八月十日的夜晚，程府籠罩在一片刻意營造出來的寧靜之中。
    程晚所居住的春華園，洗浴間內。
    程晚沐浴在氤氳的熱水裏，幾乎要融化在桶壁上。
    “你瞅這身上被蚊蟲叮出來的包，那些官員咋就不知道安排人提前在貢院裏撒些藥粉？這不是折磨人、讓人活受罪嗎？！”
    林老太邊拿著葫蘆瓢往程晚的肩頭淋下溫水，邊絮絮叨叨地埋怨官府準備工作做的不到位。
    “沒事兒，奶，那就是看著嚇人，早就不癢了。”
    程晚閉著眼睛，聲音中帶著舒適和慵懶。
    林老太旁邊，王氏摸了一下放在高凳上的青瓷碗壁。
    不熱不冷，剛剛好。
    王氏輕拍了下程晚的胳膊，讓程晚睜眼，然後把碗端到程晚麵前：“把這湯喝了。”
    程晚端著碗湊近鼻頭。
    藥香中夾雜著淡淡的甜。
    “娘，這是什麽湯？”
    王氏幫程晚揉按著另一隻胳膊，眉眼溫慈：
    “安神湯，我專門找大夫開的方子，然後看著廚房熬的。
    快喝吧，等會兒涼了。”
    “謝謝娘！”
    程晚仰頭朝王氏甜甜一笑，咕嚕咕嚕將安神湯喝了個幹淨。
    溫熱的湯汁滑過喉嚨，緊繃了三天的神經又稍微舒緩了些。
    林老太又淋了一瓢溫水在程晚的另一個肩頭，她瞅了瞅程晚那舒坦的小模樣，又是心疼又是想笑。
    “再稍微泡一會兒就趕緊出來吧，安神湯也喝了，今天晚上好好睡一覺，你這明天還得趕早入考場呢。”
    “知道了，奶~”
    程晚拉住林老太的手，將臉在林老太的胳膊上蹭了蹭，惹得林老太和王氏齊齊笑了起來。
    這樣就最好了。
    孩子在外衝鋒陷陣，家裏人做好後勤。
    誰也離不開誰......
    吃了個熱乎飯，泡了個熱水澡，還有家人圍著噓寒問暖。
    程晚的精神狀態恢複了至少九成。
    當程晚神清氣爽、精神抖擻地出現在顧晏眼前時，就連顧晏也忍不住搖頭失笑。
    “阿晚，你很適合考科舉。”
    嗯？
    程晚有點沒明白顧晏的意思，但不妨礙程晚立馬認真點頭，斬釘截鐵道：“是的！我超適合考科舉的！”
    顧晏猛地被程晚可愛到，喉結滾動，嗓子裏溢出低磁的笑聲：“我是說你身體好，精神恢複得快。”
    隻這兩樣，不知道會被多少考生羨慕嫉妒到眼紅。
    程晚眨了兩下眼睛，再次鄭重點頭：“那我確實是很適合考科舉。”
    她這身體素質不是吹的，絕對是老天爺偏心了。
    不然她早死了八百回了。
    程晚摸了下自己的發梢。
    還有一點潮。
    “這麽晚了，你怎麽來了？”
    “你到家後讓陳管家去打聽江時度他們幾個的情況，陳管家都打聽出來了。
    本來是他來向你匯報的，但是我想你了，所以就‘搶’了他的活。”
    顧晏取了一塊棉巾，繞到程晚身後，輕柔且細致地替程晚裹擦發梢。
    程晚眉眼彎彎，閉上眼睛享受顧晏的服務。
    “結果如何？”
    “多多少少都受了那場大雨的影響，不過也都堅持了下來。
    萬幸，沒人生病。”
    程晚鬆了口氣，懸著的心放下大半。
    鄉試九日三場，場場都是鬼門關，能熬過第一場，已是向成功邁出了一大步。
    ……
    八月十一日清晨，貢院那沉重的朱漆大門再次被打開。
    程晚拎著重新補充了炭火、吃食和薑湯的考籃，隨著人流再次踏入這片令人敬畏又生畏的考場。
    顧晏和林老太等人的目光如影隨形，裏麵盛滿了無聲的鼓勵和深切的擔憂。
    程晚沒有回頭，隻是步伐比第一場入場時多了幾分沉穩的堅定。
    穿過熟悉的幾重院落，步入號舍區，程晚敏銳地察覺到與第一場開考前截然不同的氛圍。
    空氣中彌漫的不隻是汗味和墨臭，還摻雜著一股更濃重的藥味和若有似無的病氣。
    更重要的是，視線所及之處，部分號舍空了！
    那些空置的號板冰冷地裸露著，無聲地訴說著昨日離場後，有多少考生沒能再踏進這裏。
    或是那場大雨帶來的冰寒徹底擊垮了他們，或是第一場的煎熬耗盡了心力，又或是身體底子太薄。
    總之，那些人的科舉路要暫時停在這裏了，想要再次參加鄉試需得等到三年後……
    程晚的心頭掠過一絲寒意。
    科舉，從來不隻是智識的比拚，更是身體素質的殘酷較量。
    那些空置的號舍，是無聲的警告，也是無情的淘汰。
    程晚深吸一口氣，穩步走到洪字柒號，放下考籃，開始熟練地做準備工作。
    ……
    第二場考試於八月十二日開始，這一場考五經文與公文寫作。
    五經文題目依舊艱深晦澀，對經典的理解和運用要求極高。
    公文寫作則要求以地方官的身份寫一份關於“倉廩積弊”的奏疏。
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    程晚結合《軍地兩用人才之友》中關於後勤管理的理念，以及對現實官場弊病的觀察，寫得條理分明，切中要害。
    又是三天兩夜的煎熬。
    當八月十三日傍晚，宣告第二場結束的鑼聲響起時，程晚的心劇烈跳動了一下，而後長吐一口濁氣。
    走出號巷，程晚看到有考生是被同巷的考生攙扶著出來的，麵色潮紅，呼吸急促，顯然燒得不輕。
    許多考生都是腳步虛浮，眼下青黑濃重。
    程晚心頭沉甸甸的，鄉試的殘酷，在這一刻展現得淋漓盡致。
    能堅持到第三場，已是莫大的考驗。
    八月十四日，中秋佳節的前夕，涼州城內已隱隱有了節日的氛圍，但貢院內外，氣氛卻凝重得如同鉛塊。
    程晚第三次踏入貢院大門。
    這一次，空置的號舍更多了。
    堅持到第三場的，不足一半。
    鄉試第三場，考時務策論。
    當題紙被差吏放在柵欄外時，程晚的心跳莫名地快了一拍。
    程晚取回題紙，展開。
    《管子通輕重之權論》
    管子曰：“民有餘則輕之，故人君斂之以輕；民不足則重之，故人君散之以重。”
    問：古之理財者，何以權“取”與“予”之衡？今若革其弊而新其法，當以何策使國用饒而民不困？試參酌古今，條陳方略。
    這道題！
    程晚心跳加快，呼吸都粗重了。
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