魏太祖武皇帝，乃沛國譙縣今安徽亳州）人氏，姓曹，名操，字孟德，乃是漢代相國曹參的後裔。據《曹瞞傳》記載，太祖另有一名為吉利，小字阿瞞。而王沈所著的《魏書》則稱，其先祖可追溯至黃帝時代。在高陽氏統治時期，陸終的兒子名叫安，他便是曹姓的始祖。周武王攻克殷商後，為延續先代的祭祀，將曹俠封於邾地。春秋時期，邾國頻繁參與諸侯盟會；到了戰國時代，邾國不幸被楚國所滅。曹俠的子孫四處流散，其中一部分便在沛地定居下來。當漢高祖興起之時，曹參因赫赫戰功被封為平陽侯，其爵位世襲罔替，中間雖曾斷絕，但後來又得以延續，直至今日，曹參的嫡係子孫仍然在容城承襲著封國。
    漢桓帝時期，曹騰擔任中常侍大長秋這一重要官職，並被封為費亭侯。據司馬彪所著的《續漢書》記載，曹騰的父親曹節，字元偉，向來以仁愛寬厚著稱。有一次，鄰居家走失了一頭豬，因其模樣與曹節家的豬十分相似，鄰居便徑直上門認領，曹節並未與之爭辯。後來，鄰居走失的豬自己跑回了家，豬主人感到羞愧萬分，不僅送回了之前認領的豬，還向曹節誠懇致歉，曹節則微笑著接受了。此事之後，曹節在鄉裏備受敬重與讚歎。曹節育有多個兒子，長子叫伯興，次子叫仲興，三子叫叔興，曹騰字季興，年少時便被選任為黃門從官。永寧元年，鄧太後下詔，令黃門令挑選年少溫和且謹慎的中黃門從官，陪伴皇太子讀書學習，曹騰有幸被選中。皇太子對曹騰格外親近喜愛，在飲食和賞賜方麵，都與其他人有所不同。等到順帝即位，曹騰先是擔任小黃門，後來又逐步升遷，最終成為中常侍大長秋。他在宮廷任職長達三十多年，先後侍奉過四位皇帝，卻從未有過任何過失。曹騰樂於舉薦賢能之士，且從不在背後詆毀他人。他所舉薦的人才，如陳留的虞放、邊韶，南陽的延固、張溫，弘農的張奐，潁川的堂谿典等人，後來都官至公卿之位，而曹騰卻從不居功自傲。蜀郡太守曾通過計吏向曹騰表達敬意，益州刺史種暠在函穀關查獲了太守給曹騰的書信，便上報彈劾太守，同時參奏曹騰作為內臣卻與外官結交，這種行為不符合宮廷規矩，請求將其免官治罪。然而，皇帝卻認為：“書信是從外麵送來的，曹騰並沒有主動去聯係，這不是他的過錯。”於是擱置了種暠的奏章。曹騰對此事並未放在心上，反而時常稱讚種暠，認為他懂得侍奉君主的禮節。後來種暠官至司徒，他曾對人說：“我今日能登上三公之位，多虧了曹常侍的恩情。”曹騰的諸多行事，大多如此。桓帝即位後，因曹騰是先帝的舊臣，且忠孝之舉十分顯著，便封他為費亭侯，並加位特進。到了太和三年，曹騰被追尊為高皇帝。
    曹騰的養子曹嵩繼承了他的爵位，曹嵩在仕途上一路高升，最終官至太尉，但其身世來曆卻難以確切考證。《續漢書》中記載，曹嵩字巨高，為人質樸敦厚、謹慎小心，無論身處何地，都能盡忠盡孝。他曾任司隸校尉，漢靈帝時被提拔為大司農、大鴻臚，後來又接替崔烈擔任太尉一職。黃初元年，曹嵩被追尊為太皇帝。不過，吳人所著的《曹瞞傳》以及郭頒所著的《世語》都稱，曹嵩本是夏侯氏之子，是夏侯惇的叔父，如此一來，太祖曹操與夏侯惇便是堂兄弟關係。曹嵩生下了太祖曹操。
    太祖曹操年少之時，便展現出機警聰慧的特質，心中頗有權謀智數。然而，他為人行俠仗義，性格灑脫不羈，對那些世俗的家業並不上心，也不致力於經營常規的事業，所以當時的人們並未覺得他有什麽特別之處。據《曹瞞傳》記載，曹操年少時熱衷於飛鷹走狗，整日四處遊蕩，毫無節製。他的叔父對此十分擔憂，多次向曹操的父親曹嵩提及此事。曹操為此深感苦惱，後來有一次在路上遇到叔父，他便佯裝麵部扭曲、口眼歪斜。叔父見狀十分奇怪，詢問他原因，曹操回答說：“突然中風了。”叔父趕忙將此事告訴曹嵩，曹嵩大為驚愕，急忙喚來曹操，卻發現他的麵部和言語都恢複了正常。曹嵩疑惑地問道：“你叔父說你中風了，這麽快就好了？”曹操故作委屈地說：“我本來就沒有中風，隻是叔父不喜歡我，所以才故意這樣說罷了。”曹嵩聽後，心中便對弟弟的話產生了懷疑。從那以後，叔父再向曹嵩告狀，曹嵩都不再相信。曹操因此更加肆意隨性地行事。
    不過，梁國的橋玄和南陽的何顒卻獨具慧眼，認為曹操絕非等閑之輩。橋玄曾對曹操說：“天下即將陷入大亂，若不是具有經世之才的人，根本無法拯救這亂世。我看能夠安定天下的人，或許就是你啊！”《魏書》記載，太尉橋玄向來以善於識別人才而聞名於世，他見到曹操後，便對其另眼相看，說道：“我見過的天下名士多得數不勝數，但卻從未見過像你這樣的人！你一定要好好保重自己。我年事已高，希望能將妻子兒女托付給你。”經此一番讚譽，曹操的聲名更加遠揚。《續漢書》中提到，橋玄字公祖，為人嚴明且富有才略，尤其擅長品評人物。張璠所著的《漢紀》中說，橋玄在朝廷內外擔任過諸多要職，以剛正果斷著稱，他為人謙遜，禮賢下士，從不憑借王爵之便為自己的親屬謀取私利。光和年間，橋玄擔任太尉，後來因長期患病被策令罷免，改任太中大夫，去世時，家中貧困，甚至連安葬棺柩的產業都沒有，當時的人們因此將他視為一代名臣。《世語》中還記載，橋玄對曹操說：“你現在還沒有什麽名氣，可以去結交許子將。”曹操聽後，便前去拜訪許子將，許子將接納了他，曹操也因此逐漸在當時的名士圈中嶄露頭角。孫盛的《異同雜語》則記載，曹操曾私自潛入中常侍張讓的府邸，被張讓察覺。危急時刻，他在庭院中揮舞著手戟，巧妙地翻牆逃脫。曹操武藝超群，當時竟無人能傷到他。他平日裏還廣泛閱讀各類書籍，尤其喜愛兵法，不僅抄錄匯集了諸多名家兵法，著有《接要》一書，還為孫武的《十三篇》作注，這些著作都在世間流傳。曹操曾問許子將：“你覺得我是怎樣的一個人？”許子將起初並未回答。曹操堅持追問，許子將才說道：“你在太平盛世會是一位能臣，在亂世之中則會成為奸雄。”曹操聽後，不禁大笑起來。
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    曹操二十歲的時候，通過察舉孝廉的途徑被推舉為郎官，隨後被任命為洛陽北部尉，不久後又升遷為頓丘令。據《曹瞞傳》記載，曹操剛到尉廨任職時，便對四門進行修繕整治。他還特製了五色棒，在縣門左右各懸掛十多枚。隻要有人觸犯禁令，無論對方是豪門權貴還是普通百姓，他一概用棒打死。幾個月後，漢靈帝寵愛的小黃門蹇碩的叔父在夜間違禁出行，曹操毫不留情，當即下令將其棒殺。此事之後，整個京城的人都收斂了許多，再也沒有人敢輕易觸犯禁令。那些皇帝身邊受寵的近臣們雖然對曹操心懷怨恨，卻又無可奈何，找不到機會傷害他，於是便共同舉薦他，曹操因此得以升遷為頓丘令。後來，曹操又被征召任命為議郎。《魏書》記載，曹操的從妹夫、氵隱強侯宋奇因罪被誅殺，曹操受牽連而被免官。後來，因為他精通古代學術，又被重新征召為議郎。此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，結果反而被宦官所害。曹操上書為竇武等人鳴不平，稱他們正直忠誠卻遭陷害，如今奸邪之人充斥朝堂，賢良之士卻被阻塞了進身之路，言辭十分懇切。但漢靈帝並沒有采納他的建議。此後，朝廷下詔命令三公府：檢舉奏報那些治理地方政事無方、致使百姓編唱歌謠來諷刺的官員，並將他們罷免。然而，當時的三公大多奸邪不正，他們為了迎合世俗、保住官位，紛紛行賄受賄。那些有權有勢的豪強即便作惡多端，也不會被檢舉奏報；而那些堅守正道的弱小官員，卻大多遭到誣陷詆毀。曹操對此深感痛恨。這一年，朝廷因出現災異現象而廣泛征求大臣們對朝政得失的看法，曹操趁機再次上書懇切勸諫，指出三公在檢舉奏報時，專門回避皇親國戚的不當行為。奏章呈上後，天子有所感悟，並將奏章拿給三公府看，嚴厲斥責了他們。那些因百姓歌謠而被征召的官員都被任命為議郎。從那以後，政治教化日益混亂，豪強猾吏更加猖獗，許多措施都遭到破壞。曹操深知局勢已無法挽回，便不再向朝廷進諫獻策。
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