蒸汽所駐地設在登州城外一處廢棄的驛站。
    原本幾間破舊的房舍被收拾得幹幹淨淨，院子裏擺滿了銅製儀器和圖紙。
    陳王氏和小虎在此處安頓下來，轉眼已有三日。
    "大嫂，這衣服洗得真幹淨。"
    圓眼鏡的年輕人名叫李修文，接過晾幹的衣衫，邊往外走，邊笑著道謝。
    陳王氏搓著紅腫的手，局促地笑了笑："應……應該的。"
    小虎蹲在灶台旁，正小心翼翼地往爐膛裏添柴火。
    他背上的鞭傷已經結痂，但每次彎腰時還是會疼得皺眉。
    考察隊的年輕人們都很喜歡這個懂事的孩子，常常教他認幾個字，或是給他講些新奇的故事。
    張明遠抱著一疊圖紙走進來："小虎，來幫叔叔拿這個。"
    孫小虎立刻跑過去，雙手接過，像捧著珍寶一般送到工作台上。
    張明遠揉了揉他的腦袋，從口袋裏摸出一塊糖："好孩子，這是獎勵。"
    小虎接過糖，先道了聲謝，然後小跑到母親身邊："娘，您吃！"
    陳王氏眼眶一熱，推回兒子的手："娘不吃，你吃吧。"
    正說著，李修文匆匆回到院子："師兄，剛接到信，方學士明日要來視察工作進度！"
    院內頓時忙碌起來，張明遠立刻召集眾人開會，安排明日的工作匯報。
    傍晚時分，他單獨把陳王氏叫到一旁："大嫂，明日有長官來視察……"
    陳王氏連連點頭，說道："大老爺放心，俺和小虎明日一早就出去，絕不礙事。"
    "那倒不必。"
    張明遠有些尷尬地擺了擺手，說道："隻是中午要多準備幾個菜，還有就是……別讓小虎亂跑就好。"
    "俺曉得，俺曉得。"
    陳王氏鬆了口氣，趕忙答應下來。
    翌日清早，天還未亮，陳王氏便已經起床忙碌。
    她將從集市上買來的菜蔬洗淨切好，又殺了兩隻雞，燉了一鍋香氣四溢的雞湯。
    小虎也早早起床，幫忙掃地、擦桌子，把駐地收拾得一塵不染。
    日上三竿時，一陣馬蹄聲由遠及近。
    陳王氏從廚房的窗戶縫隙望去，隻見一個約莫三十出頭的年輕官員翻身下馬。
    奇怪的是，這位長官和自己見過的那些縣太爺們完全不同，隻見他身著簡樸的青色直裰，頭戴方巾，麵容清瘦，一雙眼睛卻炯炯有神，跟院子裏那些人的氣質很像。
    雖然張明遠等人沒有提起過，但是她隱隱感覺，這些人根本不是普通的工匠。
    他們談吐之間，怎麽看都是讀書人，而且不是教書先生那種賣弄文采，反而很隨意。
    正是這種隨意的感覺，顯得這些人很不一般。
    "方學士！一路辛苦！"
    張明遠帶著眾人迎上去。
    方以智點了點頭，跟大家打了聲招呼，然後就進了最大的那間屋子。
    很快，激烈的討論聲從裏麵傳出來，偶爾夾雜著圖紙翻動和儀器碰撞的聲音。
    陳王氏不敢怠慢，專心準備午飯。到了正午時分，她已經張羅了一大桌子飯菜，卻不敢上前招呼，隻是站在廚房門口等候吩咐。
    "小虎，去請老爺們用飯。"
    “嗯！”
    小虎點點頭，小心翼翼地走到會議室門前，輕輕敲了敲："老爺，飯好了。"
    正巧方以智從裏麵走出來，看到這個孩子，轉過身來，皺眉道："你們還雇傭童工？"
    屋內頓時安靜下來，張明遠連忙解釋："方學士，不要誤會，這孩子是，是……"
    “是撿來的！”
    李修文接過話，幹脆將遇見陳王氏母子的經過詳細講述一番。
    方以智聽完，臉色漸漸沉了下來。
    他走到小虎麵前蹲下，仔細看了看孩子臉上的鞭痕。
    "孩子，你多大了？"
    小虎怯生生地回道："俺……俺七歲半了。"
    方以智站起身，對張明遠說："讓他們母子過來，一起吃飯。"
    陳王氏聽說長官要見他們，嚇得臉色發白，拉著小虎的手不住發抖。
    "大嫂別怕，"李修文安慰道，"方學士是好人。"
    飯桌上，方以智讓陳王氏母子坐在自己旁邊。
    他親自給兩人盛了飯，又夾了幾塊雞肉放在他們碗裏。
    "先吃，吃飽了跟我說說你們的事。"
    陳王氏戰戰兢兢地拿起筷子，卻怎麽也吃不下。
    在方以智溫和的詢問下，她終於將這半年來的遭遇一五一十地說了出來。
    丈夫戰死朝鮮，官府互相推諉，母子流落街頭，幾乎要賣兒求生……
    說到最後，她突然跪倒在地，不住磕頭："老爺行行好，讓俺們留下吧！俺能洗衣做飯，什麽活都能幹，不要工錢！小虎也很乖，不會亂跑……"
    小虎看到娘跪下，也跟著跪下。
    方以智連忙扶起兩人，眼中閃過一絲憤怒之色。
    他沉默片刻，突然說道："不要喊我老爺，我叫方以智，我不是當兵的，但我了解他們，你跟我走吧！"
    陳王氏聞言，以為是要趕他們走，頓時淚如雨下："俺們這就離開，求您別……"
    "不是離開！"
    方以智打斷她，然後重複道："我讓你們母子跟我走。"
    陳王氏愣住了，不解地問："去……去哪裏？"
    方以智看了看這對可憐的母子，說道："我隻能管你的飯，卻不能管你的事，不過，我可以帶你去找能管事的人！"
    "去……去找誰？"
    "誰能管事，就去找誰！"
    方以智點了點頭，繼續說道："無論如何，我會想辦法幫你討回公道！陣亡將士的遺屬不該受這種苦！"
    李修文忍不住插話："大嫂，你不用怕，我們方學士可是正四品，他能幫你做主！"
    陳王氏不知道正四品是什麽意思，神色茫然地看著眾人。
    李修文見狀，便解釋道：“你見的那些知縣，是正七品，知府是正四品，也不過和我們方學士平起平坐！”
    “方大人，大老爺啊，民婦冤枉啊！”
    陳王氏聞言，立刻跪在地上大哭起來，似乎滿腹的委屈終於有了宣泄之處。
    方以智再次將她攙扶起來，然後說道：“你什麽都不用管，今天吃飽了，好好睡一覺，明天一早跟我回京城！”
    張明遠湊上前，低聲道：“方學士，這件事牽涉甚廣，您確定要摻和嗎？”
    方以智冷笑一聲："正因為牽涉甚廣，才更要管！我雖隻是個搞學術的，但也知道民惟邦本的道理。若連為國捐軀者的家小都保護不了，我大明還有何顏麵可言？"
    陳王氏呆立原地，眼淚止不住地流下來。
    小虎拉拉她的衣角，小聲問："娘，俺們要去京城了嗎？"
    陳王氏緊緊抱住兒子，哽咽著說不出話來。
    小虎又問道：“俺們去京城，是不是可以見到皇帝啊？”
    “噓！”
    陳王氏驚慌失措，趕忙捂住小虎的嘴。
    沒想到，方以智卻笑著道：“大嫂不用緊張，吃飯吧！”
    眾人用過午膳，繼續圍著圖紙討論起來，一直到晚上。
    當晚，陳王氏摟著小虎，輾轉反側，始終無法入眠。
    她想到這段時間發生的事，就像是做夢一般……
    那個年輕的官員，竟然是和知府大人平級的大官，而且是京城的官。
    同樣都是官，為何差別這麽大呢……
    翌日清朝，方以智帶著陳王氏和小虎上了馬車。
    張明遠、李修文等人前來送行，還給小虎帶了很多吃的。
    馬車搖搖晃晃行了十餘日，終於抵達京城。
    陳王氏摟著小虎，從車簾縫隙中窺見那高聳的城門樓時，不由得倒吸一口涼氣。
    小虎瞪大眼睛，小臉貼在車窗上，興奮地說道："娘，你看那城牆，好高啊！"
    陳王氏緊張地攥緊了衣角，指甲幾乎要掐進掌心。
    她這輩子去過最遠的地方就是登州，何曾想過有朝一日能來到天子腳下？
    眼前這座巍峨的城池讓她既敬畏又惶恐，一時不知所措。
    方以智察覺到母子的不安，溫聲道："京城雖大，但人心與別處無異。你們跟緊我便是。"
    馬車穿過熙熙攘攘的正陽門，陳王氏隻覺得眼花繚亂。街道兩旁店鋪林立，行人衣著光鮮，叫賣聲此起彼伏。小虎看得目不轉睛，卻被母親緊緊摟在懷裏，好似怕他突然跑丟了一般。
    "方，方大人……"
    陳王氏聲音發顫："這……這是去哪？"
    方以智說道："朝廷各部門各司其職，我不能越權行事，先隨我去見我們院長。"
    馬車沒有駛向城內，而是轉向西郊。道路漸漸崎嶇，兩旁景色也從繁華街市變成了田野山丘。約莫一個時辰後，幾座灰瓦建築出現在半山腰處，門前立著塊石碑，上書"大明科學院"五個大字。
    "到了。"
    方以智跳下馬車，伸手扶下母子二人。
    院內人來人往，多是穿著短衫的年輕人，有的捧著書冊匆匆走過，有的圍在古怪的機器旁討論。陳王氏低著頭，拉著小虎緊跟在方以智身後，生怕走錯一步。
    "宋院長在嗎？"
    方以智攔住一個路過的學員問道。
    學生指了指後身後："在靶場。"
    “多謝！”
    方以智抱拳行禮，然後說道：“宋院長還在忙，我先給你們找個地方休息。”
    陳王氏緊張地摟著小虎，說道：“感謝大老爺……”
    方以智擺擺手：“我都說過了，我不是什麽大老爺。”
    “那，那……”
    陳王氏尋思許久，試探著說道：“俺稱呼您……方，方先生？”
    “這個可以！”
    方以智淡淡笑了笑，說道：“走吧！”