鍾繇，字元常，是潁川長社人。他的家族中有一位叫鍾皓的先輩，字季明，為人溫和善良、忠誠謹慎，學識淵博，精通詩歌和律法，曾教導過一千多名門生，還在郡裏擔任功曹一職。當時，太丘長陳寔擔任西門亭長，鍾皓唯獨對他十分敬重，認為他與眾不同。陳寔比鍾皓小十七歲，卻常常以禮相待，兩人情同手足。後來鍾皓被公府征召，臨別的時候，太守問他：“誰可以代替你呢？” 鍾皓回答說：“您如果一定要找到合適的人選，西門亭長陳寔就可以。” 陳寔得知後疑惑地說：“鍾君似乎不像是善於觀察人的人，不知道為什麽唯獨賞識我呢？”
    鍾皓擔任司徒掾時，有一次司徒外出，道路泥濘，隨從們嫌棄泥水濺到身上，離司徒乘坐的車子遠遠的。司徒拍著車軾感慨地說：“我這個司徒今天簡直像是在獨自出行啊！” 回到府中，到了官署門口，負責警衛的鈴下沒有上前攙扶，還讓司徒向掾屬行禮，司徒氣得一甩手就進去了，看都沒看眾人一眼。當時全府的掾屬都氣得遞交彈劾自己的文書，準備離職。鍾皓作為西曹掾，立刻打開府門，對已經出去的掾屬們解釋說：“我們做臣下的，如果不能在君主麵前堅持自己的原則，要是司隸校尉依法追究，說司徒有失宰相的禮儀，又不能勝任職位，那各位以後還能在哪裏任職呢？” 掾屬們聽了他的話，這才都留了下來。後來都官果然發文給西曹掾，詢問全府人員離職的原因，鍾皓把都官的官吏召來，讓他們看了留存的掾屬名單，這件事才算平息。
    鍾皓前後九次被三府征召，還曾被調任南鄉、林慮的長官，但他都沒去赴任。當時郡中被天下人所推崇的前輩，有蒼梧太守定陵人陳稚叔、前黎陽令潁陰人荀淑以及鍾皓。少府李膺常常尊崇這三個人，他說：“荀君的清明見識難以超越，陳君和鍾君的至高德行可以作為榜樣。” 李膺的姑姑是鍾皓哥哥的妻子，生下兒子鍾覲，和李膺年齡相仿，兩人都有美好的名聲。鍾覲又喜好學習，仰慕古人，有謙讓的品行。在他幼年的時候，李膺的祖父太尉李修就說：“鍾覲這孩子的性格像我們家的人，國家政治清明時他不會被埋沒，國家政治混亂時他也能免於刑罰和殺戮。” 後來又把李膺的妹妹許配給鍾覲為妻。鍾覲被州府征召做官，卻從未屈身就職。李膺對鍾覲說：“孟子認為，人如果沒有好惡是非之心，就不能算是人。弟弟你對人怎麽這麽不分辨好壞呢！” 鍾覲曾經把李膺的話告訴鍾皓，鍾皓說：“元禮李膺的字），他的祖父曾位居太尉，父輩們也都很顯赫，又是韓公的外甥，所以才能這樣說。國武子喜歡指責別人的過錯，結果成了招怨的根源，如今難道是那樣的時代嗎！保全自身和家人，你的做法是對的。” 後來鍾覲早逝，李膺雖然成就了功名，官至卿佐，最終卻在災禍中失去了生命。鍾皓六十九歲時，在家中去世。他的兩個兒子鍾迪、鍾敷，都因為黨錮之禍而沒有做官。鍾繇就是鍾迪的孫子。
    鍾繇曾和族父鍾瑜一起到洛陽去，路上遇到一個相麵的人，相麵的人說：“這個孩子有顯貴的麵相，但會在水上遭遇災難，一定要小心啊！” 他們走了不到十裏路，過橋的時候，馬突然受驚，鍾繇掉進水裏，差點淹死。鍾瑜因為相麵人的話應驗了，就更加看重鍾繇，還供給他錢財和物資，讓他能夠專心學習。後來，鍾繇被推舉為孝廉。謝承的《後漢書》記載：南陽人陰修擔任潁川太守時，把表彰賢才、選拔俊傑作為首要任務，他推舉五官掾張仲方正派，考察並任命功曹鍾繇、主簿荀彧、主記掾張禮、賊曹掾杜佑、孝廉荀攸、計吏郭圖等人為官吏，以此來為朝廷增光。）鍾繇被任命為尚書郎、陽陵令，後來因為生病而離職。之後，他又被三府征召，擔任廷尉正、黃門侍郎。
    當時，漢獻帝在西京長安，李傕、郭汜等人在長安城中作亂，使得長安與關東地區斷絕了聯係。曹操擔任兗州牧，開始派遣使者向漢獻帝上書。《世語》記載：曹操派遣從事王必向天子傳達自己的心意。）李傕、郭汜等人認為 “關東的人想要自立天子，現在曹操雖然派來了使者，但未必是出於真心”，於是商議要扣留曹操的使者，拒絕他的好意。鍾繇勸說李傕、郭汜等人說：“如今英雄紛紛崛起，各自假托朝廷命令獨斷專行，隻有曹兗州一心效忠王室，你們卻拒絕他的忠誠之意，這可不是順應天下人期望的做法啊。” 李傕、郭汜等人聽從了鍾繇的話，對曹操的使者厚加回報，從此曹操與朝廷的聯係才得以打通。曹操此前已經多次聽到荀彧稱讚鍾繇，又聽說他勸說李傕、郭汜的事情，就更加虛心地想要任用他。後來李傕脅迫漢獻帝，鍾繇和尚書郎韓斌共同策劃計謀，幫助漢獻帝逃出長安，鍾繇在這件事上出了很大的力。之後，他被任命為禦史中丞，又升任侍中、尚書仆射，並因之前的功績被封為東武亭侯。
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    當時關中地區的馬騰、韓遂等割據勢力各自擁兵自重、相互爭鬥。曹操正忙於山東戰事，對關右局勢深感憂慮，於是上表朝廷，任命鍾繇以侍中身份兼任司隸校尉，持節都督關中各軍，將後方事務全權委托給他，特別允許他不必受常規製度約束。鍾繇抵達長安後，立即給馬騰、韓遂等人寫信，向他們剖析利害禍福。在他的勸說下，馬騰、韓遂各自派遣兒子到朝廷擔任侍衛實為質子），表示臣服。
    曹操在官渡與袁紹對峙時，鍾繇籌集了兩千多匹馬送往前線。曹操在回信中稱讚道：“收到你送來的戰馬，真是解了燃眉之急。關右得以平定，朝廷沒有了西邊的後顧之憂，這都是你的功勞啊！從前蕭何鎮守關中，為軍隊提供充足糧草，如今你所做的和他一樣出色。”
    後來，匈奴單於在平陽發動叛亂，鍾繇率軍將其圍困，但久攻未下。此時，袁尚任命的河東太守郭援率大軍抵達河東，兵力強盛。眾將領商議想要撤離，鍾繇反對說：“袁氏勢力正盛，郭援此次來犯，關中諸將暗中與他勾結。他們之所以沒有全部反叛，隻是顧忌我的威名罷了。如果我們就這樣撤退，隻會向敵人示弱，當地百姓誰不會把我們當作仇敵？就算我們想回去，又怎麽能安全抵達？這簡直是未戰先敗！況且郭援剛愎自用、爭強好勝，必定會輕視我軍。如果他渡河紮營，我們趁他們尚未完全渡河時發起攻擊，一定能大獲全勝。”
    與此同時，張既勸說馬騰聯合攻打郭援，馬騰派兒子馬超率領精兵迎戰。郭援到達後，果然輕率地率軍渡河，部下勸阻也不聽。當敵軍渡河到一半時，鍾繇與馬超率軍突然出擊，大敗敵軍，斬殺了郭援，逼降了匈奴單於。據《司馬彪戰略》記載：袁尚派高幹、郭援率數萬大軍聯合匈奴單於進犯河東，並派使者與馬騰、韓遂結盟，馬騰等人暗中答應。傅幹勸說馬騰：“古人說‘順應道義者昌盛，違背德行者滅亡’。曹公奉天子之命誅討暴亂，法令嚴明、國家治理有序，上下一心效命。有義舉必賞，無義行必罰，這就是順應道義。袁氏違背王命，驅使胡虜侵犯中原，為人寬厚卻多猜忌，仁慈卻無決斷，軍隊雖強，實則失天下人心，這就是違背德行。如今將軍既然歸附有道之主，卻不盡全力，暗中懷有二心，想坐觀成敗，我擔心成敗既定之時，朝廷奉命追責，將軍會成為首先被誅殺的人。” 馬騰聽後十分恐懼。傅幹又說：“智者能轉禍為福。如今曹公與袁氏相持不下，而高幹、郭援獨霸河東，曹公即便有萬全之策，也難以避免河東的危機。將軍若能出兵討伐郭援，內外夾擊，必定能成功。這樣一來，將軍既能斬斷袁氏的臂膀，解除一方的危急，曹公也必定會重重感激將軍。將軍的功名，將永載史冊！希望將軍慎重抉擇！” 馬騰說：“我聽從您的教導。” 於是派兒子馬超率一萬多精兵，聯合韓遂等人的軍隊，與鍾繇會師攻打郭援等人，大獲全勝。）這一戰役的詳細經過記載在《張既傳》中。
    後來，河東郡的衛固發動叛亂，與張晟、張琰及高幹等人聯合為寇，鍾繇又率領眾將領將其討平。據《魏略》記載：朝廷下詔征召河東太守王邑回朝。王邑認為天下尚未平定，心裏不願應召，當地官吏和百姓也都留戀他。郡掾衛固及中郎將範先等人分別到鍾繇處請求留下王邑。但此時朝廷已任命杜畿為河東太守，且杜畿已進入河東地界。鍾繇沒有聽從範先等人的請求，催促王邑交出印信符節。王邑佩戴著印綬，直接從河北前往許昌向朝廷歸附。鍾繇當時在洛陽處理政務，認為自己未能有效威懾和監督，有失司隸校尉的職責，於是上書彈劾自己：“臣此前上奏稱原鎮北將軍兼任河東太守安陽亭侯王邑巧言規避官職，觸犯法律條文，應當追究彈劾，查實其奸詐行為。奉詔應按所奏追究。因其認罪，故寬大赦免。臣又上奏稱官吏百姓無論大小，都心存觀望，認為王邑應當留任，於是抗拒新太守杜畿，如今雖都反悔，共同迎接杜畿赴任。但根據文書記錄，臣才疏學淺，承蒙提拔，入宮擔任近侍，兼掌機要，身負重任，總領一方事務。既無德政惠及百姓，又無威嚴刑罰約束不恭之人，致使王邑違犯詔書，郡掾衛固欺騙脅迫官吏百姓，反對的言論通過驛站傳遍各地，逐漸失去禮製，不敬王命。如今雖已反悔，但醜名遠揚，罪責都在於臣威懾刑罰不足。臣又患病多年，氣力日漸衰弱，空占官位、白享俸祿，荒廢職守，按罪當懲。經查侍中守司隸校尉東武亭侯鍾繇，有幸蒙受皇恩，以微薄之才，多次被提拔，身處親近顯要之位，奉命督察。明明知道詔書嚴厲厭惡地方長官政教寬弱、約束下屬無方，導致事務久拖不決、職責荒廢、法令鬆弛。王邑雖違法，本應依法嚴懲，但臣上奏文書時，彈劾理由不當，致使王邑遠至朝廷。有負使命，削弱了朝廷的權威。而衛固欺騙脅迫官吏百姓，抗拒杜畿數月，如今雖反悔，但違背正道，天下震驚，罪責全在臣威懾刑罰昏暗軟弱。加之臣久病不愈，無法勝任職責，這並非大臣所應為。臣輕慢法度，不畏詔令，不與國家同心，為臣不忠，無所畏懼，實為大不敬。又不執行詔書，奉詔不謹。再者心智蒙蔽，被下屬欺騙，軟弱不勝任。數罪並罰，臣請求用囚車將臣征召至廷尉處治罪，由大鴻臚削奪爵位封地。臣長期身患重病，入夏以來病情加劇，性命危在旦夕，無法勝任官職。已將文書交付功曹從事馬適議，臣免冠赤腳，伏地等候懲處。” 朝廷下詔不予追究。）
    自漢獻帝西遷後，洛陽人口銳減，一片荒蕪。鍾繇采取措施，將關中百姓遷徙到洛陽，又招納逃亡反叛之人來充實人口，幾年間，洛陽的民戶逐漸增多，經濟得以恢複。後來曹操征討關中時，得以依靠洛陽的人力物力作為資源，於是上表任命鍾繇為前軍師。
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