司馬芝，字子華，河內郡溫縣人。年輕時以書生身份避亂荊州，在魯陽山遭遇賊寇。同行的人紛紛丟下老弱逃亡，唯有司馬芝守護在母親身邊不肯離去。賊寇持刀逼近，司馬芝叩頭哭求：“母親年老，懇請諸位放過她！”賊寇感歎：“這是個孝子，殺他不合道義。”司馬芝因此幸免於難，隨後用簡陋的鹿車推著母親繼續逃亡。他在南方隱居十多年，親自耕種，堅守節操。
    曹操平定荊州後，任命司馬芝為菅縣縣長。當時天下初定，很多人不遵守法度。菅郡郡主簿劉節是地方大族，為人豪俠，家中賓客千餘家，這些人在外為盜，在內擾亂吏治。司馬芝到任後，派遣劉節的門客王同等入伍當兵。掾史勸阻道：“劉節家從未服過徭役，這次必定會藏匿門客，給縣裏留下隱患。”司馬芝不予理睬，寫信給劉節：“您是地方大族，又身兼郡中要職，卻縱容賓客從不服役，百姓早已怨聲載道，甚至流言傳到上級那裏。如今征調王同等入伍，請及時遣送。”
    士兵在郡中集結後，劉節果然將王同等藏匿起來，還指使督郵以軍事為由責難菅縣。縣中掾史走投無路，請求代替王同服役。司馬芝卻快馬疾馳至濟南，向太守詳細陳述劉節的罪狀。太守郝光一向敬重司馬芝，竟下令讓劉節代替王同入伍。青州百姓為此稱讚司馬芝“能讓郡主簿去當兵”。
    後來司馬芝調任廣平令。征虜將軍劉勳深受曹操寵信，為人驕橫，又是司馬芝的同鄉舊識。他的賓客子弟在廣平境內多次犯法，劉勳寫信給司馬芝信中不署姓名），多方請托包庇。司馬芝不予回複，一概依法處置。後來劉勳因謀逆被誅殺，與他交往的人大多獲罪，唯獨司馬芝因公正執法受到稱讚。《魏略》記載：劉勳字子台，琅邪人，中平末年任沛國建平縣長，與曹操有舊交。後任廬江太守，被孫策擊敗後歸附曹操，封列侯。劉勳自恃與曹操舊情，日益驕橫，多次犯法並誹謗朝政，被李申成告發後處死，其侄劉威也被免官。）
    司馬芝升任大理正司法長官）時，有人盜竊官藏絲織品丟在廁所旁，官吏懷疑是織女所為，將其逮捕入獄。司馬芝指出：“施用刑罰若有過失，往往因苛暴而起。如今先查獲贓物再逼供，如果犯人經不起刑訊，就可能被迫認罪。靠刑訊得到的供詞，不足以斷案。況且簡明易從，才是治理的大道。不放過有罪之人，隻是平庸的治世之道。如今寬宥可疑之人，弘揚簡易的道義，不也是可行的嗎？”曹操采納了他的建議。
    此後，司馬芝曆任甘陵、沛國、陽平太守，所到之處皆有政績。黃初年間，他入朝擔任河南尹，抑製豪強，拒絕私人請托。一次，有宦官想通過司馬芝的妻子的伯父董昭時任朝廷重臣）說情，董昭竟也畏懼司馬芝，不敢代為通融。司馬芝還向下屬發布教令：“君主能設立法度，卻不能保證官吏不犯法；官吏可能犯法，卻不能保證君主不察覺。設立法度卻有人觸犯，是君主的不足；犯法而被察覺，是官吏的災禍。上有不足，下有災禍，政事怎能清明？大家務必自我約束！”下屬官吏從此無不勤勉自勵。
    門下循行低級屬官）曾懷疑門幹守門小吏）偷了發簪，門幹否認，循行便將他關押審訊。司馬芝批示：“物品有相似難辨者，除非離婁傳說中視力極強的人），常人難以不惑。即便真有其事，循行怎能為了一支發簪，就輕易傷害同僚？此事不要再追究。”
    魏明帝即位後，賜司馬芝關內侯爵位。不久，特進曹洪的乳母當氏，與臨汾公主的侍者一同祭祀無澗山神靈臣鬆之注：無澗為洛陽東北山名，屬民間淫祀），被逮捕入獄。卞太後曹操正妻，曹丕生母）派黃門宦官到府中傳令赦免，司馬芝拒不接見，直接下令洛陽縣將人犯處死，並上疏明帝：“凡應處死的罪犯，都應先上表等候批準。此前陛下已下詔禁絕淫祀以正風俗，如今當氏等人觸犯妖刑，供詞剛審定，黃門吳達便來傳太皇太後之令。臣不敢接旨，唯恐有人救護，故加急處置。若因事未早結獲罪，也是臣的責任。因此冒昧違反常規，下令將人犯處死，甘願接受處罰。”
    明帝親筆回複：“看了奏表，明白你的忠心。你想遵奉詔書，因事權宜處置，這是正確的。這是你奉行詔命的本意，何必謝罪？今後黃門再去，切勿接見。”
    司馬芝在任十一年，多次上奏修訂不合時宜的法規。他在公卿中始終正直處世。後來因諸王入朝時與京都人士交往牽連，被免職。
    司馬芝後來擔任大司農。此前，各典農部的官吏和百姓中，有不少人從事商業經營來牟利。司馬芝上奏說：“聖王治理天下，崇尚根本農業）而抑製末業商業），重視農耕與糧食生產。《王製》中說：‘國家若沒有三年的糧食儲備，就稱不上穩固的國家。’管仲也強調積儲糧食的緊迫性。如今吳、蜀二敵未滅，戰爭不斷，國家的根本大計在於糧食和布帛。魏武帝曹操）特意設立屯田官員，專門以農桑為業，因此建安年間天下倉廩充實，百姓生活富足。但自黃初年間以來，允許各典農官自行經營商業，隻為局部利益考慮，這實在不符合國家整體利益。
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    帝王以天下為家，所以古書上說：‘百姓不富足，君主又怎能富足？’國家富足的關鍵，在於不耽誤農時而充分利用地力。農民從正月耕種開始，除草、采桑、耕地、種麥、收割、打場，直到十月才能完成全年農事。之後還要修建糧倉、運輸租賦、修整道路橋梁、用泥塗抹房屋，一整年沒有一天不在為農事忙碌。如今各典農官都說‘留下的人要為外出的人耕種土地，計算勞力後不得不這樣做，不荒廢一些事務，就需留有餘力’。但我認為不應讓商業擾亂農業，應專一從事農桑，這對國家大計更為有利。”魏明帝采納了他的建議。
    每當上級官府有召問，司馬芝總是先會見屬官，分析問題本意，教導他們如何應答，結果往往如他所料。他性格正直坦率，不刻意誇耀自己的清廉。與賓客談論時，若發現對方觀點不當，會當麵指出不足，背後卻不再議論。
    司馬芝在任上去世，家中沒有多餘財物。自曹魏以來擔任河南尹的官員，沒有能比得上他的。
    司馬芝去世後，兒子司馬岐繼承爵位。司馬岐從河南丞調任廷尉正，又升任陳留相。梁郡有一起案件，涉案囚犯眾多，多年未能判決。朝廷下詔將案件移交到司馬岐所屬的縣審理，縣裏請求預先準備牢具。司馬岐說：“如今囚犯有數十人，既已因巧詐而供詞不符，又飽受刑訊之苦，真實情況容易查明，怎能讓他們長期囚禁呢！”他到囚室後逐一審問，囚犯都不敢隱瞞欺詐，很快就將案件全部判決。司馬岐因此被破格提拔為廷尉。 當時大將軍曹爽專權，尚書何晏、鄧颺等人輔佐他。南陽人圭泰曾因言語觸怒曹爽，被囚禁在廷尉府。鄧颺審訊時，想給圭泰定重罪。司馬岐斥責鄧颺說：“你們身為中樞大臣，本應輔佐君主成就德政，卻放縱私憤，冤枉無辜，讓百姓人心惶惶，這算什麽道理？”鄧颺羞慚憤怒地退下。司馬岐擔心長期得罪權貴，稱病辭官，居家不到一年便去世，年僅三十五歲，兒子司馬肇繼承爵位。司馬肇在西晉太康年間擔任冀州刺史、尚書，見於《百官誌》。）
    評曰：徐奕、何夔、邢顒崇尚嚴峻剛直的作風，成為當時的名人。毛玠清廉公正，保持本色；司馬芝忠誠堅貞，不趨炎附勢，兩人堪稱“不欺軟怕硬”的典範。崔琰品格最高尚，鮑勳堅守正義毫無缺失，卻都未能保全自身，實在可惜！
    《大雅》推崇“既明事理又能自保”，《虞書》崇尚“正直而溫和”，若不是兼具多種才能，誰能完全做到這些呢！
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