“結婚......嗎？”
    “是啊，奧爾加。霍亨索倫家族提出了婚約。”
    羅曼諾夫一家在達姆施塔特稍作休整，驅散旅途的疲憊，恢複平靜的幾日後。
    聽著父親尼古拉二世話語中滿滿的愧疚與歉意，奧爾加睜大了雙眼，同時卻也像是理解般地點了點頭。
    羅曼諾夫的尊貴血統、長女的身份、亡國公主的頭銜，以及體弱多病的皇太子——
    奧爾加的存在，本就足以引起各國王室的覬覦。而對於流亡的羅曼諾夫家族而言，這樁婚約無論是為了家族的延續，還是未來的出路，都絕非壞事。
    更何況，對方還是如今歐洲王室中權勢最盛的霍亨索倫家族。
    當然，父親的臉色並不怎麽好看，大概是覺得自己像是在把女兒當作戰利品送出去。
    “如果你不願意，完全可以拒絕，奧爾加。我會想辦法應對。”
    “沒關係，父親。我接受。”
    奧爾加本就對婚姻興趣不大，這件事對她而言或許算不上什麽好消息。但考慮到弟弟阿列克謝隨時可能撒手人寰，以及連廢除薩利克繼承法的議題最近都隱隱提出。她從前的確不願遠嫁他國，但現在，已經不是任性的時候了。
    “那麽，對方是誰？”
    “是威廉的幼子，約阿希姆。”
    約阿希姆王子，她再熟悉不過。
    在戰爭爆發前，他們時常通信。
    當然，那並不是什麽情書，隻是單純地互相關心近況罷了。
    “聽說，約阿希姆早就對你懷有好感。”
    “啊......”
    看來，那些信件裏，確實藏著一位害羞王子的心意。
    隻是奧爾加完全沒有察覺到罷了。
    “如果你不喜歡約阿希姆，還有其他選擇。喬治的長子愛德華，或者羅馬尼亞的卡羅爾卡羅爾二世），他們也向我們提出了婚約。”
    不僅僅是霍亨索倫，其他王室同樣對奧爾加心存覬覦。
    “......愛德華和卡羅爾？”
    然而，聽到這兩個名字後，奧爾加的臉色頓時變得極為微妙。
    這也難怪——
    首先，英國的威爾士親王愛德華，憑借著社交手腕、英俊外貌和卓越的時尚品味，深受英國民眾喜愛。但他也是個從不消停的麻煩製造者，每天都少不了被父王訓斥。
    更糟糕的是，他的風流韻事數不勝數，性格也不算好。奧爾加甚至覺得，作為丈夫的話，他的弟弟伯蒂bertie）反而更合適些，雖然口吃，但至少善良且有責任感。
    ‘而且卡羅爾比愛德華還要不靠譜！’
    羅馬尼亞王儲卡羅爾，放在愛德華身邊，簡直能把他襯托成模範標杆。他不僅荒唐放縱，還風流成性。
    在原本的曆史上，愛德華八世因執意迎娶一名美國離婚女子而被迫退位，而卡羅爾二世則更誇張，在他還是王儲時，父王斐迪南一世便已無法容忍他的放蕩不羈，直接剝奪了他的繼承權，並改立孫子米哈伊一世ihai i）為王儲。
    即便如此，卡羅爾二世在父親去世後仍舊強行回國，奪走親生兒子的王位，並將羅馬尼亞拖入深淵。
    單憑這一點，就足以證明奧爾加的眼光相當精準。
    “......我選約阿希姆王子。”
    雖然放棄了成為英國或羅馬尼亞王後的機會，但相比之下，她還是更願意嫁給隻鍾情於自己的約阿希姆。
    況且，約阿希姆的外貌不算差，而若是他此前的所作所為真是出於對自己的真心，那倒也顯得有些可愛了。
    ‘再說，說不定還能爭取到王後之位呢。’
    如今的德意誌帝國，正不斷向獨立後的東歐國家安插皇室成員。
    換言之，自己未來的丈夫，雖然現在還隻是未婚夫，約阿希姆王子也可能擁有類似的機會。
    而她深愛的祖國曾經的一部分，烏克蘭，至今尚未迎來自己的國王。
    “看來，我得與漢斯·馮·喬侯爵約個時間了。”
    “奧爾加？”
    有人或許會嘲笑她，一個亡國公主，就該安安分分地過日子，如今卻還妄圖搞些什麽。
    而且就算她真的成為烏克蘭的王後，在那片土地上曾經流淌的鮮血也無法被抹去，逝去的過去亦無法重現。
    可經曆了革命，親眼見證了一切，尤其是在與托洛茨基的交談後，讓她深感不能再停滯不前。
    自己不能就此沉淪於逝去的榮光，而是該邁步向前。
    即便未來充滿未知，即便迎來的可能是更大的風暴，她也要向前。
    因為她是羅曼諾夫。
    即便家族滿是罪孽，沾染鮮血，她依然是羅曼諾夫。
    而要繼續向前，她必須與掌控著德意誌帝國外交大權的漢斯·馮·喬展開交涉。
    不過，天不遂人願，她的會麵計劃仍不得不暫時推遲。
    因為次日，整個德國都傳來了一個噩耗。
    【drr向全國人民傳達一則不幸的消息。前陸軍總參謀長，德國軍隊的支柱，曾在大戰勝利中發揮關鍵作用的阿爾弗雷德·馮·施裏芬元帥，於今日上午7時在家中辭世。陛下對此深感悲痛，並宣布將以國葬之禮為其舉行葬禮......】
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    1914年3月28日，施裏芬元帥逝世。
    ......
    “立正，瞄準，開火！”
    嘭嘭嘭嘭嘭！
    在德國各地半旗飄揚的氛圍中，空中響起了禮炮的槍聲，宣告著施裏芬的葬禮正式開始。
    威廉二世自不必說，法金漢、魯登道夫、馬肯森、魯普雷希特王儲等德國的大部分高級將領皆到場致哀。漢斯則與路易絲一同身著黑色禮服，十指相扣，默默注視著葬禮的進行。
    “漢斯，你還好嗎？”
    路易絲知道漢斯與施裏芬自幼便關係深厚，因此滿懷關切地低聲詢問。而他隻是無言地點了點頭。
    繼裏希特霍芬外長之後，施裏芬元帥也闔然長逝。
    而今後，這樣閉上雙眼的人，恐怕隻會越來越多。
    人的壽命，即便是神也無能為力。
    “不過，至少能在家中安詳離世，也算是不幸中的萬幸。”
    據說施裏芬在離世時，臉上帶著仿佛已了無遺憾的微笑。
    比起原本的曆史，他活得更久，不僅見證了自己畢生的夙願——施裏芬計劃的成功，甚至還親眼目睹了坦克的登場。對他而言，這一生應當已然無憾。
    也正因如此，盡管人們不舍送別這位軍隊的支柱，但卻並未露出過分哀傷的神情。
    畢竟，在喜喪上過度悲傷，也算不上得體。
    當然，這也不意味著要把葬禮辦成一場慶典。
    “我也越來越能切身感受到，自己已然時日無多了。”
    站在漢斯身旁的比洛總理低聲喃喃，神情有些恍惚。
    他已年邁，許多政務都已交由漢斯和副總理伯恩哈德負責，這樣的感慨也屬自然。
    “趁著進棺材之前，我得趕緊退休才行。實在不想把最後的歲月都耗在辦公室的書桌前。”
    “要想如此，首先得先結束這場戰爭才行。”
    雖說比洛自稱來日無多，但據漢斯所知，他大概還能活到二十年代末。
    離他真正閉眼的日子，還遠著呢。
    當然，以他的年紀，考慮退休確實無可厚非。
    更何況，戰時總理已屬重擔，戰後總理更是要在廢墟之上重建秩序，收拾殘局，其難度之大可想而知。
    “如果能退休的話，我想去羅馬。一直以來，這都是我的夢想。在那裏建一座小屋，打理花園，在溫暖的陽光下安然度日。”
    “哈哈，那看來，我們得加緊攻略意大利才行。”
    “漢斯·馮·喬侯爵？”
    正當漢斯笑著回應比洛的退休規劃時，一個魁梧的身影向他們走來。
    盡管是初次見麵，但漢斯卻對他並不陌生。
    “興登堡將軍。”
    “嗬嗬，沒想到聲名赫赫的外長閣下，竟然也知道我這個老頭子的名字。”
    這副宛如老獵犬般堅毅的麵龐，他又怎會不識？
    保羅·馮·興登堡。
    曾是坦能堡戰役的英雄，後來卻與魯登道夫一道，為了推卸戰敗責任，鼓吹“背後中傷論”的懦夫。如今，他因年邁未能重返現役，隻能作為被遺忘的老兵苟延殘喘。
    ‘同時，他也是讓希兒與納粹掌握德國的關鍵推手。’
    無論從哪個角度來看，都不是什麽讓人愉快的人物。
    與魯登道夫不同，興登堡已然老邁至不可挽回的地步。
    “聽說你與施裏芬元帥關係匪淺，在此向你致以哀悼。”
    “感謝您的慰問。”
    但漢斯並未讓個人情緒左右自己的舉止。麵對這位老將，他收斂情緒，握住他厚重的手，回以微笑。
    畢竟，場合使然。
    “唉，人生當真是無常啊。昔日那般威風凜凜的施裏芬元帥，也終究敵不過時間。”
    “生老病死，乃人之常情。”
    “正是。無論年輕還是年老，都無法預知未來。你也要小心啊。”
    “呃......感謝您的關心？”
    興登堡的話語帶著一絲莫名的意味，讓人不由得微微側頭，盡管心中疑惑，但還是點頭致謝。
    這究竟是出於真心的關懷？還是別有深意？
    對興登堡本就存有成見的漢斯，腦海中不禁浮現出諸多猜測。
    就在此時——
    “總理閣下，外長閣下，公海艦隊傳來緊急報告！”
        “哦。”
    聽到這個消息的瞬間，漢斯甚至一時忘記了興登堡的事，微微張開嘴唇。
    法國啊，法國......
    你們終於還是，邁出了這一步。    這艘客輪隸屬於英國航運公司柯尼德航運cunard ine），是因“盧西塔尼亞號rs usitania）”沉沒事件而聞名的rs盧西塔尼亞號的姊妹艦。它曾長期保持象征大西洋最速客輪的“藍絲帶獎bue riband）”紀錄，這也是它最廣為人知的榮譽之一。
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    嘎——轟！
    “救命啊！”
    “船在下沉！”
    而如今，這艘聞名遐邇的毛裏塔尼亞號，正伴隨著人們淒厲的慘叫，在愛爾蘭近海緩緩沉沒。
    甚至沒有時間放下救生艇。
    法國潛艇發射的魚雷，足以在瞬間將這艘由英國和柯尼德航運傾力打造、旨在對抗德國豪華遠洋客輪的龐然大物，送入戴維·瓊斯的海底寶庫。
    如果說在原本的曆史中，盧西塔尼亞號因u型潛艇的攻擊而沉沒，而毛裏塔尼亞號得以幸存。那麽如今，仿佛是為了維持某種“平衡”一般，這次毛裏塔尼亞號成了犧牲品，而盧西塔尼亞號反倒活了下來。
    當然，對於那些正隨著船體一同沉入冰冷海水、死於失溫與溺亡的毛裏塔尼亞號乘客和船員來說，這種“平衡”未免太過殘酷。
    但法國潛艇之所以攻擊毛裏塔尼亞號，也並非毫無理由。    事實上，將客輪征用於軍事用途，無論是作為運兵船，還是改裝為醫院船，在當時都十分常見。
    就連德國自己，也曾在19世紀末到20世紀初，將在毛裏塔尼亞號之前持有“藍絲帶”紀錄的ss威廉大帝號ss kaiser i der grosse），直接改裝為巡洋艦投入使用。
    更何況，毛裏塔尼亞號不久前才剛剛往加裏波利戰場輸送了英國、澳大利亞與新西蘭的士兵，如今又滿載武器，從美國駛往英國。
    而按照國際法，哪怕是民用商船，隻要運輸軍需物資或士兵，就可以被視為合法攻擊目標。
    “法國襲擊了民用客輪！這違反國際法！”
    英國毫不猶豫地大肆譴責法國，擺出一副正義受害者的姿態，就像當年盧西塔尼亞號沉沒時一樣，矢口否認船上載有武器，裝作毫不知情的無辜者。
    但此刻，真正關鍵的問題，並不在於英國到底有沒有通過毛裏塔尼亞號運送武器。
    而在於，這艘船，是“從美國”駛往英國的，理所當然地，船上載有相當數量的“美國公民”。
    要知道，美國早已因法國的無限製潛艇戰吃過多次虧，甚至嚴正警告法國，禁止攻擊搭載本國公民的船隻。
    而如今，法國再次無視警告，導致美國公民傷亡，這向來容不得自己國民被殺害的美國，怎可能就此罷休？
    在俄國革命攪得歐洲列強焦頭爛額之際，大洋彼岸的新大陸，這個擁有無窮潛力的角色，將會做出何種反應？
    全世界屏息以待，既期待，又憂慮。
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