婦人拉著孩子的手，踉踉蹌蹌地退出府衙大門。
    孩子仰起臉，小聲問道："娘，官府給爹爹發的錢到了嗎？"
    陳王氏蹲下身，用粗糙的手掌抹去孩子臉上的塵土："小虎乖，咱們去登州，去你爹當兵的地方，會拿到錢的。"
    她聲音壓得極低，像是怕被誰聽見似的。
    最終，母子二人看了一眼官府的大門，無奈地轉身離去。
    小虎赤著腳，已經磨出了血泡，卻咬著牙不吭聲。
    陳王氏摸出懷裏最後兩文錢，在城門口買了塊粗麵餅，掰成兩半。
    孩子狼吞虎咽，她卻把自己的那半偷偷塞回袖中。
    "娘不吃嗎？"
    "娘不餓。"
    陳王氏勉強笑了笑，眼角皺紋裏嵌著淚光。
    母子二人沿著官道向東走，夜裏就蜷縮在路旁的草垛裏。
    此時已經是四月，夜風仍帶著寒意，小虎在夢中瑟瑟發抖，陳王氏便解開自己的外衫裹住孩子。天蒙蒙亮時，她被一陣窸窣聲驚醒，發現一隻野狗正在翻他們的包袱。
    她奮力去驅趕，但還是晚了一步，野狗吊起半塊麵餅，一溜煙跑了。
    陳王氏委屈的想哭，但是強忍著眼中的淚花，繼續帶著小虎趕路。
    第五天晌午，小虎突然栽倒在路邊。
    “兒子，兒子，你怎麽了？”
    陳王氏抱起孩子，發現他額頭滾燙。
    慌亂之中，她看到前方炊煙嫋嫋，是個小村落。
    她跌跌撞撞地跑到最近一戶人家門前，跪在院子裏磕頭。
    "行行好吧，孩子餓的不行了都……"
    開門的農婦看見她懷裏昏迷的孩子，連忙端來一碗稀粥，又拿出半塊黑麵饃饃。
    陳王氏不住磕頭謝恩，把粥給小虎喂進去，小虎砸吧砸吧嘴，這才轉醒。
    農婦問道："大妹子，你這是要去哪兒？"
    "去登州……"
    陳王氏哽咽著說道："孩他爹是登州衛的兵，死在朝鮮了……"
    農婦歎了口氣，從屋裏拿出個舊包袱皮，包了幾個窩頭塞給她："前麵二十裏就是濰縣，到了那兒能搭上去登州的糧船。"
    濰縣碼頭上，運糧的漕船正要啟程。
    陳王氏跪在跳板前，額頭抵著潮濕的木板："求老爺帶俺們一程，孩子他爹是登州衛的……"
    船把頭瞥了眼她襤褸的衣衫，正要揮手趕人，忽然看見小虎懷裏抱著的木牌，竟然是個靈位，仔細看了看，原來是當兵的軍牌，嘴裏嘟囔著晦氣，卻還是讓開了路。
    陳王氏千恩萬謝，在船上幫忙幹點洗衣做飯的活，一路跟著船來到登州。
    登州城的城牆比濟南還要高，陳王氏牽著孩子站在府衙前，望著那兩尊石獅子發呆。
    小虎怯生生地拽她的衣角："娘，爹以前就在這裏當差嗎？"
    府衙前的衙役看見這對衣衫破爛的母子，立刻橫起水火棍："去去去！要飯到別處要去！"
    陳王氏撲通跪下，從懷裏掏出已經揉皺的文書："軍爺行行好，俺男人陳大勇在登州衛當兵，去年戰死在朝鮮……"
    "又是來要撫恤的！"
    衙役不耐煩地用棍子戳地，說道："撫恤銀兩都是按季發放，還沒到日子呢！"
    陳王氏隻好在府衙門口等著，第一天，有師爺出來看過文書，說會查證。第二天，衙役扔出半碗剩飯。第三天清晨，她被一盆冷水潑醒。
    衙門裏的班頭拿著皮鞭，說道：“查過了，你男人雖然在登州衛當兵，但是，籍貫是濟南府，你應該去濟南府領撫恤。”
    陳王氏趕忙說道：“民婦去過濟南府了，可是，那裏的大老爺說，人在哪當兵，撫恤就在哪發……”
    “那我不管，趕緊走！”
    班頭說著話，揮鞭子驅趕。
    陳王氏不住哀求：“求求你了，沒有撫恤，俺們娘倆的日子過不下去……”
    "賤婦！再敢在此喧嘩，治你擾亂公堂之罪！"
    班頭惡狠狠地揚起皮鞭，作勢就要打下來。
    小虎撲上來護住母親，臉上挨了一鞭子，留下一道血痕。
    陳王氏死死摟住孩子，額頭磕在石階上撞出血來。
    周圍漸漸聚起看熱鬧的人群，有人搖頭歎息，更多人麻木地看著。
    直到衙役掄起棍子驅散人群，她才抱著孩子跌跌撞撞地逃開。
    集市東頭的槐樹下，陳王氏撫摸著小虎的傷口，心疼不已，不知如何是好。孩子疼得直哆嗦，卻咬著嘴唇不哭出聲。
    就這樣過了許久，陳王氏望著兒子蠟黃的小臉，心裏做出一個艱難的決定。
    "兒啊，娘給你找個好人家吧！"
    小虎睜大眼睛，突然死死抱住她的胳膊："娘不要賣俺！俺能幹活！俺去碼頭搬貨！"
    陳王氏的眼淚砸在孩子手背上，抱著小虎，痛哭一場。
    小虎已經餓得沒了力氣，哭著哭著，竟然睡著了。
    陳王氏便在路邊撿了根稻草，插在小虎後脖領，蹲在街邊，等待買主。
    如果運氣好，把小虎賣到好人家，至少不會餓死。
    "小娘子要賣孩子？"
    一個滿口黃牙的牙人湊過來："男娃五錢銀子，女娃三錢。"
    陳王氏抱緊孩子後退兩步，神情十分糾結。
    牙人不滿道：“你倒是賣不賣啊？”
    這時集市那頭突然傳來一陣喧嘩，幾個穿短衫的年輕人背著奇怪的銅製儀器走來，領頭的正在本子上記錄什麽。
    一個戴圓框眼鏡的年輕人指著遠處的官道說："張師兄，這邊地勢平坦，適合做中轉站。"
    牙人見對方不答話，表現的很不耐煩，便催促道：“給你加一錢，行了吧？”
    說著話，伸手就去抱陳王氏手裏的孩子。
    陳王氏舍不得撒手，這時候，小虎突然驚醒嚇得尖叫起來。
    牙人見陳王氏猶豫不決，幹脆伸手就搶。
    陳王氏哪裏搶得過他，小虎立刻被那名牙人抱在懷裏。
    “你這娃，還挺……哎呦，屬狗的你啊！”
    沒想到，小虎突然張開口，咬在那名牙人的手腕上。
    牙人吃痛放手，立刻大罵起來，小虎則躲在陳王氏懷裏，陳王氏急得直哭。
    那群年輕人聞聲轉頭，領頭的濃眉青年快步走來："怎麽回事？"
    牙人手腕上被咬了一排壓印，正要發作，看到有人湊過來，頓時也沒了興致，罵罵咧咧走開。
    陳王氏看到這些人的穿著打扮，雖然是短衫，但是看起來文質彬彬，似乎是讀書人，於是護著孩子跪在地上："老爺行行好，買下這孩子吧！"
    濃眉青年蹲下身，看到母子二人麵黃肌瘦的樣子，從包袱裏掏出個油紙包。
    "大嫂你先別急，吃點東西。"
    陳王氏接過蒸餅，慌忙塞進小虎手裏。
    小虎狼吞虎咽地吃起來，還不忘掰了一半，送到陳王氏手裏。
    “娘，你也吃……咳咳！”
    濃眉青年趕忙招呼：“水！”
    身後的圓眼鏡年輕人拿出水壺，給小虎灌了兩口。
    陳王氏見狀，大為感動，趕忙跪在地上磕頭，卻被人攔住。
    圓眼鏡年輕放下水壺，檢查了小虎背上的鞭傷，然後轉頭說道："師兄，這孩子傷得不輕。"
    說著話，從藥箱取出藥粉敷上："小孩，我需要用烈酒幫你清洗傷口，然後上金創藥，可能會有些疼，你忍著些！"
    陳小虎點點頭，全程咬著牙，硬是沒吭聲。
    圓眼鏡忍不住讚道：“不錯，是條漢子！”
    "諸位老爺……"
    陳王氏攥著半塊蒸餅不敢吃："若是可憐俺們母子，就買下這孩子吧，他七歲多，馬上就八歲了，能幹活……"
    濃眉青年皺眉："大嫂，我們是京師科學院蒸汽所的，不是人販子。而且，我們在堪輿鐵路線，不能長期留在這裏。"
    圓眼鏡收起藥箱，問道："大嫂，朝廷規定陣亡將士撫恤銀三十兩，另有子女每月口糧，您沒收到嗎？"
    陳王氏的眼淚終於決堤而出，斷斷續續說出這半年的遭遇。
    先是去縣衙，結果縣衙推給府衙，府衙推給衛所，衛所又說錢已撥給地方，然後登州和濟南兩地互相扯皮……
    圓眼鏡忍不住怒道：“豈有此理！張師兄，陣亡撫恤分明是被克扣了！”
    濃眉青年名叫張明遠，是這個組的組長，隻見他沉思片刻，最終還是搖了搖頭，說道：“這件事不歸我們管！”
    圓眼鏡問道：“張師兄，難道我們就眼睜睜看著這對母子餓死在路邊？”
    張明遠歎了口氣，說道：“你可還記得，我們出發之時，方學士千叮嚀萬囑咐，一定要和地方官府搞好關係，畢竟我們出門在外，很多事情還要指望人家幫忙，如果蹚了這趟渾水，以後的工作還怎麽開展？”
    “這……倒也是，可是……”
    “算了，我自有定論！”
    張明遠抬手打斷，然後來到陳王氏麵前。
    "大嫂，我們在城外有臨時駐地，您先帶著孩子安頓下來。"
    陳王氏趕忙拉著小虎跪下，說道：“多謝恩人收留！兒啊，快給恩人磕頭！”
    張明遠趕忙將兩人攙扶起來：“大嫂休要如此，前線將士遺孀，本就該照顧，隻是我等公務在身，且能力有限，隻能盡微薄之力。”