喬治五世的次子，阿爾伯特王子，也就是“伯蒂”，完全無法理解眼前發生的事情。他真的搞不明白。
    “伯蒂......不，阿爾伯特。你要代替愛德華，和塔季揚娜成婚。”
    “？？？？？”
    原本和他大哥愛德華有婚約的塔季揚娜，是比他年小兩歲的六表妹，結果突然變成了他的未婚妻。
    對伯蒂來說，這實在是太讓人錯愕了。
    不過，讓老大的未婚妻嫁給老二這種情況雖不算常見，但也並非聞所未聞。
    畢竟，他的父母，喬治五世和瑪麗王後就是這樣的例子。
    他的母親瑪麗·德·特克，原本是父親的哥哥巧得很，也和伯蒂的哥哥愛德華一樣，以放蕩聞名）——克拉倫斯公爵阿爾伯特·維克托的未婚妻。
    然而，那位阿爾伯特王子年紀輕輕就離奇身亡，母親才改嫁給了父親。
    “可問題是，愛德華哥哥還活得好好的啊！”
    就算他哥真的死了，他也未必會高興。
    “父、父王，雖、雖然我明、明白......但、但是這、這也太、太突然了......”
    “唉......你會震驚我能理解。但如果這門親事就這樣黃了，你哥哥的名聲可就完蛋了。”
    聽了父親的話，伯蒂長長地歎了口氣，點了點頭，表示理解。
    若是在維多利亞女王還健在的年代或許可以無所謂，但如今時代不同了。哪怕是以“君主統而不治”著稱、比起大陸王室更不容易被趕下王位的英國皇室，如今也不得不顧及民眾的眼光。
    尤其是在國家本就動蕩不安的時期，更加如此。
    再加上塔季揚娜無論從出身、相貌還是性格來看，都是眾人期待的下一任王儲妃人選。她那讓人無法忽視的美貌，溫柔體貼的性格，早已贏得了民心與期待。
    雖然愛德華在國民中亦如同燦爛的阿波羅一樣受歡迎，但若是因為他的風流韻事導致這門婚事告吹，勢必會招來猛烈的批評。
    “雖然父王行事太過急躁......”
    但即便如此，伯蒂還是能理解父親的做法。
    作為國王，他的責任本就重大，為了王室的未來，鞏固繼承問題是理所當然。
    當然，這也和他那位哥哥照舊一副“跟我無關”的樣子脫不開關係。
    他們兄弟之間的關係並不壞，不過伯蒂有時真的希望他那位哥哥，能稍微拿出點作為儲君的責任感。
    “表麵上會宣布是因為你和塔季揚娜更般配，所以你哥哥主動讓賢。雖然我很不願意給那小子製造什麽‘佳話’，但為了安撫輿論、減少風波，也隻能這麽做。......當然，如果你不喜歡塔季揚娜，那又另當別論。”
    “不、不是的，我、我不討厭她。”
    聽到喬治五世的話，伯蒂連忙搖頭否認。
    如果非要說喜歡還是不喜歡，伯蒂肯定是“喜歡”的一方。
    畢竟，哪個男人會討厭美麗又善良的女人？
    也就隻有他哥哥那樣一向偏好人妻，又總被壞女人吸引的家夥，才會將塔季揚娜這樣傳統的好女孩視為沒意思，當作累贅一樣扔到一邊。但伯蒂不是那樣的人。
    他隻是因為塔季揚娜與哥哥有婚約，又有可能成為他的嫂子，所以才把對她的好感理智的藏在心裏而已。
    至於塔季揚娜是否對他也有好感，那就是另一個問題了。
    “是嗎？那就好，我終於可以稍微放心一點了。啊，當然不是讓你們立刻訂婚。得先跟首相，還有尼基那邊打聲招呼說到這，喬治五世又深深歎了口氣），你們也需要時間多了解了解彼此。”
    “是、是，父、父王。”
    “嗯，阿爾伯特。你不像你哥哥那樣倔強，真是太好了。”
    喬治五世看著這個雖然內向、口吃嚴重，卻有著王族應有責任感的次子，滿意地拍了拍他的肩膀。
    咯吱——
    可一直躲在角落，偷聽到二人談話的愛德華，此刻卻死死咬緊了牙關，隻覺心中翻湧出一股無法言喻的感情。
    ......
    “所以，你是說，不是讓愛德華王儲，而是讓阿爾伯特王子和塔季揚娜女大公成婚嗎？”
    “沒錯，大衛。原因就別問了吧。光是想一想腦袋就疼。”
    看著麵帶複雜神情的國王，前來進行國政匯報的首相勞合·喬治默默地點了點頭。
    因為原因再明顯不過，無非是威爾士親王那令人頭疼的風流韻事罷了。
    “我不會反對。議會方麵應該也不會說什麽。不過王儲的婚事一再告吹，連帶著婚期也一拖再拖，作為首相，我不能不感到憂慮。”
    “我又能怎麽辦呢。也隻能盼著王儲哪天幡然醒悟罷了。”
    雖說希望他能從這次事件中有所領悟，但從目前的反應來看，那不過是癡人說夢。
    “總之，關於王儲的事就到此為止吧。說說正事。愛爾蘭的問題，還是看不到解決的希望嗎？”
    “很遺憾，確實如此。”
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    麵對國王的提問，勞合·喬治神色凝重地答道。
    英軍至今仍拿那些自稱為愛爾蘭共和軍的遊擊隊毫無辦法。
    結果就是，原本就因殖民地問題焦頭爛額的勞合·喬治內閣，如今麵臨著史無前例的危機。
    “嘖，要是戒嚴令能通過就好了......”
    那是勞合·喬治為了應對那些在本土對政府機構和要員實施恐怖襲擊的愛爾蘭恐怖分子而提出的對策。
    然而，在愛爾蘭宣布戒嚴之後，英倫三島本土卻未能實施同樣的措施。
    不隻是議會強烈反對，厭倦了戰爭的國民也表達了極大的反感。
    此時的勞合·喬治隻能歎息連連。
    若這問題無法妥善解決，不光他的首相之位保不住，就連自由黨也有可能徹底被保守黨壓製，再無重掌政權之日。
    “雖說我還有‘勝戰首相’這張王牌，多少還能在政界保命......”
    但即便如此，這也絕非他所期望的結局。
    “照這樣下去，愛爾蘭還真可能會脫離......還偏偏是在我執政期間。”
    “請您恕罪，陛下。不過，叛亂爆發還不到幾個月，那些人撐不了太久。若采取慢慢拖垮他們的策略，雖然要花些時間，但終究可以徹底鎮壓這場叛亂。請放心，在您的治下，愛爾蘭絕不會獨立。”
    “大衛，拜托你了。就算是為了你自己。”
    喬治五世話中帶著警告的語氣，勞合·喬治則目光堅定地點了點頭。
    他畢竟是那個在大戰中率領英國取得勝利的人——雖然過程中接受了德國一些幫助，但無論如何，能打贏戰爭的人，不該被小小的愛爾蘭叛軍嚇倒。
    他在心中這樣鼓勵自己，重新振作精神。
    “接下來是殖民地問題......這裏也依舊沒個消停。印度還在吵鬧，埃及也照舊，阿富汗甚至還爆發了叛亂，真是到處都亂成一團。”
    “陛下請放心。這些問題也很快會有解決之法。我們已經逮捕了煽動印度人抗爭的甘地，埃及也派出了調查團，正在擬定對策。至於阿富汗叛軍，不過是一群烏合之眾，連統一行動都做不到。我們軍隊已占據上風，很快便能恢複和平。”
    勞合·喬治的語氣很篤定，但這不過是他充滿希望的預測而已。
    在原本的曆史中，即便甘地被捕，印度的抗爭仍未止息；被派往埃及的調查團也不過提交了一份“埃及人民並不歡迎英國保護”的“合理”報告；而第三次英阿戰爭，盡管英軍占了上風，最後卻因無以為繼而不得不撤退。
    當然，這些，勞合·喬治並不知道。
    “下一個問題......又是海軍啊，又是造艦競賽。”
    喬治五世翻開報告的下一頁，臉上露出疲憊的神情，歎了口氣。
    盡管大戰已經結束，但那場一度將英國逼入困境的造艦競賽，現在反而比戰前更加白熱化。
    “德意誌帝國正在建造裝備16英寸主炮的新型戰艦，幾乎快要完工。而受到刺激的日本和美國，也在加緊建造自己的戰艦。”
    這一切對英國來說無疑是巨大威脅。英國奉行的是常備海軍力量必須超過全球第二、三位之和的戰略，但戰後財政吃緊，根本無力支撐。
    更別提連水兵的薪水都發不出來，差點引發嘩變。在這種情況下，別說16英寸戰艦，連造船的夢都不敢做。其他國家卻一路狂奔，英國怎能不感到威脅？
    “德國還好，隻是一艘新戰艦而已，看起來還在克製，但日本和美國就不一樣了。”
    日本與美國的造艦競賽，甚至已超越對英國的威脅，成為對世界和平的挑戰。
    “據說，再過兩三年，美國和日本的戰艦總數將達到均勢。屆時，兩國之間必將爆發戰爭。”
    喬治五世低沉的聲音落下，勞合·喬治也一臉嚴峻地點頭回應。
    考慮到日本在x國展現出的擴張主義傾向，這可絕不是一句玩笑。
    “雖然迄今為止靠著與德國的同盟暫時壓製了局勢，但如今也到極限了。該死的造艦競賽，必須結束才行。”
    然而，誰來結束這場已經熾熱到極點的競賽？又該如何結束？
    答案出乎意料地，很快就浮出水麵。
    ......
    “您是說，打算召開海軍裁軍會議嗎，總統閣下？”
    “沒錯，柯立芝部長。照這個趨勢發展下去，我們都會走向滅亡。必須有人站出來，為這場造艦競賽踩下刹車。”
    休斯政府的國務卿，也是在原本曆史中以“睡著當上總統”而聞名的約翰·卡爾文·柯立芝jovin oidge jr.）聽後若有所思地點了點頭，似乎也認可了這位新任總統的判斷。
    確實，如今的日本和美國正不惜金錢，將日元與美元瘋狂傾注入造船廠，展開激烈的造艦競賽，這場狂熱的軍備擴張早已失控，嚴重威脅著美國的國家安全。
    尤其是德意誌帝國，眼下正接近完成一艘足以壓倒現役所有戰艦的16英寸主炮戰列艦；而受到刺激的日本，也在加緊推進“長門”的建造進程。
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    然而，由於前任威爾遜政府的混亂與權力真空，美國在這場競賽中已然落後一籌。
    “德國倒是無妨，畢竟我們與他們既無直接對手關係，也無競爭的理由。但日本不同。如果讓日本在這場競賽中領先，我們都知道他們會做什麽。”
    毫無疑問，日本將一如既往地走上擴張之路。
    而擴張的對象，正是在太平洋，那本該是美國專屬利益範圍的地方。
    更何況，最近那場x國事件的核心，正是日本海軍。
    “所以我們要與英國、德國、日本召開海軍裁軍會議，叫停這場已經過熱的造艦競賽，阻止日本的擴張計劃。並且，趁此機會解散英日同盟，徹底消除對美國的一大威脅。”
    “是個好主意，閣下。如果能減少建造戰艦所需的龐大開銷，也將極大助力於經濟發展。”
    “沒錯，而且這也是一個機會，讓我們能重新挽回被威爾遜拖垮的國家威信。”
    在美國史上擔任財政部長時間最長的安德魯·威廉·梅隆andre iia eon），以及時任商務部長的赫伯特·克拉克·胡佛ark hoover）也紛紛表示讚同，令休斯露出滿意的神情。
    不過，海軍部長埃德溫·登比edin denby）的神情卻不怎麽好看，似乎已經預見到那些海軍將領，勢必會對裁軍之舉表示強烈反對的情形。
    但即便如此，他也並未當場提出異議，於是這場會談便順利地繼續進行了下去。
    “很好。國務卿，立即與英國、德國、日本接洽，確認它們是否有意參與這項海軍裁軍條約的磋商。”
    “遵命，閣下。那請問計劃定在哪個時間比較合適？”
    “我們必須趕在日本完成‘長門’之前召開。我認為今年十月或十一月應該比較合適。”
    “明白了。那我們就要盡快行動才行。”
    “拜托了。”
    休斯露出一個信任的笑容，回應了正滿懷幹勁的柯立芝。
    而他腦海中浮現，卻是不久前德意誌帝國在致賀電的同時，秘密遞來的那封密信。
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