密密麻麻如蜂巢般的考棚，一排排、一行行望不到盡頭，這就是傳說中讓人聞之色變的“號舍”。
    號舍極其低矮狹窄，三麵是土坯牆，僅向過道一麵敞開，無門，隻有一個半高的柵欄遮擋。
    每間寬約三尺，進深四尺，別說伸展，連躺直都困難，身高稍高的人幾乎難以直立。
    號舍內空無一物，考生需要自行將兩塊號板架設起來。
    一塊架在兩側號牆的磚托上當桌子，另一塊架在下麵略低一層的磚托上當凳子。
    晚上睡覺時，則需將下麵那塊號板也抽上來與上麵的號板並排，勉強拚成一張離地半尺的“床”，狹窄之處翻身都難。
    此刻，大部分號舍已經有了主人，各種聲浪混雜。
    考籃與號板碰撞的聲音、低聲背誦經文的喃喃、長籲短歎……
    空氣裏彌漫著汗味、幹糧的氣味、塵土味......糅合成一種令人窒息的“考場氣息”。
    程晚按著考引上的標記，終於在第三排一個角落裏找到了自己的“家”——洪字柒號。
    程晚小心地鑽了進去，空間果然如預想般逼仄。
    程晚深吸一口氣後又緩緩吐出，擼起袖子開始幹活。
    首先將那兩塊沉重的木板按照上桌下凳的格局架設好，然後掏出一塊棉布將桌凳擦幹淨，最後取出量裁好的油布“門簾”掛在入口處。
    基礎框架搭建好，程晚開始一件件往外拿東西。
    筆、墨、鎮紙、硯台放在了板桌上。
    吃食、薑湯包和裝著清水的牛皮囊放在凳子旁。
    那個沉甸甸的“平安”手爐，被她小心地放到了桌板底下略微幹燥的角落，伸手就能夠到。
    這簡陋的棲身之所，便是她接下來三天兩夜的戰場。
    一切準備就緒，程晚剛剛坐定，就聽一陣“當！當！當！”的銅鑼聲有節奏地響起，同時響起的還有巡綽官們洪亮的通傳：“提調官巡場！眾人回避！”
    剛才還混雜喧囂的貢院瞬間變得落針可聞。
    所有考生都迅速低下身子，端坐在凳子上，臉朝著各自的矮桌，如同被冰封般一動不動，噤若寒蟬。
    程晚也老老實實地“研究”桌子上的木紋。
    銅鑼聲歇，巡綽官威嚴的腳步聲由遠及近，最終停在程晚所在的洪字號巷口。
    程晚低著頭，心跳的節奏並未產生什麽變化。
    她憑本事坐在這裏，沒什麽可慌的。
    沉重而齊整的腳步聲漸漸遠離，直到腳步聲遠去消失，巡綽官再次敲鑼宣告“回避解！”後，貢院中凝固的空氣才仿佛冰麵解凍，重新流動起來。
    程晚活動了一下手腕，環顧這方寸之地。
    洪字柒號，位置不算頂好，但也不是緊鄰茅廁的“臭號”或靠近灶火的“火號”。
    三麵斑駁的土坯牆隔絕了大部分視線，卻隔不斷聲響。
    隔壁號舍壓抑的咳嗽，甚至不知何處傳來的、因緊張而過於粗重的喘息，都清晰地鑽進耳朵。
    “哐當！”
    一聲脆響突然從斜前方傳來，伴隨著一聲短促的驚呼和巡考差吏的厲喝：“慌什麽！撿起來！再有下次，視為不端！”
    顯然是有考生太過緊張，打翻了墨盒或水盂。
    這小小的插曲如同投入靜湖的石子，激起一圈漣漪般的騷動，隨即又被更大的死寂吞沒。
    程晚的心也跟著提了一下，手下意識地護住了自己的筆墨。
    這一日就在這般的緊張與反複的靜默中度過了大半。
    考生們各自做著考前準備，程晚也沉浸在腦中的知識中。
    太陽偏西時分，一個挎著柳條筐的雜役蹣跚走過甬道，在每一排號舍前停下來，大聲吆喝：“發炭火！發蠟燭！”
    沒帶炭火和蠟燭的考生們紛紛拿出準備好的銅板遞過去，接回來一小捆細細的、質量普通的木炭和三根紅蠟燭。
    炭火是夜裏取暖和煮水做飯的唯一熱源，蠟燭則是挑燈夜戰的關鍵。
    程晚自然是不需要現場購買的。
    家裏人把各種所需物品都給她準備充足了。
    天色漸漸暗沉下來，暮色吞沒了狹小號舍中最後一點自然光。
    整個貢院逐漸被一片此起彼伏的燭火點亮。
    一盞盞微弱搖曳的燈火，點綴在如同巨大棋盤般的號舍海洋裏，竟顯出幾分詭異蒼涼的壯觀。
    程晚點燃一支蠟燭，小心地固定在桌板邊緣一個特意鑿出的小凹槽裏。
    蚊蟲趨光而來，嗡嗡地繞著蠟燭飛舞，偶爾撞在程晚的臉上和手上。
    “嘶……”
    腳踝傳來一陣突如其來的刺癢，緊接著又是幾下。
    程晚低頭撩起褲腳一看，竟是幾個蚊子留下的紅腫包塊，在昏暗中格外刺眼。
    程晚撓了撓腳踝，加快速度幹飯。
    其實程晚不怎麽餓，但她需要進食以保持體力和良好的身體狀態。
    深夜，更深露重。
    程晚躺在拚成的號板上，身上蓋著王氏親手縫製的錦被，手裏還抱著“平安”手爐。
    四周寂靜無聲，隻有巡綽官極遠處細微模糊的腳步聲規律地來回，如同更漏般記錄著時間的流逝。
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    遠處號舍傳來幾聲壓抑的咳嗽或囈語，很快又歸於沉寂。
    程晚閉上雙眼，強迫自己入睡，為明日的首戰積蓄力量。
    忽然，一陣疾風呼嘯吹過。
    程晚睜開雙眼，眉頭蹙起，她感到一絲不同尋常的涼意。
    “轟！”
    一聲驚雷炸響。
    緊接著冰冷的雨滴隨著冷風從天上刮了下來。
    “下雨了！下雨了！”
    “護好筆墨！”
    “小心木炭和蠟燭別被雨潲濕了！”
    ......
    原本沉寂的貢院瞬間嘈雜起來。
    最不願意遇到的情況發生了。
    程晚在雷聲響起的瞬間就動作迅疾地起了身。
    她仔細檢查自己的油布“門簾”，用帶進來的石塊壓好“門簾”的下端。
    沒錯，在顧晏的指導下，王氏等人甚至在程晚的考籃裏裝了兩塊石頭。
    當時想著萬一能用得上呢？
    反正程晚力氣大。
    這不，還真派上用場了......
    漆黑的夜空仿佛被打開了水閘的開關，幾乎是頃刻之間，密集的、豆大的雨點傾瀉而下，砸在樹葉上、屋頂上、青石板上，發出震耳欲聾的“劈啪”聲響。
    整個世界瞬間被一層厚厚的、密集的雨幕籠罩，視線所及一片朦朧。
    狂風裹挾著冷雨肆意抽打著大地。
    程府，幾個院落重新亮起了燭光。
    “阿晚還在裏麵！這麽大的雨……”
    林老太等人看著外麵的雨幕，不約而同地為貢院中的程晚揪起了心。
    顧晏的目光銳利如鷹隼，穿透狂暴的雨幕，死死盯住貢院所在的方向、袖中的雙手緊握成拳，手背青筋爆起。
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