鄉試第一場八月初九開考，但各位考生需要提前一天入考場。
    八月初八，寅時的天空還蒙著層青灰色，程府正廳的燭火已然亮如白晝。
    王氏正對著銅盆裏的物什逐一清點，銀簪在鬢邊晃出細碎的光：
    “湖筆三支，徽墨兩塊，薑湯六包……阿晚，你再看看，有沒有遺漏什麽？若有遺漏，咱們現在還來得及再添置。”
    程晚看著堆成小山的考籃，哭笑不得地按住王氏欲再塞東西進去的手：
    “娘，這些盡夠了，不用再往裏塞了。”
    “咋就不用再往裏塞了？”
    林老太從廳外快步進來，手裏攥著個錦緞手爐，爐麵上鏨著“平安”二字。
    “這鄉試和之前的考試都不一樣，你可是要在裏麵過夜的！
    該帶的東西不帶齊，到你需要用的時候卻沒有，那咋整？
    尤其還就你一個姑娘家，到時候想借東西都不好借。
    說到借東西，也不知道這考場裏麵讓不讓考生互相借東西。
    ......”
    林老太邊不住地念叨，邊往手爐裏添了塊炭，然後把手爐塞進考籃最深處：“夜裏陰風重，這手爐得帶著，可不能凍出毛病。”
    顧晏倚在門框上，看著程晚被家人圍得水泄不通，忽然想起自己當年考科舉時，也是這樣被家人圍在中間反複叮囑注意事項。
    顧晏長睫下垂，嘴角微動，讓自己不再細想那些令人心碎的過往。
    “阿晏呐，你快過來，你有經驗，你瞅瞅阿晚該帶的東西都帶上了沒？”
    林老太再次親自檢查完後還是不放心，朝顧晏招了招手。
    其實程晚這次進考場考籃裏都帶了哪些東西，顧晏心中早就有數，但他在聽到林老太的聲音後還是乖巧地應了一聲，而後朝人群中間的程晚走了過去。
    ……
    辰時，考場外已是人山人海，考生們或皺眉背誦，或圍坐討論。
    程晚剛下馬車就看見江時度站在一棵槐樹下，手裏的《孟子》被翻得卷了邊，眼圈黑得像塗了墨。
    “江公子。”程晚遞過塊蓮蓉酥：“昨夜沒睡好？”
    江時度接過酥餅，正要回答程晚的話，忽然看見程晚身後的顧晏，連忙行禮：“顧將軍。”
    顧晏微微頷首。
    經曆了這麽多，他從程晚那裏得到了足夠的安全感。
    麵對往日情敵，顧晏的態度和情緒很是平和。
    “入場吧，”顧晏抬手替程晚拂去肩頭的落葉：“我們在外麵等你出來。”
    程晚鄭重點頭。
    之前的考試是在進考場時就進行搜檢，而鄉試是在入場後有專門的搜檢棚。
    考生三三兩兩的入場準備接受搜檢，程晚隨著隊伍在穿過貢院大門時，忽然回了頭。
    顧晏站在槐樹下，晨光穿過枝葉的縫隙落在他身上，錦袍上的暗紋繡著銀絲竹葉，隨著他的呼吸輕輕起伏。
    程晚忽然想起顧晏昨夜說的話：“你在考場裏寫文章，我在考場外守著你，這樣很好。”
    程晚又看了看站在顧晏附近的林老太等人，深吸口氣，扭頭大步向裏走。
    她會好好考的！
    一定會！
    穿過那厚重的朱漆大門，程晚仿佛一步踏入了另一個世界。
    門外是家人的叮嚀、顧晏的守望和槐樹的晨光，門內卻瞬間被一種肅穆、緊張，甚至帶著幾分擁擠、陳舊氣息的凝重所取代。
    一條不算寬闊的青石板路蜿蜒向內，兩側是高聳的圍牆。
    “這邊！按考引排隊！不許喧嘩！”一個嗓門尖利的差吏嘶喊著。
    程晚低頭看了看自己手中那塊刻有名字、籍貫和座位號的硬木考引。
    洪字柒號。
    初秋的晨風帶著涼意，程晚緊了緊身上的衣服，安靜地等待指示。
    參加鄉試的考生來自涼州的各個郡縣，他們有的聽說過程晚此人，有的對程晚一無所知。
    有部分考生看到貢院裏出現了一個女人，還是個好似要和他們一起參加考試的女人，幾乎被震碎了雙眼。
    但再震驚、再不思議，他們也都保持了言語和行為上的沉默。
    已經走到了這裏，天大的事也等他們考完試再說。
    況且，貢院裏的官員和差吏並未對其進行驅趕......
    隊伍緩慢地向前移動著，終於，到了搜檢的棚口。
    “昭平侯，請。”
    早已等在這裏的沈姑姑和孟姑姑引著程晚進了搜檢棚，而後讓棚外的差吏將棚子外的遮擋通通放下，以使外麵的人看不見裏麵的人。
    兩位姑姑，一個接過程晚的考引仔細核對，另一個則開始動手翻檢程晚的考籃。
    “昭平侯，請站直。”核對完考引的沈姑姑麵無表情地命令。
    程晚挺直脊背。
    沈姑姑的手從程晚的發髻、耳後、腋下、胸前、腰間、大腿內側、腳踝一一仔細搜查，力道不輕，帶著不容置疑的審視。
    最後沈姑姑還扳開程晚的嘴巴檢查了程晚的舌頭下方。
    這個被搜檢的過程程晚已經很熟悉了。
    兩位姑姑是真的在一絲不苟地執行皇帝的命令，不存在任何偏私心軟的可能。
    終於，兩位姑姑互相對視一眼後，結束了搜檢。
    孟姑姑向外大聲喊了一句：“洪字柒號，程晚，搜檢無礙，放行！”
    外麵的差吏在名冊上熟練地劃了一筆。
    程晚拎起自己的考籃向外走，沈姑姑突然喊住了她。
    “昭平侯。”
    程晚被嚇了一跳，忐忑回頭，她以為是她的搜檢結果出了什麽意外。
    “您是個了不起的人，希望您能得償所願。”
    一向冷著臉不好相與的沈姑姑朝程晚低下頭微躬了下身。
    程晚愣住，她下意識地看向沈姑姑旁邊的孟姑姑。
    孟姑姑眼中帶笑，同樣朝程晚低下頭微躬了下身，嗓音溫和而誠懇：“祝您一切順利。”
    程晚的心中突然翻湧起了一股熱流，這股熱流讓她的脊背更直了。
    她朝兩位姑姑點了下頭，認真道：“多謝兩位姑姑！”
    程晚邁著堅定而穩健的步伐從搜查棚中出來，穿過幾重院子，眼前豁然開朗，卻又更加壓抑。
    鄉試貢院的核心區域到了。
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