四月十六日的天光是帶著暖意的，剛蒙蒙亮，院牆上的麻雀就嘰嘰喳喳鬧開了。王傑推開房門時，院裏已經有了動靜——陳小醉正站在老槐樹下，手裏捏著張泛黃的紙，幾個姑娘圍著她低聲說著什麽，晨光落在她們新換的布衫上，泛出柔和的白。
    “都到齊了？”陳小醉揚聲問，聲音清亮。散開的人群慢慢聚攏，腳步聲、咳嗽聲、孩童的咿呀聲混在一起，倒像一鍋剛燒開的粥，熱鬧得踏實。她把紙往樹幹上一貼，指尖點著上麵的名字“從今天起，咱們分十個隊，王春燕管總協調，陳桂蘭帶勞作，王秀蓮抓念書……”
    人群裏有人踮腳看，範星星站在稍後麵些，聽見自己的名字時愣了愣——“青年組隊長，範星星”，旁邊田小花正扯她的袖子，眼裏閃著笑“以後你就是我們頭兒啦。”她臉一熱，低下頭去，指尖卻悄悄攥緊了衣角。
    西廂房的門被推開，王秀蓮抱著摞紙進來，田小花和馮靜正往牆上釘木板，上麵用炭筆寫著“千字文”三個大字。“先從‘天地玄黃’開始，”王秀蓮把紙分下去，每張紙上都描著幾個歪歪扭扭的字，“十歲以上的上午來，二十歲以上的下午輪著學，誰也別偷懶。”
    廚房裏，花枝正係著圍裙往大鍋裏倒小米，蒸汽騰得她滿臉通紅。陳桂蘭領著三個姑娘進來，手裏抱著剛劈好的柴“今日輪到第三隊幫廚，她們倆挑水，我燒火。”花枝應著，往灶裏添了把柴，火苗“轟”地竄起來，映得兩人臉上都亮堂堂的。
    日頭爬到頭頂時，西廂房傳出念書聲，“天地玄黃，宇宙洪荒”，聲音忽高忽低，像串斷了線的珠子，卻透著股認真勁兒。王秀蓮站在門口聽著，見田小花正握著個小丫頭的手教寫字，筆尖在糙紙上劃出沙沙的響。
    “先生，這個‘黃’字總寫歪。”小丫頭噘著嘴。田小花笑了，拿過筆在旁邊畫了個小太陽“你看，這一橫像天邊的日頭，得放平嘍。”
    院子另一頭，陳小醉正帶著姑娘們紮馬步。她穿著短打，動作利落地演示著“遇著歹人抓你手腕，就像這樣——”話音未落，手一翻就掙脫了旁邊陳巧雲的鉗製，“記住了，別硬拚，先躲，再喊，最後往他腳背上踩。”
    姑娘們跟著學，有人站不穩晃了晃，引得旁邊人笑，笑聲驚飛了槐樹上的麻雀。範星星學得最認真，額頭上滲著汗，眼神卻亮，仿佛把渾身的勁兒都使在了這紮馬步上。
    王傑就靠在門廊下看，手裏轉著個空茶杯。鄭秀蓮抱著賬本過來，指著上麵的數字“糧食還夠吃半月，布還有三匹，得再想想辦法。”他點頭，目光掠過院裏——王秋紅正帶著小丫頭們在曬穀場上認字，用樹枝在地上畫圈；吳月娥蹲在牆角翻曬草藥，身邊放著個小陶罐；李秀英領著幾個婦人坐在廊下紡線，紡車轉得嗡嗡響。
    “下午讓陳桂蘭找個木工，做塊大點的黑板。”王傑忽然說。鄭秀蓮應著，剛要走，又被他叫住，“再看看庫房，把能裁的布都找出來，給孩子們做兩身單衣。”
    日頭往西斜時，念書聲停了，換了院子裏的呼喝聲。陳小醉正教姑娘們擒拿，一個高個姑娘沒留神，被她反剪了胳膊，嘴裏直嚷嚷“嫂子手下留情！”引得眾人都笑。王傑走過去時，陳小醉正好鬆開手，擦了把汗“你看，這才練了兩天，就有模樣了。”
    他望著滿院的人，有的在收拾碗筷，有的在晾衣裳，有的還在石板上練字，連最年幼的小丫頭都拿著樹枝在地上畫。風裏飄著飯香和皂角的味兒，混在一起，竟有了種家的氣息。
    “照這樣，走的時候，她們都能自己護住自己了。”王傑輕聲說。陳小醉看他一眼，眼裏帶著笑“你呀，就放心吧。”
    遠處的炊煙慢慢升起來，纏在槐樹枝上，像極了誰用線織的網，把這一百九十一個人，輕輕攏在了一起。
    接下來的整整一個月，王傑幾乎把心思全撲在了院子的改建上。三進院的老房子像是被重新拾掇了一遍，青磚灰瓦間漸漸透出規整的模樣。
    頭些日子，木匠班子的刨木聲沒斷過。王傑拿著炭筆在牆上畫樣，指著空房給工匠說“床做上下兩層，床板用鬆木，梯子釘在側邊，穩當最要緊。”沒幾日，第一張鐵架木床就立在了西廂房，床沿磨得光溜，爬上爬下都不晃。之後二十多間房都按這個章程改成年姑娘住的屋擺四張床，擠擠正好八人；學童們的屋留著走動的空當，擺六張床，十二個人分兩邊睡。床底下還釘了木櫃，每人一個小格子，能塞下換洗衣物和貼身物件。
    洗漱的地方也變了樣。東跨院隔出三間房，砌了水泥池子，木架分了八層，每層擺著粗瓷臉盆，旁邊櫃子裏碼著香皂、牙粉和粗布毛巾——都是王傑托人弄來的，雖不金貴，卻足夠幹淨。鄭秀蓮每天帶著人清點，哪個空了就及時補上，架子總保持得整整齊齊。
    廚房和廁所最費力氣。原來的小廚房擴了三倍，壘了四個大灶台，煙囪修得老高，做飯時再不會嗆得人睜不開眼。旁邊隔出儲物間，糧食、柴火、醃菜缸碼得齊齊整整，花枝進來拿東西，再不用東翻西找。廁所也挪到了後院角落，砌了隔間，鋪了石板，比原先幹淨了不知多少，王春燕每天讓人撒草木灰，院裏再沒了往日的腥氣。
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    後院原是片荒著的菜園，王傑讓人清了雜草，鋪了碎石子，成了塊平整的空地。陳小醉帶著姑娘們練防身術時，再不用擠在中院，踢腿、劈掌都敞亮。中院則搭了個寬敞的棚子，架起長桌長凳，成了新的食堂。飯點一到，姑娘們排著隊打飯，碗筷碰撞聲混著說笑，比原先在各屋吃飯熱鬧多了。
    一個月下來，院子裏的青磚地被踩得發亮，新打的木床透著鬆木香，連井台上的水桶都擺得筆直。王傑站在正屋台階上看，見陳小醉帶著人在新操場練擒拿，王秀蓮領著學童往食堂走，花枝從廚房探出頭喊人吃飯，忽然覺得這三進院像是活了過來，每個角落都透著踏實的生氣。
    改建期間，院門外並非全無波瀾。偶有警察或穿便服的政府人員上門盤查，瞧見院裏人多，總免不了追問幾句。王傑每次都以“洋人僑民”的身份應對，指著院裏忙碌的身影說是“買來的傭人”，語氣平淡卻帶著不容置疑的強硬。
    “這是我的私宅，按國際慣例，非經允許不得擅入。”他會慢條斯理地晃一晃手裏的僑民證件，“若是再無端騷擾，我隻能聯係大使館向你們政府交涉——外交事件的後果，你們擔待得起？”
    幾次三番下來，那些人摸清了底細，也怵了他“洋人”的身份和那句“外交事件”的威脅，再不敢輕易上門。院門內外漸漸恢複了清淨，院裏的人也鬆了口氣，白日裏學識字、練拳腳，傍晚圍坐在一起縫補說笑，終於能在這亂世裏，安穩地過起日子來。
    範星星臉上的菜色漸漸褪去，取而代之的是健康的粉白。這些日子在院裏住得安穩，曾經被苦難壓彎的肩膀慢慢挺直，眼裏也重新有了少女該有的光。她不再像剛來時那般怯生生的，見了王傑總愛跟在身後，脆生生地喊“哥”，聲音裏帶著點藏不住的親近。
    “哥，這個詞怎麽念？”她拿著王秀蓮寫的英語單詞卡，追著剛從外麵回來的王傑問。陽光落在她額前的碎發上，映得絨毛都發亮。王傑停下腳步，指著“peace”這個詞慢慢念給她聽，她便跟著重複，聲音又輕又軟，像怕驚擾了什麽似的。練熟了一個，又趕緊翻到下一張，眼裏滿是雀躍，仿佛學會一個單詞，就離那個“國外”的未來近了一步。
    這天王傑從外麵帶回來一小袋水果糖，範星星眼睛立刻亮了。“哥，能給我幾顆嗎？”她小聲問，手指絞著衣角，“萌萌她們好幾天沒嚐到甜的了。”王傑笑著把糖遞給她，她立刻攥在手裏，轉身就往幼童們玩的曬穀場跑，遠遠能聽見她喊“甜甜，萌萌，來吃糖啦”，聲音裏的歡喜像撒了把糖，連帶著空氣都甜絲絲的。
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