平平的分析沒有出錯，殿試過後馬子俊的排名浮動不大。
    之後他又參加了翰林院的館選，果不其然沒有被錄取。
    馬子俊又來了一趟衛家，隻說沒能入選翰林院讓衛辭失望了。
    衛辭詢問他可願去戶部做個六品的主事，馬子俊自然是願意的。
    能留在京中誰也不想一開始就外放，在京城打拚幾年，結交些人脈再外放，將來官途也能順當點。
    隻是六部的職位就那麽多，一個蘿卜一個坑，沒點背景想留京也難啊。
    現在馬子俊聽到衛辭詢問他可願去戶部，馬子俊自然是喜出望外的。
    他立刻雙膝下跪，聲音因抑製不住的激動而微微發顫：
    “晚生叩謝大人提攜，若能入戶部任職，定當竭盡所能。
    核查賦稅、整飭文書，絕不敢有半分懈怠，不辜負大人今日之恩！”
    說罷，他恭恭敬敬地磕了三個響頭，額角觸地時甚至帶著幾分用力。
    之前因“留京難”生出的愁緒，此刻都化作了滿心的狂喜與感激。
    抬頭時，他眼眶微亮，仍維持著跪拜的姿態，又補了一句：
    “往後但凡大人有差遣，晚生萬死不辭！”
    衛辭揮手讓他起起來，又說了幾句勉勵的話，馬子俊這才告辭離去。
    馬子俊走後，衛辭思索著下次會試自己要不要也做個主考官。
    不為別的，隻因每年登科的學子與主考官之間有天然的師生情誼，時人稱作“座師”與“門生”。
    這層關係遠超普通師生，更像是一種緊密的政治紐帶。
    俗話說文無第一，武無第二，當下的文人覺得主考官在成千上萬名學子中點中自己。
    不僅是自己科舉路上的“伯樂”，更有一種恩情在。
    且在日後的政治生涯中，也意味著仕途上有了可依托的人脈與靠山。
    對主考官來說，門生則是自己在朝堂中擴充勢力、鞏固地位的重要力量。
    雙方一榮俱榮，形成了古代官場中極具影響力的利益共同體。
    因此每逢放榜後，新科進士都會主動登門拜見主考官，行拜師之禮。
    而主考官也會對門生多加照拂，無論是後續的官職委派，還是日常的官場應酬，都會為其鋪路搭橋。
    衛辭想，自己也該拉攏些新科進士效力，擴充自己在朝堂的影響力。
    隻是衛辭剛有這個想法，還沒付出行動就突然得到了一個讓朝堂震動的消息。
    陛下龍體欠安，以至於連每月三次的早朝都停了。
    一得到這個消息一向穩得住的衛辭臉色都變了。
    昌泰帝一向勤政，他若不是身體實在支撐不住，絕不會連每月隻有三次的早朝都停掉。
    他當即什麽都顧不上，換上朝服就往宮中去。
    趕到宮中時，朝中六位閣老已經來了三個，衛辭是第四個趕來的。
    衛辭剛踏入奉天殿外，便見黃首輔，沈思之，和李閣老正立在廊下低聲議事。
    黃首輔身為當朝首輔消息比衛辭靈通些是應該的。
    沈思之在陛下還沒登基時就是其心腹，得到消息比衛辭早也說得過去。
    唯獨這李閣老，平時看上去不聲不響，身為禮部尚書行事作風也一向低調。
    能入內閣還是因為資曆夠高，外加他算陛下半個老師。
    沒想到一直不算起眼的人，到了關鍵時刻就顯出真本事來了。
    三人聽到腳步聲不約而同回頭，見是衛辭，沈思之先歎了口氣：
    “訟之也來了，陛下這病來得急，李總管也隻說‘服了藥靜養’。
    太子在裏麵侍疾，我們都來了一炷香了，還沒見著人。”
    沈思之三言兩語透露出兩個消息。
    一是他們三人隻比衛辭提前一炷香過來，眼下也是一頭霧水，什麽也不知道。
    二是太子在裏麵，陛下當前還是信任看重太子的。
    衛辭頷首，目光掃過三人緊繃的神色，沉聲道：
    “禦醫呢？禦醫怎麽說？”
    李閣老眉頭緊皺，搖了搖頭：
    “咱們連禦醫的麵也沒見不著，如此下去，朝堂怕是要亂。”
    黃首輔本來沉著臉沒有說話，直到聽到李閣老說朝堂要亂的話，這才看了他一眼，張口道：
    “京中恐怕很快就會有流言，陛下不能上朝，總要給出話，是否要太子監國。
    這節骨眼上，咱們必須要見著陛下，好穩住局麵才是！”
    話音剛落，奉天殿的門忽然開了，李總管掀著簾，臉色比先前更沉：
    “諸位大人，陛下醒了，宣你們進去。
    隻是陛下身子弱，諸位大人說話得簡練些，莫讓陛下勞神。”
    四人聞言，立刻收了聲，按品級依次整了整朝服。
    黃首輔率先邁步，朝服下擺掃過廊下青磚，步履沉穩卻難掩急切。
    衛辭跟在最後，目光掠過殿內低垂的帷幔。
    一股濃得化不開的藥香撲麵而來，比先前在廊下聞到的更甚。
    龍榻上的昌泰帝半靠在軟墊上，臉色是毫無血色的蒼白，連抬手的動作都透著無力。
    小太子秦珩就在一旁有模有樣的照顧著昌泰帝。
    衛辭四人連忙上前給陛下和太子行禮。
    見四人進來，昌泰帝隻緩緩眨了眨眼，聲音輕得像風中殘燭：
    “你們…來得正好。”
    黃首輔忙躬身行禮，語氣放得極緩：
    “陛下龍體違和，臣等憂心不已，隻是如今京中已有零星流言。
    為安朝野人心，還請陛下示下，是否需令太子暫代監國，處理日常政務？”
    這話問得直接，殿內瞬間靜了下來。
    就連秦珩也低垂著眉眼，沒有任何表示，一副一切聽父皇做主的意思。
    昌泰帝沉默片刻，喉間溢出一聲輕咳，李總管忙上前遞過溫水。
    待咳嗽稍歇，陛下才緩緩開口：
    “太子尚且年幼，曆練也淺，朝中諸事，仍需你們幾位…多費心。”
    衛辭聞言心頭一緊，陛下居然連說話都上氣不接下氣。
    看來病情來勢洶洶，恍惚間他又想到當年初回京時與秦妙清的對話。
    那時衛辭分析秦妙清話語背後透露出的意思，就覺得昌泰帝應該不是個長命的。
    可這也太快了些，太子殿下眼下才剛剛十二歲，根本不是可以親政的年齡。
    大皇子二皇子卻早已成年，連兒女都有好幾個了。
    若是陛下此時撒手人寰，恐怕年幼的太子控製不住局麵，再引起什麽諸王之亂。
    昌泰帝說完一句話喘起粗氣，好一會兒目光掃過幾人，才又道：
    “戶部的糧、兵部的餉、吏部的官，都按舊例辦。
    若遇急務，你們幾人商議著定，朕…信得過你們。”
    話音未落，陛下的呼吸又急促起來，眉頭緊緊蹙著。
    李總管見狀，忙上前輕聲道：
    “陛下，該歇著了。”
    黃首輔會意，當即帶頭叩首：
    “臣等遵旨！陛下安心靜養，臣等定守好朝堂，待陛下康複。”
    四人依次退下，走出奉天殿時殿內的藥香仍纏在衣擺間。
    衛辭抬頭望了眼陰沉的天色，隻覺肩上的擔子又重了幾分。
    幾人出了奉天殿走了十幾米遠了，呂閣老才緩緩來遲。
    呂閣老拄著拐杖，腳步有些虛浮，走的滿頭大汗，
    見著四人，他先喘了口氣，忙問道：
    “諸位大人，陛下…陛下情形如何？
    我今日出城去了，誰曾想陛下會突發急病！”
    呂閣老說著，攥著拐杖的手緊了緊，指節泛白，
    “今早去城郊莊子查勘糧囤，剛到地頭就聽聞宮裏的消息。
    連家都沒回就往這兒趕，城門口還堵了半刻鍾，可急壞我了。”
    黃首輔見他額角還沾著風塵，歎了口氣：
    “陛下身子虛得很，說話都費力氣，隻吩咐咱們幾人共議急務，暫不讓太子插手。”
    呂閣老聞言，臉色瞬間沉了下來：
    “暫不讓太子插手？可眼下戶部正卡在兩處急務上。
    江南漕糧滯了五日，京畿春糧征繳又遇了地方官推諉。
    這兩件事若不盡快定奪，再過十日，京中糧倉的存糧就要見底了！”
    他往前湊了半步，聲音壓得更低，額角的汗混著風塵往下淌：
    “先前還盼著能請陛下示下，要麽派欽差去江南催漕船，要麽下旨嚴令州縣繳糧。
    如今陛下隻讓咱們共議，可這糧袋子的事，一分一秒都耽誤不得。
    咱們幾個若議不出準話，屆時百姓斷糧、軍心浮動，誰擔得起這個責任？”
    黃首輔眉頭皺得更緊，抬手按了按眉心：
    “我知道戶部的難處，可陛下既有吩咐，咱們隻能先湊到政事堂細商。
    你先回部裏，讓主事們把漕運滯糧的州縣名冊、秋糧欠繳的數額都理清楚。
    明日卯時帶過來，咱們幾個再加上兵部、工部，刑部的人。
    總得拿出個能落地的章程，不能讓糧事出亂子。”
    呂閣老咬了咬牙，終究是點了頭：
    “也隻能這樣了。我這就回戶部，今晚讓司裏的人連夜核對賬目，絕不讓明日議事缺了憑據。”
    說罷，他又回頭望了眼奉天殿的方向，眼底滿是憂慮。
    糧是國本，陛下病重，這國本的擔子，如今算是全壓在了他們這些人肩上。
    五人暫時說完公務，呂閣老這才發現自己竟然還不是最後一個來的。
    陳次輔居然也沒在，呂閣老忍不住詢問陳次輔怎麽還沒來？
    聽到他的問話，沈思之歎了口氣，他撚著胡須，語氣裏滿是無奈：
    “陳次輔這段時日咳得厲害，前日我還讓人去送過藥，聽說夜裏常喘不上氣。
    今早宮裏傳消息時，他家下人就來遞了話。
    說陳老大人已經起不來床，連睜眼的力氣都沒有了。”
    衛辭站在一旁，手指無意識地摩挲著朝服的玉帶。
    陳次輔掌管兵部十餘年，西北邊關的駐軍調度、糧草撥付，全靠他一手統籌。
    如今陛下病重，兵部若群龍無首，萬一邊關有急報，朝堂連個能拍板的人都沒有。
    他正想著，就聽沈思之接著說：
    “更棘手的是，陳次輔半個月前就寫好了告老還鄉的折子。
    原想找個日子遞上去，誰承想陛下先倒了。
    估摸著如今他家上下都慌著，遞折子吧，眼下正是朝堂最難的時候。
    這時候請辭，難免落人口實。
    不遞吧，老大人昏迷不醒，兵部的事總不能一直拖著。”
    李閣老聞聽此言歎了口氣，忍不住抱怨：
    “這陳次輔也是，早不病晚不病，偏趕在這節骨眼上。
    兵部那些武將本就心思活絡，沒了主心骨，指不定要出什麽亂子。”
    呂閣老也皺著眉附和：
    “可不是嘛，前幾日還有總兵遞折子要增派軍餉。
    我還想著等陳次輔來核計，如今倒好…”
    幾人正沉默著，忽然見一個小廝跌跌撞撞地從宮門外跑來。
    身上的衣袍沾著泥點，顯然是一路狂奔過來的。
    小廝衝到黃首輔麵前，“撲通”一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔：
    “黃…黃大人！不好了！我家大人溘逝了！”
    這話一出，五人皆是一怔，連空氣都仿佛凝固了。
    衛辭瞳孔微縮，下意識地看向奉天殿的方向。
    陛下病重，陳次輔又突然離世，這兩件事若是傳到京中，不知又要掀起多少風浪。
    黃首輔最先反應過來，一把扶起小廝，聲音發沉：
    “你說清楚，陳大人是何時走的？可有太醫去看過？”
    小廝抹了把眼淚，哽咽著回道：
    “就在半個時辰前，大人本來還醒了片刻，喝了口藥就又昏了過去。
    太醫剛診過脈，說…說回天乏術了。
    我家夫人讓小的趕緊來報，問…問這告老的折子，還有大人的後事，該怎麽辦？”
    黃首輔閉了閉眼，再睜開時，眼底已滿是疲憊：
    “折子先壓著，別遞了，陳大人是老臣，在兵部操勞這麽多年，不能讓他走得不安生。
    你回去告訴你家夫人，就說朝堂會按一品大員的規製辦後事，讓她先穩住家裏，莫要聲張，等我們商議好了再做安排。”
    小廝連忙磕頭應下，起身又匆匆往回跑。
    看著他的背影，呂閣老忍不住長歎一聲：
    “真是禍不單行啊，陛下病重，陳次輔又走了，這朝堂的天，怕是要變了。”
    衛辭望著陰沉的天空，隻覺得胸口悶得發慌。
    他揉了揉發脹的太陽穴：
    “現在不是歎氣的時候，陳次輔走了，兵部尚書的位置不能空著，得趕緊舉薦人選。
    還有後事，也得盡快定下來，免得被人抓住把柄做文章。”
    黃首輔點了點頭，目光掃過幾人：
    “明日卯時政事堂議事，訟之，你擬幾個兵部尚書的人選。
    思之，你去太醫院，讓他們派個得力的太醫去陳家，免得有人說三道四。”
    幾人紛紛應下，各自散去。