張陵去世後，兒子張衡繼承了他的衣缽，繼續傳播教義。時光流轉，張衡離世，張魯接過了家族的使命，將這五鬥米道進一步發揚光大。
    彼時，益州牧劉焉正謀劃著擴充自己的勢力範圍。他看中了張魯的才能，任命張魯為督義司馬，讓他與別部司馬張修一同率軍攻打漢中太守蘇固。張魯與張修帶領軍隊一路勢如破竹，很快便兵臨漢中城下。然而，在勝利的曙光即將到來之際，張魯心中的野心悄然膨脹。他趁著張修不備，突然發動襲擊，殺死了張修，吞並了他的部眾，成功占據了漢中。
    後來，劉焉病逝，他的兒子劉璋繼承了益州牧的職位。劉璋與張魯之間卻矛盾重重，劉璋認為張魯不聽從自己的調遣，一怒之下，將張魯的母親和家人全部殺害。這血海深仇，讓張魯對劉璋恨之入骨。從此，張魯據守漢中，不再聽從劉璋的號令。
    在漢中，張魯以鬼道教化百姓，他自稱為“師君”。那些前來學習教義的人，最初都被稱為“鬼卒”。當他們對教義有了深入的理解和信仰後，便會被封為“祭酒”。祭酒們各自統領著一部分信眾，其中統領人數多的，還會被尊稱為治頭大祭酒。張魯教導眾人要誠實守信，不可欺詐，若有人犯了過錯，需主動坦白。這種教義，與當時的黃巾軍頗為相似。
    為了方便百姓，祭酒們在各地修建義舍，就如同如今的驛站一般。義舍中還放置著義米和義肉，過往的行人可以根據自己的食量取用。張魯宣揚說，如果有人貪心多取，便會受到鬼道的懲罰而生病。對於犯法之人，張魯也有自己的一套處理方式。他會先寬恕三次，若犯人屢教不改，才會施以刑罰。在張魯的治理下，漢中不設長吏，一切事務都由祭酒負責管理。這種獨特的治理方式，讓百姓和少數民族都感到便利和快樂。就這樣，張魯憑借著五鬥米道，雄踞巴、漢地區近三十年。
    早在熹平年間，妖賊便在各地紛紛興起。三輔地區有駱曜，他教導百姓一種隱秘的法術；光和年間，東方的張角創立了太平道，漢中的張修則開創了五鬥米道。太平道的道士們手持九節杖，為病人祈福消災。他們讓病人叩頭反思自己的過錯，然後喝下符水。如果病人的病情很快好轉，便宣揚是此人信道的緣故；若病情不見好轉，就說是此人不夠虔誠。張修的五鬥米道，其教義和做法與太平道大致相同，隻是在此基礎上，還增設了靜室，讓病人在裏麵反思過錯。此外，還設置了奸令祭酒，負責教導眾人學習《老子》五千文，稱為奸令。又設立鬼吏，專門為病人祈禱。祈禱的方法是寫下病人的姓名，表達認罪悔過之意，然後將祈禱文分成三份，一份送上天，放置在山上；一份埋入地下；一份沉入水中，稱為三官手書。入道之人，需經常繳納五鬥米，所以被稱為五鬥米師。實際上，這些方法對治病並沒有什麽實際效果，不過是一些荒誕的行為，但那些愚昧的百姓卻深信不疑，紛紛加入其中。後來，張角被朝廷誅殺，張修也在戰亂中死去。等到張魯占據漢中，他看到當地百姓對張修的五鬥米道深信不疑，便在此基礎上進行了完善和擴充。他讓祭酒們修建義舍，放置米肉，供行人取用；教導犯錯之人，若犯了小錯，隻要在道路上清掃百步，便可抵消罪過；還依照月令，規定春夏兩季禁止殺生；同時，嚴禁飲酒。那些流亡到漢中的人，也不敢不遵守這些規定。
    東漢末年，朝廷衰微，已無力征討張魯。無奈之下，隻能對張魯加以籠絡，封他為鎮民中郎將，兼任漢寧太守，隻求他能按時向朝廷進貢。有一次，漢中的百姓在地裏挖到了一枚玉印。張魯的部下們覺得這是個祥瑞之兆，紛紛勸說張魯自稱漢寧王。這時，張魯的功曹、巴西人閻圃站了出來，勸諫道：“漢川地區，民戶超過十萬，這裏土地肥沃，財富豐厚，四麵地勢險要，易守難攻。我們對上輔佐天子，便可成為像齊桓公、晉文公那樣的霸主；退一步，也能像竇融一樣，享受榮華富貴。如今，我們憑借現有權力，足以管理這片土地，實在沒必要急於稱王。希望您暫且不要稱帝，以免招來災禍。”張魯覺得閻圃說得在理，便聽從了他的建議。
    就在此時，韓遂、馬超在關西發動叛亂，一時間，戰火紛飛。關西的百姓為了躲避戰亂，紛紛從子午穀逃往漢中，短短時間內，竟有數萬家之多。
    建安二十年，曹操親率大軍，從散關出兵，穿越武都，劍指張魯所占據的漢中。一時間，金戈閃耀，馬蹄聲碎，大軍所到之處，塵土飛揚。
    曹操的軍隊如潮水般湧至陽平關下。張魯得知曹軍來襲，心中大驚失色。他深知曹操勢力強大，難以抵擋，便打算獻出漢中，向曹操投降。然而，他的弟弟張衛卻堅決不同意。張衛認為，陽平關地勢險要，易守難攻，隻要據關堅守，曹操未必能輕易攻破。於是，他親自率領數萬人馬，在陽平關築起堅固的防線，決心與曹操決一死戰。
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    曹操看著陽平關的險峻地勢，心中也有些憂慮。起初，他聽涼州從事和武都降人說，張魯容易攻打，陽平關南北兩山相距甚遠，難以防守，便信以為真。可當他親自來到關下，才發現實際情況與傳聞大相徑庭。曹操不禁感歎道：“別人的估量，很少能符合實際啊！”
    曹軍開始攻打陽平山上的各個營寨，然而，張衛的防守十分嚴密，曹軍久攻不下，還傷亡慘重。曹操心中十分沮喪，士氣也受到了極大的影響。他覺得再這樣下去，隻會徒增傷亡，於是便打算撤軍，派人去召回山上的士兵。
    就在這時，意外發生了。曹軍的前軍在夜間迷失了方向，誤打誤撞地闖入了張衛的營寨。張衛的士兵們在睡夢中被驚醒，以為曹軍發動了大規模的進攻，頓時驚慌失措，四處逃竄。侍中辛毗、劉曄等人在後麵得知消息後，趕忙告訴夏侯惇、許褚，說官兵已經占據了敵人的重要營寨，敵人都已經逃散了。夏侯惇等人一開始還不相信，直到夏侯惇親自去查看，確認後才回去向曹操報告。曹操得知這個意外之喜後，立刻下令進兵，順利地攻破了陽平關，大軍長驅直入。
    張魯聽聞陽平關已被曹軍攻陷，頓時慌了神，他準備向曹操磕頭請降。功曹閻圃卻攔住了他，說道：“如今您是在曹軍的逼迫下才去投降，這樣功勞必定不大；不如先依靠杜濩，奔赴樸胡，與曹軍抵抗一陣，然後再投降，這樣功勞會更大些。”張魯覺得閻圃說得有理，便帶著眾人逃向南山，進入巴中。
    臨走前，張魯的手下想要燒毀所有的財寶和倉庫，張魯卻阻止道：“我本來就想歸順朝廷，隻是一直未能如願。如今逃走，隻是為了避開曹軍的鋒芒，並沒有惡意。這些財寶和倉庫，本就是國家的，不能燒毀。”於是，他下令將財寶和倉庫封存起來，然後才離開。
    曹操進入南鄭後，得知了張魯的這番舉動，對他十分讚賞。曹操覺得張魯原本就有歸順的心意，便派人前去安撫慰問。張魯見曹操如此誠意，便帶著家人全部出來投降。曹操親自迎接，授予張魯鎮南將軍的職位，還以貴賓之禮相待，封他為閬中侯，食邑萬戶。同時，曹操還封張魯的五個兒子以及閻圃等人為列侯。
    有人認為，張魯是在戰敗後才投降的，如今曹操卻如此厚待他，封他萬戶侯，還讓他的五個兒子都封侯，實在是太過優厚了。但也有人持不同看法，習鑿齒就說：“張魯曾經想要稱王，閻圃勸諫他不要這樣做，如今曹操封閻圃為列侯。賞罰的目的，是為了懲罰惡行、鼓勵善行，如果能通過賞罰讓人們明白道理，那就不論事情大小、距離遠近，都能起到作用。如今閻圃勸諫張魯不要稱王，曹操追封他，這樣一來，以後的人誰不想歸順朝廷呢？堵住了犯錯的源頭，不良的風氣自然就會停止，說的就是這個道理啊！如果不明白這一點，隻看重那些在戰場上拚死作戰的功勞，把豐厚的爵位和賞賜都給了死戰的將士，那麽百姓就會覺得戰亂對自己有利，社會風氣就會變得崇尚殺伐，人們就會倚仗武力，戰爭也就難以平息了。曹操這樣封賜，可謂是深知賞罰的根本，就算是商湯、周武王在世，也不過如此了。”
    後來，曹操為兒子彭祖迎娶了張魯的女兒，兩家結為親家。張魯去世後，被追諡為原侯，他的兒子張富繼承了爵位。
    在那個亂世中，還有一些人也有著獨特的經曆。比如劉雄鳴，他是藍田人，年輕時以采藥、打獵為生，常常在覆車山下活動。他對山中的道路了如指掌，即使在雲霧中行走也不會迷路，因此，當時的人都傳說他能駕馭雲霧。郭汜、李傕之亂時，很多人都去投奔他。建安年間，他歸附了州郡，州郡上表舉薦他為小將。馬超等人謀反時，他不肯追隨，結果被馬超打敗。後來，他去拜見曹操，曹操拉著他的手說：“我剛入關的時候，夢到了一個神人，難道就是你嗎！”曹操對他厚禮相待，上表封他為將軍，還讓他去招降自己的部眾。可他的部眾不想投降，反而劫持他一起反叛，許多逃亡的人都去投奔他們，他們聚集了數千人，占據了武關道口。曹操派夏侯淵前去征討，將他們打敗，劉雄鳴隻好向南逃到漢中。漢中被曹操攻破後，劉雄鳴走投無路，隻好再次歸降。曹操見到他後，抓著他的胡須笑著說：“老賊，終於把你給抓住了！”不過，曹操還是恢複了他的官職，把他遷到了勃海。
    當時，還有程銀、侯選、李堪，他們都是河東人。興平之亂時，各自都擁有千餘家部眾。建安十六年，他們與馬超聯合起來。馬超戰敗逃走後，李堪在戰場上戰死。程銀、侯選則向南逃入漢中，漢中被攻破後，他們也向曹操投降，曹操同樣恢複了他們的官爵。
    在那個動蕩不安的年代，公孫瓚坐守易京，最終等待他的是滅亡；公孫度殘暴無度，公孫淵繼承他的基業後依舊作惡，最終都導致家族覆滅。陶謙昏庸混亂，在憂愁中死去；張楊被手下殺害，他們雖然都占據著州郡，卻連普通人都不如，實在沒什麽值得稱道的。而張燕、張繡、張魯，他們能夠脫離盜賊的身份，成為朝廷的功臣，避免了危亡，保住了家族的祭祀，相比之下，他們做得要更好一些。這些人物在曆史的長河中留下了或深或淺的印記，他們的故事，也成為了後人茶餘飯後的談資，供人評說。
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