敵人尚未現身，唯有身處大軍環伺之中，方能確保安全。
    尚未抵達營門，便見留守的兩千未曾出戰的女兵早已翹首以盼，密密麻麻地站在轅門外。
    當她們看到殿下身後傷痕累累、人數不足百人的殘部時，人群中頓時響起壓抑不住的啜泣聲，卻又迅速被死死捂住，隻剩下低沉到令人心碎的嗚咽在寒風中飄蕩。
    秦昭瓊的目光掃過那些年輕而惶恐的臉龐，抿緊了毫無血色的唇。
    握著韁繩的手指太過用力，指甲深深陷入掌心。
    勝利的榮光之下，是冰冷殘酷的犧牲，沉重得讓人幾乎無法呼吸。
    ……
    朱雀南道，百越都護府。
    時值白露，北地已漸露秋寒，而南疆卻依舊悶熱潮濕，空氣都比北境粘稠。
    都護府衙署的書房內，窗扉大開。
    沒見灌入多少涼風，隻聽得外麵不知名的蟲子聒噪不休。
    二皇子秦景珩獨自立於巨大的南疆輿圖前，指尖無意識地在圖上山川河流的脈絡上劃過。
    眉頭緊鎖，怔怔出神。
    南疆騷亂，非一朝一夕之事。
    百越都護府作為大乾疆域南端的門戶，直麵著廣袤又危機四伏的原始叢林。
    那裏是無數彪悍部族的棲息之地，地形複雜，瘴癘橫行。
    大乾倚仗的國之重器——強大的重甲騎兵在此等地方根本施展不開。
    數百年來，朝廷始終懷著一統南疆的雄心。
    不知進行過多少次或大或小的征伐，卻往往損失慘重，無功而返。
    那些土著蠻部占據著絕對的地利，對密林了如指掌，神出鬼沒，手段更是層出不窮。
    各種陰毒的陷阱、防不勝防的奇異毒素，讓大乾軍隊每向前推進一寸都苦不堪言。
    最致命的是，即便僥幸奪得些許地盤，也根本難以固守。
    補給線漫長而脆弱，隨時可能被切斷。
    與之相對，那些蠻部卻時常出山劫掠邊境州縣，來去如風。
    搶了糧食財物和人口便迅速遁入茫茫林海，消失無蹤。
    其行徑如同附骨之疽，雖不致命，卻令南疆軍民常年不得安寧。
    此番母皇派他前來，正是因探查到南疆各部族近來異動頻頻。
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    小規模衝突較往年驟然增加，仿佛正在醞釀著什麽前所未有的大動作。
    秦景珩的目光在地圖上那些代表險峻山地和原始叢林的區域反複巡梭，眉頭越皺越緊。
    今年南境氣候並無異常，水災旱災都未曾波及此地。
    那麽，究竟是什麽原因促使那些大大小小的部族如此躁動？他們究竟想做什麽？
    抵達此地半月有餘，除了認識了大大小小的軍中將領和地方文臣，於南疆暗流洶湧的根源，竟一無所獲。
    這絕不行！
    就在秦景珩心緒煩亂之際，書房外傳來輕叩聲。
    “進。”
    他身邊的第一幕僚徐慎之緩步走了進來。
    徐慎之年約四旬，麵容清瘦，留著長須，眼神沉穩。
    “殿下，晚膳已經備好，今日宴請的客人也都到了廳中等候。”
    秦景珩回過神，心中不由生出一絲煩躁。
    日日宴請，除了軍中將領便是府衙文臣，再加上些當地所謂名士豪商。
    杯觥交錯，虛與委蛇，於正事有何裨益？徒耗光陰罷了。
    “以後這類宴請都取消了罷。”秦景珩語氣帶著不耐，
    “當務之急應集中於軍務邊防，而非這些無謂的應酬。”
    徐慎之聞言並未驚訝，隻是微微頷首
    “殿下所言極是。
    隻是今夜這最後一次宴請，客人已至，不妨一見。
    或許，會有些意外之得。”
    秦景珩瞥了他一眼，壓下心中不快。
    也罷，終歸是最後一次。
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